En février dernier, je suis monté dans une jeep et j'ai gravi une route rocheuse qui m'a emmené au-dessus d'un coin à couper le souffle de la réserve nationale de Mojave. Au sommet se trouvait une ancienne mine d'or où une entreprise australienne avait récemment repris ses activités, à la recherche de minéraux de terres rares.
Le National Park Service, Dateline Resources Ltd., alléguant qu'il exploitait la mine Colosseum sans autorisation et qu'il avait endommagé le paysage environnant avec de l'équipement lourd. Dateline a déclaré qu'elle avait le droit d'exploiter la mine selon un plan que ses précédents exploitants avaient soumis au Bureau of Land Management des décennies auparavant.
Le président Trump avait pris ses fonctions quelques semaines seulement avant ma visite. Les écologistes m’ont dit que le conflit constituait un premier test de la manière dont son administration gérerait l’exploitation des terres publiques par les entreprises.
À l’époque, les observateurs ne savaient pas exactement comment les choses allaient évoluer. La conservation des terres publiques est l'une des rares questions populaires des deux côtés de l'allée politique, ont-ils souligné.
Près d’un an plus tard, il est clair que l’administration Trump s’est rangée du côté des entreprises.
Trump le ministère de l’Intérieur pour inventorier les gisements minéraux sur les terres fédérales et donner la priorité à l’exploitation minière comme utilisation principale de ces terres. Il a demandé aux responsables d'accélérer considérablement l'obtention de permis et les examens environnementaux pour certains types de projets énergétiques et de minéraux critiques – et le charbon métallurgique est un minéral critique, permettant ainsi aux entreprises qui l'exploitent.
Son projet de loi budgétaire oblige les entreprises à payer le gouvernement pour extraire du charbon, du pétrole ou du gaz des terres publiques et prévoit d'autres incitations financières pour de tels projets, tout en réduisant le pouvoir des gestionnaires fédéraux des terres de les refuser.
Sous la direction du président, le DOI a dû procéder à de nouveaux baux de charbon et a décidé d'annuler à la fois la loi qui protège des pans de terres forestières nationales des activités extractives en interdisant la plupart des nouvelles constructions de routes, et la loi qui met la conservation et la restauration sur un pied d'égalité avec d'autres utilisations des terres BLM comme l'exploitation minière, le forage et le pâturage.
L'administration cherche à lever les limitations sur l'exploitation minière et le forage pour des parcelles spécifiques de terres publiques, notamment des parties de l'Alaska, du Minnesota et du Nouveau-Mexique. Pendant ce temps, les législateurs conservateurs ont annulé les plans de gestion limitant le développement énergétique sur certaines terres du BLM en , , et .
Au total, l’administration Trump et ses alliés législatifs ont pris des mesures pour réduire ou éliminer les protections sur près de 90 millions d’acres de terres publiques. Ce chiffre s'élève à plus de 175 millions d'acres si l'on inclut les protections de l'habitat diminuées par les mesures prises par l'administration pour affaiblir la protection de l'environnement, note l'organisation.
« Toutes ces choses représentent d'une certaine manière la plus grande attaque contre nos terres publiques et la plus grande concession aux grandes sociétés minières multinationales que nous ayons vue probablement depuis le 19ème siècle », a déclaré la représentante américaine Melanie Stansbury du Nouveau-Mexique, qui a comparé le niveau d'exploitation des ressources à « quelque chose comme ce qui s'est passé à l'époque des barons voleurs, quand il n'y avait aucune réglementation ou protection pour nos communautés ou l'environnement ».
Stansbury a proposé une mesure qui augmenterait les frais que les sociétés minières doivent payer pour s'asseoir sur des revendications spéculatives sur les terres fédérales et exigerait que ces fonds soient utilisés à des fins de conservation. Elle m'a dit qu'il ne s'agissait que d'une infime contribution à un effort plus vaste visant à contrer l'approche de l'administration visant à lancer l'extraction sur les terres publiques, qu'elle a décrite comme si fréquente et omniprésente que « c'est un peu comme une taupe ».
« Tant de dégâts ont été causés, tant sur le plan administratif que législatif, au cours des 11 derniers mois depuis que Trump a pris ses fonctions », a-t-elle déclaré.
Quant à la mine Colosseum, le DOI est revenu au printemps, affirmant que Dateline Resources n'avait pas besoin de demander l'autorisation du Park Service pour continuer l'exploitation minière. L’annonce a été suivie par celle de Trump et du secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum. La valeur des actions de la société a grimpé en flèche et, en septembre, elle avait .
La société a déjà découvert des gisements d’or à haute teneur. C'est une pause pour Noël, mais au nouvel an.
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