Un été et un automne extrêmement chauds. Un hiver inhabituellement sec. Coteaux couverts d'une végétation desséchée. Et des vents forts de Santa Ana.
Parmi les conditions qui ont contribué aux incendies les plus destructeurs de l’histoire de Los Angeles, les scientifiques affirment que le changement climatique d’origine humaine constitue un ingrédient important.
Un groupe de climatologues de l'UCLA a déclaré cette semaine que si l'on analyse les raisons de l'extrême sécheresse de la végétation dans le sud de la Californie au moment du début des incendies, le réchauffement climatique a probablement contribué à environ un quart de la sécheresse, l'un des facteurs qui ont alimenté la propagation explosive des incendies. La chaleur extrême de l'été et de l'automne a desséché les arbustes et les herbes sur les flancs des collines, ont-ils expliqué, permettant à ces combustibles de brûler plus intensément une fois allumés.
Les scientifiques ont déclaré que sans les températures plus élevées provoquées par le changement climatique, les incendies auraient toujours été extrêmes, mais ils auraient été « un peu plus petits et moins intenses ».
Les conditions qui ont rendu possibles de tels incendies catastrophiques sont comme trois interrupteurs qui ont tous été actionnés en même temps, a déclaré Park Williams, un climatologue qui a préparé l'analyse avec ses collègues Alex Hall, Gavin Madakumbura et d'autres de l'UCLA.
« Ces changements impliquent des charges de carburant très élevées, des carburants extraordinairement secs et un vent de Santa Ana extraordinairement fort », a déclaré Williams. « Tout cela est principalement dû à une malchance naturelle. »
Mais parce que tous ces changements naturels se sont alignés, a-t-il déclaré, « maintenant que l’atmosphère est plus chaude à cause du changement climatique, alors les combustibles sont plus secs qu’ils ne l’auraient été autrement, et donc les incendies sont plus intenses et plus grands qu’ils ne l’auraient été. il en a été autrement.
Les scientifiques ont déclaré que des études plus détaillées, évaluées par des pairs, examinant les influences du changement climatique et des facteurs naturels prendraient du temps, et qu'ils ont préparé leur analyse comme point de départ pour des recherches plus approfondies.
Williams et ses collègues ont examiné les deux derniers hivers humides, qui ont nourri la croissance du chaparral et des graminées dans le sud de la Californie. Ils ont noté que la recherche était due au réchauffement climatique, mais que jusqu'à présent, cette tendance dans l'ouest des États-Unis, rendant toute influence du changement climatique au cours des deux dernières années humides, était « hautement incertaine ».
Ils ont analysé les conditions extrêmement sèches dans le sud de la Californie, où aucune pluie significative n'est tombée depuis huit mois. Une station météorologique de Los Angeles a enregistré seulement 0,29 pouce de pluie du 1er mai au 8 janvier, ce qui en fait le deuxième plus sec depuis 1877, derrière 1962-63, où il y avait 0,15 pouce de pluie. Cependant, les chercheurs ont déclaré que la mesure dans laquelle le changement climatique a pu favoriser cette période de sécheresse inhabituellement longue reste « très incertaine ».
L’été et l’automne 2024 exceptionnellement chauds font cependant partie d’une tendance claire vers des températures plus chaudes attribuées au changement climatique d’origine humaine, ont indiqué les scientifiques.
La période été-automne est la troisième plus chaude de la région depuis 1895, et elle s'est produite au cours d'une année couverte par les agences gouvernementales américaines depuis le début de la tenue des registres en 1880.
Les chercheurs ont déclaré que la chaleur dans le sud de la Californie semble avoir été en partie responsable d’une baisse spectaculaire de la végétation morte « humidité du carburant », qui en janvier était parmi les plus sèches jamais enregistrées, et que ces conditions étaient « extrêmement favorables aux incendies de forêt ».
Ils ont estimé que la chaleur anormale expliquait environ 25 % de la sécheresse de la végétation, tandis que le manque de pluie expliquait les 75 % restants.
Lorsque les vents forts de Santa Ana sont arrivés le 7 janvier, comme cela arrive parfois à cette période de l'année, ils ont apporté le dernier morceau de la combinaison de facteurs qui ont ouvert la voie à un risque d'incendie élevé.
« La manière la plus claire dont le changement climatique affecte les incendies dans l'ouest des États-Unis et en Californie est l'influence directe des températures atmosphériques plus chaudes », a déclaré Williams, en désignant ses propres températures. « Une atmosphère plus chaude est une atmosphère plus assoiffée, et donc toutes choses égales par ailleurs, les carburants sècheront plus rapidement dans un monde plus chaud. »
D'autres études scientifiques ont montré que le réchauffement d'origine humaine est réel et contribue à l'ouest des États-Unis.
Cependant, a déclaré Williams, il existe des différences importantes entre les régions où les incendies éclatent dans des forêts riches en combustible végétal et les régions comme la Californie du Sud, où les incendies brûlent souvent à travers des arbustes et des herbes plus clairsemés.
La Californie dans son ensemble a connu une tendance à des incendies de forêt plus importants ces dernières années. Mais sur la côte sud de la Californie, les données montrent qu'il n'y a pas eu de tendance vers des incendies plus importants au cours des quatre dernières décennies, et qu'il y a en fait eu une diminution du nombre d'incendies au cours de cette période – peut-être parce que les gens sont devenus plus prudents aux risques accidentels. incendies ou parce que l'évolution vers des conditions moyennes plus sèches a rendu la végétation plus clairsemée au cours de nombreuses années, a déclaré Williams.
« Ce que vous voyez, c'est que la plupart des années n'ont pratiquement pas de feu, et que certaines années en ont beaucoup », a déclaré Williams. « De temps en temps, la Californie du Sud n'a pas de chance et ces trois interrupteurs sont activés en même temps. »
Certaines études prévoient que les écosystèmes plus secs de l’Ouest, comme une grande partie du sud de la Californie, connaîtront un avenir plus chaud et plus sec, car une plus grande aridité entraîne une réduction de la quantité de végétation inflammable. Cependant, le sud de la Californie risque encore de connaître de manière épisodique des années humides entraînant une croissance accrue de la végétation. Et comme ces incendies l’ont montré, Williams a déclaré : « plus l’année précédente a été humide, plus il faut s’attendre à des incendies l’année suivante ».
« Dans ces rares années où tous les éléments sont réunis pour favoriser les incendies de forêt, le fait que l'atmosphère se réchauffe en raison du changement climatique provoqué par l'homme est susceptible de rendre de nombreux combustibles encore plus secs qu'ils ne l'auraient été autrement », a déclaré Park. « Cela permettra aux incendies au cours de ces années épisodiques de devenir plus importants et plus intenses qu’ils ne l’auraient fait dans des conditions plus fraîches. »
Les causes qui ont déclenché les incendies sont en cours d'enquête et les scientifiques ont noté que, comme il n'y a pas de sources naturelles d'inflammation à cette période de l'année, les incendies étaient presque certainement dus à une raison quelconque – qu'il s'agisse d'étincelles provenant d'une ligne électrique, de feux d'artifice, d'incendie criminel ou d'une autre cause. .
L’équipe de l’UCLA a préparé l’analyse au cours de journées tendues, alors qu’elle observait les pertes se dérouler et entendait les amis et collègues qui évacuaient ou dont les maisons brûlaient.
Cette semaine, les professeurs ont donné des cours en ligne dans un contexte où la fumée des incendies de forêt a entraîné une mauvaise qualité de l'air sur le campus.
« Il s’agit fondamentalement d’une catastrophe naturelle. Une fois que vous avez les allumages, nous vivons dans un endroit qui connaît des événements vraiment extrêmes », a déclaré Hall, un autre climatologue qui a préparé l’analyse.
« Le changement climatique donne un peu plus de jus à cela. Nous ne pouvons pas le quantifier entièrement, mais c'est quelque chose », a déclaré Hall. « Nous savons que cette chaleur a asséché la végétation. Et nous savons qu’une certaine fraction du déficit d’humidité que nous avions lorsque les incendies se sont déclarés peut être attribuée à cette chaleur inhabituelle. »
Sans l’influence du changement climatique, a-t-il déclaré, « cela aurait probablement été un peu plus petit et probablement plus facile à combattre ».
Un examen plus approfondi de l'influence du réchauffement climatique impliquera des études approfondissant la dynamique complexe des incendies, des conditions météorologiques et de la hausse des températures, a déclaré Hall.
Ces études d'attribution, ainsi que d'autres, prennent une importance croissante alors que la Californie, Hawaï et d'autres États réclament des milliards de dollars de dommages et intérêts pour les effets liés à la combustion de combustibles fossiles.
Les températures estivales plus chaudes et le dessèchement de la végétation sont des tendances qui ont été observées au cours des dernières décennies et associées au réchauffement d'origine humaine, a déclaré Julie Kalansky, climatologue et directrice adjointe du Center for Western Weather and Water Extremes à la Scripps Institution of de l'UC San Diego. Océanographie.
Elle a souligné que les températures plus élevées ont entraîné une augmentation de la « demande d’évaporation » au cours des dernières décennies, attirant davantage d’humidité du paysage de l’ouest des États-Unis, une découverte qui, selon les auteurs, souligne la nécessité de planifier des risques accrus d’incendies de forêt.
Quant aux incendies de Los Angeles, Kalansky a déclaré que des études supplémentaires seraient nécessaires pour mieux comprendre la contribution du changement climatique et « pour pouvoir donner des chiffres plus définitifs à ce sujet ».
Les scientifiques de l’UCLA ont écrit que parce que le changement climatique est appelé à se poursuivre, « l’attente d’incendies de forêt encore plus intenses lorsque toutes les autres conditions nécessaires aux incendies se produisent » se produira également.
Ils ont appelé à concentrer les efforts d'atténuation des incendies de forêt « autour des facteurs que nous pouvons contrôler et des dommages que nous pouvons éviter », comme la prévention des incendies en cas d'incendie, l'adoption de stratégies pour empêcher les maisons de brûler si facilement et la planification du développement dans des zones à moindre risque d'incendie.
Les scientifiques peuvent également jouer un rôle important en identifiant les zones sujettes aux incendies qui devraient être évitées en raison de leur emplacement ou de leur exposition à une végétation combustible, a déclaré Williams.
« À long terme, le fait de savoir que ces types d’événements extrêmes se produisent ici, lorsque tous les facteurs s’alignent, devrait, espérons-le, guider les décisions sur les lieux de reconstruction », a-t-il déclaré. « Dans certains endroits, lorsque les combustibles reviendront, le risque d'incendie sera à nouveau très élevé. »
