MILAN — Après de fortes chutes de neige en début de semaine, les prévisions pour Cortina d'Ampezzo, site de ski alpin féminin pour la , prévoient un risque de pluie, un avertissement de verglas sévère et des températures diurnes bien au-dessus de zéro, suivies d'un froid nocturne dans les années 20.
Et cela pourrait être un gros problème, estime Jonathan Belles, météorologue et geek olympique autoproclamé, car toute neige qui fond pendant la journée, puis gèle à nouveau la nuit, n'est plus de la neige. C'est de la glace ou de la neige fondante.
Et comme personne ne veut skier sur la glace ou la neige fondante, de la neige artificielle sera utilisée. C'est un problème encore plus grave.
« Lorsque vous superposez de la neige, différents types de neige peuvent créer un risque d'avalanche », a déclaré Belles. « Je ne voudrais pas être un créateur de neige ou un organisateur d'événements pendant cette période. Cela va être un peu délicat. »
La neige artificielle a fait ses débuts aux Jeux olympiques de 1980, lorsqu'une sécheresse de la neige a mis en danger les Jeux de Lake Placid. Depuis lors, son utilisation a pris de l'importance ces dernières années.
Il y a douze ans, à Sotchi, en Russie, lorsque les températures atteignaient le milieu des années 60 – si chaudes que certaines dameuses travaillaient torse nu – 80 % de la neige utilisée était artificielle. Quatre ans plus tard, plus de 90 % de la neige était artificielle. Puis vint le , le premier à s'appuyer entièrement sur de la fausse neige.
Kaitlyn Trudeau, associée de recherche principale en science du climat pour Climate Central, basée à Sacramento, affirme que cette tendance indubitable est le résultat du changement climatique. Et cela menace l’avenir des Jeux olympiques d’hiver.
« Il va devenir beaucoup plus difficile d'organiser ces Jeux sans aucune action sérieuse en faveur du climat », a-t-elle déclaré. « Nous allons assister à un réchauffement accru partout dans le monde. Nous allons voir un manteau neigeux moins fiable. Il sera beaucoup plus difficile de trouver des endroits où nous pouvons organiser ces Jeux. «
« Nous voyons en fait les Jeux olympiques d'hiver fondre littéralement sous nos yeux. »
Entre 1956 et 1965, Trudeau a déclaré qu'il y avait en moyenne 214 jours par an avec des températures inférieures à zéro à Cortina, site des Jeux d'hiver de 1956 et l'une des stations de ski les plus populaires d'Europe. Au cours de la dernière décennie, ce nombre a chuté de près de 20 %, pour atteindre 173. Un autre article publié dans l'International Journal of Climatology a montré que l'épaisseur moyenne des chutes de neige hivernales dans la région alpine du sud entourant Cortina a diminué de plus de 25 % depuis 1980.
Et une autre étude, menée par l'Université de Waterloo, a révélé que si les pays maintiennent leurs politiques climatiques actuelles, près de la moitié des 93 sites hôtes potentiels identifiés par le Comité international olympique ne seront pas fiables sur le plan climatique pour les Jeux d'ici 2050.
« Nous avons deux critères majeurs lorsque nous examinons la fiabilité climatique », a déclaré Daniel Scott, professeur d'environnement à Waterloo et auteur principal du rapport. « Premièrement, pouvez-vous mettre le manteau neigeux en place ? Pouvez-vous construire le manteau neigeux si Mère Nature ne vous le donne pas ? «
« Et puis l'autre partie est, pendant les Jeux, est-ce que vous obtenez ces températures froides qui permettent l'enneigement d'urgence mais, plus important encore, que l'état du parcours peut être refait, réinitialisé et restauré. »
Pour cela, vous avez besoin de températures inférieures à zéro la nuit – et, idéalement, également pendant la journée. De telles conditions ne sont prévues que pour l'un des quatre groupes d'événements — celui de la Valteline, qui accueillera le ski alpin et acrobatique, le ski-alpinisme et le snowboard — au cours des 10 premiers jours des Jeux de Milan-Cortina. En conséquence, les organisateurs olympiques ont annoncé la semaine dernière qu'ils avaient préparé 56 millions de pieds cubes de fausse neige pour les sites de ski.
« Il ne s'agit pas de créer le ski le plus rapide [run]il s'agit de créer le plus compatible, celui qui ne fait qu'un avec vous et l'environnement. Le changement climatique est donc aussi un sujet pour nous, n’est-ce pas ? » a déclaré le skieur brésilien, prétendant à une médaille en slalom et en slalom géant.
« C'est pourquoi c'est amusant et aussi pourquoi il veut parfois vous faire arrêter ce genre de choses. Le vrai plaisir, c'est qu'il n'y a pas de conclusion. Il n'y a pas de fin. »
Lorsqu'on lui a demandé si la neige stable était une cible mouvante, il a répondu : « L'objectif est la prochaine course. Et pouvez-vous me dire à quoi ressemblera la prochaine course ? Je ne peux pas vous le dire. C'est impossible. Il vous suffit donc de travailler de manière si holistique que vous puissiez vous présenter au portillon de départ, quelles que soient les conditions, et dire : « OK, je vais retirer ce ski du portefeuille maintenant. Oh, nous revenons à celui-là ? Laissez-moi retirer celui-là des archives. » Le jour de la course, il suffit d’y aller.
La situation du changement climatique est devenue si désastreuse Rocky Anderson, maire de Salt Lake City lors de l'organisation des Jeux d'hiver de 2002, qui ont remporté un grand succès, a déclaré qu'il ne pensait pas que les Jeux olympiques pourraient revenir comme prévu.
« Je parierais que cela n'arrivera pas », a-t-il déclaré.
Pour preuve, il a cité les mois de novembre et décembre les plus chauds à Park City depuis plus de 130 ans, qui ont porté un coup dur à l'industrie du ski de l'Utah, estimée à 2,5 milliards de dollars. Les conditions météorologiques ont laissé le manteau neigeux dans certaines parties de l'État à un niveau record et ont forcé les épreuves de la Coupe du monde de style libre FIS, prévues à Park City à la mi-janvier, à se déplacer à New York et au New Hampshire.
« Si cela se produit maintenant, pourquoi pensons-nous que 2034 sera meilleur ? » » demanda Anderson. « En fait, la planète se réchauffe d’une manière sans précédent, avec davantage de combustibles fossiles qui accumulent cette couverture de gaz à effet de serre. »
Perdre les Jeux d'hiver serait un autre coup dur financier pour l'Utah, qui prévoit une activité économique de 6,6 milliards de dollars grâce aux Jeux olympiques sur une période de 10 ans. Une grande partie de cet argent disparaît si les Jeux se déroulent.
Et ce n'est pas seulement l'Utah. Le temps chaud et le manque de neige ont forcé l’annulation de sept des huit premières compétitions de la Coupe du monde de descente et de snowboard en 2022-2023. Un an plus tard, 26 épreuves FIS ont été annulées, a déclaré Scott, la plupart en raison de conditions dangereuses causées en partie par la neige artificielle, qui est généralement plus glaciale et plus dure que la neige naturelle.
« Il existe presque trois types de neige », a déclaré Belle. « Il y a une neige très sèche, c'est de la neige duveteuse. Ensuite, vous obtenez une neige mouillée, en béton, qui ne bouge pas. Et puis il y a de la neige artificielle, qui a généralement tendance à se situer quelque part au milieu. Elle est humide, presque incontrôlée. »
Pourtant, la neige artificielle est devenue l’alternative incontournable simplement parce que le changement climatique n’a laissé aucune alternative. Mais cela entraîne également un coût environnemental élevé.
À Pékin, selon Business Insider, les organisateurs avaient besoin de 100 générateurs de neige, de 300 canons à neige et de 343 millions de gallons d'eau pour créer de fausses pistes de ski et d'autres installations. Cela équivaut à une journée d'eau potable pour près de 900 millions de personnes – et pour y parvenir, il a fallu détourner considérablement l'eau des réservoirs locaux dans une région où l'eau est rare.
Pour les Jeux de Milan-Cortina, des réservoirs d'eau en haute altitude ont dû être construits pour stocker l'eau nécessaire à l'enneigement. Au Livigno Snow Park, où se dérouleront les épreuves de ski freestyle et de snowboard, un bassin capable de contenir environ 200 millions de litres d'eau a été construit, ce qui en fait l'un des plus grands réservoirs du versant italien des Alpes.
Il n'était pas nécessaire que ce soit ainsi, a déclaré Trudeau avec un soupir.
« C'est frustrant », a-t-elle poursuivi. « Nous comprenons le lien entre le dioxyde de carbone et la température depuis plus de 100 ans. Il y aura encore plus de choses comme celle-ci qui vont commencer à disparaître.
« C'est définitivement une histoire de canari dans la mine de charbon, où nous voyons l'hiver disparaître. Et je ne sais pas comment nous sommes censés organiser les Jeux d'hiver si nous n'avons pas l'hiver. »
Le rédacteur Sam Farmer a contribué à ce rapport.
