Je suis bombardé de neige mouillée alors que je grimpe au-dessus de 8 000 pieds dans la Sierra Nevada, dans l’est de la Californie, tirant un traîneau chargé de batteries, de boulons, de fils et de 40 livres de graines de tournesol essentielles à notre recherche sur les mésanges des montagnes.
Sur le site de recherche, je me cache sous une bâche et ouvre un ordinateur portable pour programmer une expérience à venir avec mon collègue écologiste comportemental Vladimir Pravosudov.
J’ai passé les six dernières années ici, à suivre leurs cycles de vie et, surtout, leur mémoire, dans un système mis en place par Pravosudov en 2013. Les enregistrements cohérents de ce site nous ont fourni une fenêtre unique pour observer comment les mésanges survivent aux chutes de neige hivernales extrêmes. et identifier les modèles et les changements écologiques.
Dans l’histoire récente, les hivers intenses sont souvent suivis d’années de sécheresse ici dans la Sierra Nevada et dans une grande partie du pays. Cette tendance a été identifiée comme l’un des symptômes inattendus du changement climatique, et son impact sur les mésanges constitue un avertissement précoce des perturbations à venir dans ces écosystèmes forestiers de conifères.
Alors que mes jambes deviennent plus froides et plus humides dans la neige de la montagne, un « » charmant et joyeux retentit depuis un arbre voisin. Comment se fait-il qu’un oiseau pesant à peine plus que quelques feuilles de papier soit plus à l’aise que moi dans cette tempête ?
La réponse réside dans les incroyables capacités cognitives spatiales des mésanges.
La cognition est la manière dont les animaux acquièrent, traitent, stockent et agissent en fonction des informations provenant de . Il est essentiel pour de nombreuses espèces, mais souvent subtil et difficile à mesurer chez les animaux non humains.
Les mésanges sont des spécialistes du stockage de nourriture qui cachent chaque automne des dizaines de milliers de produits alimentaires individuels dans toute la forêt, sous les lisières de l’écorce des arbres, ou même entre les aiguilles de pin. Pour survivre, ils utilisent leur mémoire spatiale spécialisée pendant les durs mois d’hiver.
Nous mesurons la mémoire spatiale des mésanges en accrochant un réseau circulaire de huit mangeoires équipées d’une identification par radiofréquence et remplies de graines à plusieurs endroits de notre planète. Les oiseaux sont marqués avec des étiquettes à transpondeur placées dans des bandes de pattes qui contiennent des numéros d’identification individuels et leur permettent d’ouvrir les portes des mangeoires qui leur sont assignées pour obtenir une récompense alimentaire – s’ils se souviennent de quelle mangeoire leur appartient.
Sur huit ans, nos résultats démontrent que les mésanges ayant une meilleure capacité de mémoire spatiale se trouvent en haute montagne que celles ayant une moins bonne mémoire.
Cependant, les mésanges pourraient être confrontées à des défis croissants qui façonneront leur avenir en montagne. En 2017, année marquée par des niveaux de neige record, les mésanges adultes présentaient la plus faible probabilité de survie. Cet hiver exceptionnellement extrême a rendu difficile, même pour les mésanges soucieuses de leur mémoire, de se nourrir et de survivre.
Néanmoins, des populations triomphantes ont persisté dans les environnements montagneux de haute altitude, mais leur avenir devient incertain.
La Sierra Nevada et d’autres chaînes de montagnes de l’ouest de l’Amérique du Nord ont subi un « coup du lapin météorologique », encore amplifié par le changement climatique. Au cours de l’hiver record de 2023, plus de 17 pieds de neige ont recouvert le paysage que nos mésanges utilisaient quotidiennement. Les tempêtes intenses et les températures froides ont non seulement rendu difficile la survie des oiseaux pendant l’hiver, mais ont également rendu presque impossible la reproduction des mésanges l’été suivant : 46 % des nids de notre site à plus haute altitude n’ont pas produit de progéniture.
Même pendant les années de fortes chutes de neige, les mésanges peuvent encore utiliser leurs mémoires spatiales finement aiguisées pour récupérer de la nourriture. Cependant, de violentes tempêtes peuvent réduire leurs chances de survie. Et s’ils survivent à l’hiver, leurs sites de nidification – les cavités des arbres – peuvent être enfouis sous la neige au printemps.
Peu importe votre intelligence si vous ne pouvez pas atteindre votre nid.
Les oscillations extrêmes de la neige affectent également les insectes essentiels à l’alimentation des poussins de mésanges. Les ressources limitées conduisent à une progéniture de mésanges plus petite, moins susceptible de survivre en haute montagne.
La couverture neigeuse est bénéfique pour les insectes hivernants dans la plupart des cas, car elle fournit une couverture isolante qui les empêche de mourir pendant les mois de gel. Cependant, si la neige persiste trop longtemps en été, les insectes peuvent manquer d’énergie et mourir avant de pouvoir émerger, ou émerger après les mésanges. Les années de sécheresse peuvent également entraîner le déclin des populations d’insectes.
Ces effets cumulés signifient que certaines années, les mésanges ne réussissent tout simplement pas à nicher. Cela conduit à un déclin des populations de mésanges les années où le coup du lapin est le plus grave – sécheresse suivie de fortes chutes de neige à plusieurs reprises – en particulier à haute altitude. Ceci est particulièrement préoccupant, car de nombreuses personnes échappent au réchauffement climatique, qui peut s’avérer dangereux.
Les mésanges peuvent être décrites comme rayonnant d’une beauté tranquille sur les cartes de vœux, mais en réalité, ces voyous bruyants et ronds sont de durs survivants des environnements hivernaux rigoureux des latitudes septentrionales. Lorsque les symptômes du changement climatique atteignent des extrêmes tels qu’ils ne peuvent pas se manifester, nous devrions tous en prendre note.
est doctorant en écologie, évolution et biologie de la conservation à l’Université du Nevada à Reno. Cet article a été réalisé en partenariat avec .
