À la fin du mois dernier, les pompiers de Californie ont effectué une visite de courtoisie à Los Angeles.
Le projet de réglementation Zone Zéro proposé par l'État, qui obligerait les propriétaires à créer une zone résistante aux braises autour de leurs maisons – initialement prévu pour entrer en vigueur il y a près de trois ans – avait provoqué un tollé dans la région. Il était temps de limiter les dégâts.
Des responsables de Cal Fire et du Conseil des forêts et de la protection contre les incendies de l'État se sont rendus à Brentwood, l'épicentre de l'indignation, et à Altadena, où les propriétaires tentent de trouver la meilleure façon de reconstruire, mais n'ont pas fait grand-chose pour apaiser les inquiétudes des critiques les plus virulentes des propositions de Zone Zéro.
Les deux groupes ont désigné à tour de rôle des maisons qui semblaient étayer leurs revendications. Les nombreuses preuves anecdotiques contradictoires n’ont fourni aucun consensus sur la voie à suivre. Par exemple, dans la zone brûlée d'Eaton, les autorités ont montré aux résidents une maison qu'ils prétendaient avoir été épargnée grâce à l'enlèvement de la végétation à proximité de la maison, mais les résidents ont remarqué une maison de l'autre côté de la rue avec de nombreuses plantes qui ont également survécu.
C'était un exemple de ce qui est devenu un débat interminable sur ce qui devrait être exigé des propriétaires des zones sujettes aux incendies de Los Angeles pour limiter la destruction lors de futures conflagrations.
Les premières tentatives du conseil d'administration pour créer des réglementations sur la zone zéro, comme l'exige la loi, ont doucement échoué après que les pompiers et les experts ont eu du mal à s'entendre sur la manière de surmonter le manque de preuves faisant autorité sur les stratégies qui aident réellement à protéger une maison – et sur ce qu'il était raisonnable de demander aux résidents.
La date limite du 1er janvier 2023 pour créer le règlement est passée et passée sans grande fanfare. Cependant, un mois après les incendies de janvier, le gouverneur Gavin Newsom a relancé les efforts et a ordonné au conseil d'administration de finaliser la réglementation d'ici la fin de l'année. Alors que le conseil d'administration tentait de redémarrer et d'accélérer les efforts précédents, de nombreux Californiens se sont alarmés. Ils ont estimé que le projet d’exigences de la zone zéro – qui serait les règles spatiales défendables les plus strictes à l’échelle de l’État – allait trop loin.
« La science nous dit que cela n'a pas de sens, mais ils l'ignorent parce qu'ils doivent trouver quelque chose », a déclaré Thelma Waxman, présidente de la Brentwood Homeowners Assn., qui travaille à ce projet. « Si je dois m'adresser à mes membres et leur dire : « OK, vous devez dépenser 5 000 $ pour faire une chose pour protéger votre maison », ce ne sera pas pour enlever la végétation hydratée.
Au lieu de cela, elle souhaite que l’État se concentre sur le durcissement à domicile, dont l’efficacité repose sur des recherches beaucoup plus convaincantes.
Tony Andersen, directeur général du conseil, a souligné que son équipe souhaite que les exigences soient fondées sur des preuves et raisonnables pour les propriétaires. « Nous écoutons, nous apprenons », a-t-il déclaré.
La zone zéro est liée aux cartes de gravité des risques d'incendie créées par Cal Fire, qui tentent d'identifier les zones de Californie susceptibles de connaître d'intenses incendies de forêt.
Depuis 2008, toutes les nouvelles maisons en Californie dans les zones où ces cartes ont déterminé qu'elles présentent un risque d'incendie très élevé doivent avoir des fenêtres à carreaux multiples ou résistantes au feu qui sont moins susceptibles de se briser en cas de chaleur extrême, des revêtements en treillis sur toutes les bouches d'aération afin que les braises volantes ne puissent pas se faufiler à l'intérieur et une toiture et un revêtement résistants à l'inflammation.
L'État divise les zones entourant une maison en plusieurs zones. La zone deux est à moins de 100 pieds de la maison ; dans cet espace, les propriétaires doivent enlever la végétation morte, garder l'herbe à moins de 4 pouces et s'assurer qu'il y a au moins 10 pieds entre les arbres. La zone 1 se trouve à moins de 30 pieds d’une structure ; ici, les habitants ne peuvent pas stocker de bois de chauffage. La zone zéro, dans un rayon de 1,50 mètre, est censée être « résistante aux braises », ce qui signifie essentiellement qu'il ne peut y avoir quoi que ce soit qui pourrait s'enflammer si des braises y atterrissaient.
Le problème est qu'il n'est pas clair comment créer au mieux une zone « résistante aux braises ». Pour commencer, il n’existe tout simplement pas beaucoup de preuves scientifiques démontrant quelles techniques limitent efficacement les inflammations. Cela est particulièrement vrai pour la proposition la plus controversée de la Zone Zéro : la suppression des plantes saines.
« Nous avons très peu de publications sur les pertes de maisons et les modèles de végétation dans la zone zéro », a déclaré Max Moritz, chercheur en dynamique des incendies de forêt à l'UC Santa Barbara et au .
Pour compliquer encore davantage le problème, la commission doit également réfléchir à ce qu'il est raisonnable de demander aux propriétaires. Les critiques de la proposition actuelle soulignent que même si les clôtures et les dépendances en bois sont interdites, les terrasses et les portes en bois restent acceptables – non pas parce qu’elles ne peuvent pas brûler, mais parce que demander aux résidents de les remplacer représente un fardeau financier trop lourd et qu’elles sont, sans doute, hors de la portée d’un « espace défendable ». Et tandis que de nombreux habitants de la région de Los Angeles soutiennent qu'ils devraient être autorisés à conserver des plantes si elles sont bien arrosées, le conseil ne peut pas à lui seul dicter l'utilisation de l'eau pour la végétation ornementale dans tout l'État.
Pour faire face à cette complexité vertigineuse, l’État a commencé avec un petit groupe de travail en 2021 qui comprenait le personnel de Cal Fire, les services d’incendie locaux et des scientifiques. Le groupe de travail s'est progressivement élargi pour inclure davantage de dirigeants locaux et a failli finaliser les règles avec le conseil d'administration à l'approche de la date limite du 1er janvier 2023 fixée par l'Assemblée législative. Mais à mesure que les parties restaient bloquées sur les derniers détails, la date limite allait et venait. La Zone Zéro a progressivement disparu des calendriers et des ordres du jour des réunions et pendant deux ans, pratiquement rien n'a été fait.
Ensuite, Los Angeles a brûlé.
En février 2025, Newsom a signé un décret obligeant le conseil à finaliser la réglementation d'ici le 31 décembre. Alors que le conseil commençait à organiser des audiences publiques sur la réglementation, le choc et la frustration s'étaient installés parmi les Californiens.
Pour ajouter l'insulte à l'injure, le décret de Newsom a également poussé Cal Fire à publier de nouvelles cartes de dangers que la législature avait également exigées. Lorsque l'agence a fait cela au printemps, de nombreux Californiens ont été bouleversés d'apprendre que les cartes ajoutaient plus de 300 000 acres – principalement dans des zones développées – aux classifications auxquelles la zone zéro s'appliquerait.
Lors d’une réunion (maintenant quelque peu tristement célèbre) de Zone Zéro au Pasadena Convention Center en septembre – la seule à avoir eu lieu en Californie du Sud – les commentaires publics se sont étalés sur plus de cinq heures. Parmi eux figuraient plusieurs intervenants plus habitués à recevoir des commentaires publics qu'à en faire : le maire d'Agoura Hills, des représentants des membres du conseil municipal de Los Angeles et le président du comité consultatif sur la forêt communautaire de Los Angeles.
Parallèlement aux réunions publiques marathon, le conseil d'administration a reçu plus de 4 000 lettres sur les règlements.
Au conseil municipal de Los Angeles, le service d'incendie de Los Angeles et le comité forestier de la ville ont réprimandé le conseil d'administration pour ne pas avoir consulté la ville pendant le processus et n'avoir tenu sa réunion de Pasadena qu'« après la pression persistante des défenseurs locaux… six mois après le début du processus d'élaboration des règles ». Il a également souligné que de nombreuses techniques de renforcement des maisons jouent un rôle beaucoup plus important dans la protection des maisons que l'espace défendable.
La plupart des propositions de Zone Zéro ont généralement reçu l'accord ou au moins l'acceptation du public : pas de paillis en bois, pas de clôture en bois attachée à la maison, pas de végétation morte et uniquement des dépendances faites de matériaux incombustibles. Mais deux problématiques ont rapidement occupé le devant de la scène : les arbres et les plantes.
Les résidents sont de plus en plus préoccupés par la perspective de couper leurs arbres après que le groupe de travail a commencé à discuter de la manière de les gérer. Toutefois, les propositions actuelles n’obligeraient pas les résidents à abattre des arbres.
« C'est à peu près réglé », a déclaré Andersen. Les arbres bien entretenus seront autorisés dans la zone zéro ; cependant, ce à quoi ressemble un arbre bien entretenu « doit encore être discuté ».
Que faire de la végétation comme les arbustes, les plantes et les graminées situées dans les 5 premiers pieds des maisons s’est avéré plus frustrant.
Certains pompiers et experts soutiennent que les résidents devraient éliminer toute végétation dans la zone, citant des exemples de maisons qui ont brûlé après que des plantes se soient enflammées. D'autres disent que le conseil devrait continuer à autoriser une végétation bien arrosée dans la zone zéro, soulignant des contre-exemples où les plantes semblaient empêcher les braises d'atteindre une maison ou l'eau stockée à l'intérieur semblait réduire l'intensité d'un brûlage.
« Une plante hydratée absorbe la chaleur radiante jusqu'au point d'inflammation, puis elle participe à la progression de l'incendie », a déclaré Moritz. La question est de savoir, dans une gamme extrêmement complexe de scénarios d’incendie, quand exactement ce point est-il atteint ?
En octobre, le comité consultatif chargé d'élaborer le règlement a pris du recul par rapport à sa proposition d'exiger l'élimination de toute végétation vivante dans la zone zéro et a indiqué qu'il envisagerait d'autoriser des plantes bien entretenues.
Alors que le comité reste coincé dans les mauvaises herbes, il semble de plus en plus probable que le conseil d'administration ne respecte pas son échéance (pour la deuxième fois).
« Il est plus important de bien faire les choses plutôt que d'avoir un calendrier serré », a déclaré Andersen.
