Le changement climatique fait partie des périodes les plus chaudes de l'Occident, ce qui les rend plus fréquentes, plus persistantes et plus meurtrières.
Pendant presque toute l’histoire de l’humanité, les vagues de chaleur ont été provoquées par la variabilité naturelle – ou par la tendance des conditions météorologiques à s’écarter occasionnellement de leurs conditions habituelles. Mais aujourd’hui, l’accumulation de gaz à effet de serre due à la combustion de combustibles fossiles augmente la probabilité et la gravité de tels épisodes de chaleur extrême.
Même si la Californie et l'Ouest américain continueront à connaître des journées et des périodes fraîches, les scientifiques affirment que la tendance à long terme est que la planète se réchauffe davantage avec la combustion continue des combustibles fossiles. Depuis 1880, la température moyenne mondiale a augmenté d’environ 2 degrés.
Comment le changement climatique affecte-t-il la durée et la durée des vagues de chaleur ? Comment la hausse des températures affectera-t-elle les populations et les écosystèmes ? Dans quelle mesure la température devrait-elle augmenter si les émissions actuelles se poursuivent au même rythme ?
Voici ce que disent les experts :
Comment sait-on que la planète se réchauffe ?
Les relevés de température dans l'atmosphère terrestre et ses océans sont surveillés par des milliers de stations météorologiques, de bouées et de navires à travers le monde. Les scientifiques utilisent ces données pour calculer une température moyenne mondiale.
« Nous savons que la planète se réchauffe parce que tous ces groupes documentent indépendamment une augmentation claire et à long terme de notre température moyenne mondiale », a déclaré Kristina Dahl, climatologue principale à l'Union of Concerned Scientists, une organisation nationale à but non lucratif.
« C'est une tendance qui ne peut être expliquée par aucune cause naturelle, telle que des changements dans les éruptions volcaniques ou le rayonnement solaire », a-t-elle déclaré. « Les émissions humaines de dioxyde de carbone et de méthane, deux gaz connus pour piéger la chaleur, expliquent très clairement la tendance que nous avons observée. »
Dix-neuf d’entre eux se sont produits depuis 2000, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
L’année 2023 était jusqu’à présent. En juillet, Phoenix a enregistré des températures de 110 degrés ou plus – le mois le plus chaud jamais enregistré pour une ville américaine.
En 2021, une vague de chaleur anormale et extrême dans le nord-ouest du Pacifique a tué des centaines de personnes et environ 1 milliard de créatures marines au large des côtes de la Colombie-Britannique. Une étude de cet événement a révélé que de telles vagues de chaleur pourraient se produire si les émissions actuelles de carbone se poursuivent.
Dans quelle mesure la température devrait-elle augmenter si les émissions actuelles se poursuivent au même rythme ?
Les scientifiques utilisent une gamme de scénarios potentiels d’émissions futures pour tenter de discerner comment les choix en matière d’émissions affecteront tous les aspects de notre climat, a déclaré Dahl. Voici un échantillon de ce que montrent ces scénarios :
- Si les émissions se maintiennent aux niveaux actuels jusqu’en 2050 environ, puis commencent à diminuer par la suite, les températures mondiales se réchaufferont de près de 5 degrés d’ici la fin du siècle. C’est ce que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat considère comme un « scénario intermédiaire ».
- Avec les politiques actuelles en place, nous connaîtrions un réchauffement similaire – de l’ordre de 4,3 à 5 degrés – à moins que ces politiques ne soient renforcées de manière significative. La Californie vise , tandis que la nation dans son ensemble vise 2050. D'autres pays ont des objectifs plus longs, comme la Chine, qui vise 2060.
- Dans le pire des cas, dans lequel nos émissions de chaleur tripleraient d’ici 2075 environ, la planète connaîtrait un réchauffement d’environ 8 degrés. C’est peu probable, car cela implique des émissions plus élevées que la voie que nous suivons.
Comment le changement climatique affecte-t-il la durée et la durée des vagues de chaleur ?
Dans une grande partie des États-Unis, les épisodes de chaleur extrême ont augmenté en fréquence depuis le milieu des années 1960, et le nombre de records de températures élevées a dépassé le nombre de records de températures basses depuis le milieu des années 1980.
« Bien qu'il n'existe pas de définition unique de ce qui constitue une « vague de chaleur », nous savons que les villes des États-Unis et du monde entier ont connu des vagues de chaleur plus intenses et plus durables au cours des 60 dernières années », a déclaré Dahl. « Si l’on regarde le monde, le nombre de jours de canicule a presque doublé depuis les années 1980. Pendant ce temps, les vagues de chaleur ont également augmenté en durée.
Quelles sont les conséquences potentielles de la hausse des températures sur les populations et les écosystèmes ?
La chaleur extrême est l’un des effets les plus meurtriers du changement climatique. Chaque année, la chaleur extrême tue plus d’Américains que tout autre risque climatique, notamment les ouragans, les inondations et les incendies de forêt, mais elle attire beaucoup moins d’attention parce qu’elle tue si discrètement.
Une enquête du Times de 2021 a révélé que la Californie fait un lourd bilan en raison de la chaleur extrême, qui nuit de manière disproportionnée aux personnes pauvres, aux personnes âgées et aux autres personnes vulnérables.
Les températures élevées peuvent affecter le corps humain de plusieurs manières. La chaleur peut provoquer une déshydratation, des étourdissements et des maux de tête, et aggraver des problèmes de santé sous-jacents tels que les maladies cardiovasculaires. Les trackers de santé montrent généralement des pics de décès liés à des problèmes cardiaques pendant et dans les jours qui suivent immédiatement les vagues de chaleur.
Une canicule torride en Californie en septembre 2022, selon les responsables de la santé de l'État.
Lors de la chaleur record de Phoenix à l'été 2023, les salles d'urgence ont également connu une augmentation du nombre de personnes souffrant de brûlures sur les trottoirs, car le béton peut atteindre 170 degrés ou plus dans des températures de l'air élevées. Les responsables ont déclaré que de nombreux patients brûlés pourraient s'être évanouis sur le trottoir en raison de la déshydratation, de l'intoxication ou d'autres facteurs qui ont prolongé leur exposition et compliqué leur traitement.
Les personnes qui travaillent à l’extérieur ou qui manquent de climatisation sont particulièrement exposées aux risques de maladies et de décès liés à la chaleur lors d’un épisode de chaleur accablante. La Californie a établi des normes de chaleur pour les travailleurs extérieurs, mais elle l'a fait.
Outre les risques pour la santé, « des chaleurs extrêmes plus fréquentes et plus intenses façonnent également la façon dont nous vivons et percevons le monde qui nous entoure, qu'il s'agisse de savoir si nous pouvons profiter d'une visite dans un parc national ou s'il est sécuritaire de marcher quelques pâtés de maisons pour obtenir un cornet de crème glacée », a déclaré Dahl.
Cela inclut les effets sur les écosystèmes.
Par exemple, le réchauffement des températures a permis à des ravageurs tels que les scolytes de survivre pendant l'hiver et d'élargir leur aire de répartition, ce qui a eu pour effet de . Avery Hill, chercheur postdoctoral à l'Académie des sciences de Californie, a noté que pour chaque 1,8 degré supplémentaire de réchauffement climatique, jusqu'à .
Le réchauffement des températures est également impliqué dans le dessèchement de la végétation, ce qui peut contribuer à .
De plus, les forêts qui ne se remettent pas des incendies graves peuvent se déplacer complètement vers des écosystèmes différents, ce qui affecte non seulement la gamme de plantes et d'animaux de la région, mais peut également affecter le réseau alimentaire dans son ensemble, a déclaré Dahl.
Il faisait chaud avant. La planète ne change-t-elle pas toujours ?
Le climat de la Terre a toujours changé et il continuera de changer en raison de facteurs tels que les changements dans la forme de notre orbite autour du soleil, a déclaré Dahl. Toutefois, les changements observés au cours des quelque 150 dernières années sont sans précédent.
Il y a désormais plus de dioxyde de carbone dans notre atmosphère qu'à aucun moment au cours des 2 derniers millions d'années, a-t-elle déclaré. Le niveau de la mer a augmenté plus rapidement au cours du siècle dernier qu’au cours de n’importe quel siècle précédent au cours des 3 000 dernières années. Les glaciers – et l’eau douce essentielle qu’ils contiennent – reculent à un rythme plus rapide qu’au cours de n’importe quelle période depuis plus de 2 000 ans.
« La source de ces changements est très claire : c’est nous. Nous modifions notre climat en raison de notre soif de combustibles fossiles et de l’énergie qu’ils fournissent », a déclaré Dahl.
D'un point de vue géologique, on pourrait affirmer que, parce que les humains font partie de la planète, ces changements sont naturels, ou que nous ne devrions rien faire pour remédier au changement climatique.
« Mais la réalité est que les humains n'ont jamais vécu ce genre de changement auparavant », a déclaré Dahl, « et si nous voulons soulager les souffrances des personnes, des plantes et des animaux qui subissent ce changement de la manière la plus aiguë, nous devrons nous sevrer. » des combustibles fossiles, et le plus tôt possible.
