Comment le chlorure de vinyle, le produit chimique dans le déraillement du train de l’Ohio et utilisé pour fabriquer des plastiques en PVC, peut endommager votre foie

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Le chlorure de vinyle – le produit chimique présent dans plusieurs des wagons qui ont déraillé et brûlé à East Palestine, Ohio, en février 2023 – peut faire des ravages sur le foie humain.

Cela a été montré provoquer un cancer du foieainsi qu’une maladie hépatique non maligne connue sous le nom de TASH, ou stéatohépatite associée à des substances toxiques. Avec TASH, les foies de personnes par ailleurs en bonne santé peuvent développer la même accumulation de graisse, inflammation et cicatrisation (fibrose et cirrhose) que les personnes atteintes de cirrhose due à l’alcool ou à l’obésité.

Ce type de dommage nécessite généralement des niveaux relativement élevés d’exposition au chlorure de vinyle – le type qu’un travailleur industriel peut subir au travail.

Cependant, les expositions à des concentrations environnementales plus faibles sont toujours préoccupantes. C’est en partie parce que l’on sait peu de choses sur l’impact qu’une faible exposition pourrait avoir sur la santé du foie, en particulier pour les personnes avec une maladie hépatique sous-jacente et autres risques.

En tant que maître assistant de la médecine et de la santé environnementale et du travail, j’étudie l’impact de l’exposition au chlorure de vinyle sur le foie, en particulier sur la façon dont cela peut affecter les personnes atteintes d’une maladie hépatique sous-jacente. Des découvertes récentes ont changé notre compréhension du risque.

Les leçons de « Rubbertown »

Le chlorure de vinyle est utilisé pour produire du PVCun plastique dur utilisé pour les tuyaux, ainsi que dans certains emballages, revêtements et fils.

Ses risques pour la santé étaient découverte dans les années 1970 dans une usine BF Goodrich dans le quartier Rubbertown de Louisville, Kentucky. Quatre travailleurs impliqués dans le processus de polymérisation pour produire du chlorure de polyvinyle y ont chacun développé un angiosarcome du foie, un type de tumeur extrêmement rare.

Leurs cas sont devenus parmi les plus importants événements sentinelles dans l’histoire de la médecine du travail et a conduit à la reconnaissance mondiale du chlorure de vinyle comme cancérogène.

Le foie est le filtre du corps pour éliminer les substances toxiques du sang. Des cellules spécialisées appelées hépatocytes aident à réduire la toxicité des drogues, de l’alcool, de la caféine et des produits chimiques environnementaux, puis rejettent les déchets à excréter.

La caractéristique de l’exposition du foie au chlorure de vinyle est une combinaison paradoxale des tests normaux de la fonction hépatique et la présence de graisse dans le foie et la mort des cellules hépatiques, qui constituent l’essentiel de la masse du foie. Cependant, les mécanismes détaillés qui conduisent à une maladie hépatique induite par le chlorure de vinyle sont encore largement inconnus.

Des recherches récentes ont démontré que l’exposition au chlorure de vinyle, même à des niveaux inférieurs aux limites fédérales de sécurité, peut améliorer la maladie du foie causé par un « Régime occidental » – un riche en matières grasses et le sucre. Cette interaction auparavant non identifiée entre le chlorure de vinyle et les maladies sous-jacentes du foie gras soulève des inquiétudes quant au fait que le risque d’expositions plus faibles au chlorure de vinyle puisse être sous-estimé.

Exposition extérieure et risque des puits

A l’air libre, le chlorure de vinyle se dilue assez rapidement. La lumière du soleil le décompose également, généralement en neuf à 11 jours. Par conséquent, l’exposition à l’air extérieur n’est probablement pas un problème, sauf lors de périodes d’exposition intenses, comme immédiatement après un rejet de chlorure de vinyle. S’il y a une odeur chimique, ou si vous ressentez des démangeaisons ou êtes désorienté, quittez la zone et consultez un médecin.

Le chlorure de vinyle se disperse également dans l’eau. Le fédéral Loi sur l’assainissement de l’eau nécessite la surveillance et l’élimination des composés organiques volatils tels que le chlorure de vinyle des approvisionnements en eau municipaux, de sorte que ceux-ci ne devraient pas être un problème.

Cependant, puits privés pourrait être contaminé si le chlorure de vinyle pénètre dans les eaux souterraines. Les puits privés ne sont pas réglementés par la Clean Water Act et ne sont généralement pas surveillés.

Le chlorure de vinyle se volatilise facilement dans l’air à partir de l’eau et peut s’accumuler dans espaces fermés situé au-dessus d’une nappe phréatique contaminée. C’est surtout une préoccupation si l’eau est chauffée, comme pour les douches ou pendant la cuisson. Le chlorure de vinyle gazeux dans les espaces clos peut donc s’accumuler. Cet effet est similaire aux préoccupations récentes sur les émanations des poêles à gaz naturel dans les maisons mal aérées.

Bien qu’il y ait niveaux de sécurité établis pour l’exposition aiguë et intermédiaire, de tels niveaux n’existent pas pour les expositions chroniques, il est donc important de tester au fil du temps.

Ce qui peut être fait? Toute personne possédant un puits privé qui peut avoir été exposé au chlorure de vinyle devrait avoir le puits surveillé et testé plus d’une fois. Les gens peuvent aérer leur maison et sont encouragés à consulter un médecin s’ils ressentent des étourdissements ou des démangeaisons aux yeux.