Le président Trump s'est engagé à réduire l'avance écrasante de la Chine dans la production de minéraux essentiels dans le cadre de ses efforts en matière de sécurité nationale, y compris une nouvelle proclamation sur la chaîne d'approvisionnement mercredi. En réponse, les investisseurs investissent des sommes record dans les startups américaines, soutenant ainsi une industrie qui joue également un rôle clé dans la transition énergétique.
Les minéraux – un ensemble de 17 éléments métalliques – sont utilisés dans des produits aussi divers que les smartphones, les véhicules électriques et les avions de combat. La Chine contrôle environ 60 % de la production minière mondiale de terres rares et plus de 90 % de la capacité mondiale de raffinage, selon un rapport d'octobre de l'Agence internationale de l'énergie. Cela laisse les industries américaines exposées à d’éventuels chocs d’offre.
Les investisseurs en capital-risque ont investi plus de 628 millions de dollars dans des startups américaines travaillant sur les minéraux de terres rares en 2025, selon les données de PitchBook, ce qui représente 90 % de tous les financements mondiaux. Cela représente un bond de près de 3 000 % par rapport à 2024 et ne tient pas compte des accords gouvernementaux, notamment l'investissement en actions de 400 millions de dollars du ministère américain de la Défense en juillet dans MP Materials Corp., un fabricant de terres rares coté en bourse.
Les entreprises cherchant à acheter des terres rares manifestent également un intérêt accru pour l’approvisionnement en matériaux chez elles. Cinq jours après l'investissement du Pentagone, Apple Inc. a accepté d'acheter 500 millions de dollars de produits de terres rares à MP.
« Les terres rares sont une priorité en ce moment », a déclaré Zachary Bogue, co-fondateur et associé directeur de DCVC, dont la société a soutenu l'année dernière deux startups américaines spécialisées dans les terres rares. « Il existe des tensions géopolitiques. Les États-Unis ne peuvent plus compter sur la Chine pour les terres rares et les minéraux critiques. »
L’administration Trump a pris des mesures pour soutenir le secteur des terres rares à des fins de sécurité nationale, affirmant qu’elle garantirait des prix minimums aux producteurs et se coordonnerait avec ses alliés pour développer des chaînes d’approvisionnement alternatives. Ce soutien fédéral fait de l’investissement dans les startups de terres rares un pari plus sûr.
Ces efforts offriront également un approvisionnement moins risqué en éléments aux entreprises de technologies vertes, qui sont d’importants acheteurs de matériaux. La mobilité électrique, y compris les véhicules, les bus et les vélos, représentait 22 % de la demande d'aimants permanents de terres rares aux États-Unis l'année dernière, selon Benchmark Minerals, qui suit les prix et les données des terres rares. Le secteur de la défense, quant à lui, représentait 12 %.
« Nous considérons les terres rares comme un problème climatique parce qu'elles alimentent une grande partie de la transition, les véhicules électriques en étant au premier plan », a déclaré James Lindsay, directeur des investissements chez Builders Vision, une plateforme d'investissement et philanthropique fondée par le milliardaire Lukas Walton. « Nous pensons généralement qu'il y aura tellement de changements dans tous les secteurs liés au climat au cours des 20 à 30 prochaines années qu'il est important d'examiner tout ce qui concerne ces chaînes d'approvisionnement. »
La décision des États-Unis de renforcer leurs chaînes d'approvisionnement nationales en terres rares intervient alors que Pékin a utilisé sa domination industrielle comme levier, notamment en avril lorsqu'il a introduit des contrôles à l'exportation sur plusieurs matériaux stratégiques et produits connexes en réponse aux tarifs douaniers de l'administration Trump.
Les efforts de Trump pour briser ce point d’étranglement permettent de relancer les startups de terres rares. Phoenix Tailings, une startup axée sur le recyclage des sous-produits miniers en minéraux de terres rares, a ajouté 33 millions de dollars à sa série B en 2025, portant le total de son cycle de financement à 76 millions de dollars.
En octobre, la société a annoncé avoir ouvert sa première installation de raffinage de terres rares « sans dépendance aux intrants, équipements ou technologies chinois » dans le New Hampshire, avec une capacité actuelle de 200 tonnes par an. Phoenix Tailings fournit déjà des produits à ses clients, mais a refusé de fournir des noms spécifiques.
Cela ne représente qu'une petite fraction de ce que Benchmark estime être les près de 67 000 tonnes d'oxydes de terres rares extraites et raffinées aux États-Unis l'année dernière. La Chine, en comparaison, a produit plus de 620 000 tonnes. Malgré sa faible production, Phoenix Tailings a déclaré avoir été en mesure de produire du terbium et du dysprosium pour ses clients du secteur de la défense. Selon Benchmark, il s’agit de deux terres rares lourdes que les États-Unis n’ont pas encore la capacité nationale de produire à grande échelle.
Néanmoins, Bogue de DCVC a déclaré que les progrès récents dans les technologies d'extraction et de traitement des terres rares lui donnent confiance dans la capacité des startups américaines à rattraper les acteurs chinois établis. Alta Resource Technologies Inc., une startup dans laquelle DCVC a investi, exploite l'intelligence artificielle et la biochimie avancée pour faciliter la séparation des minéraux et s'efforce d'intensifier ses opérations pour être compétitive par rapport à ses homologues chinois d'ici 2027, selon Bogue.
Pour l'instant, cependant, les coûts élevés et la lenteur des autorisations mettent à rude épreuve la capacité des startups de terres rares à évoluer rapidement. Avec l’afflux d’investisseurs vers le secteur, il existe également un risque de surchauffe. Rajesh Swaminathan, associé chez Khosla Ventures, a examiné l'année dernière plusieurs startups aimant les terres rares, mais a décidé de ne pas investir. Il a déclaré que le fait que la combinaison de ces startups en soit à un « stade très précoce » et pourtant ayant une « valorisation très élevée » l’a fait hésiter à placer un pari.
Lindsay de Builders Vision, qui soutient Phoenix Tailings, a déclaré qu'il gardait espoir malgré les limites. Il a souligné la transition de l'industrie pétrolière et gazière américaine, qui est passée d'une relative inutilité en 2005 à une position de leader mondial vers la fin des années 2010. La croissance de l’industrie pétrolière et gazière a nécessité plus de capitaux que ce qu’il faudrait probablement pour construire une solide chaîne d’approvisionnement américaine en terres rares, a-t-il déclaré, et cela montre qu’« un cycle de 15 ans a déjà été réalisé ».
Forgash et Liu écrivent pour Bloomberg.
