Alors que les températures ont grimpé jusqu'à 128 degrés, les gardes du parc national de la Vallée de la Mort ont reçu un appel indiquant que… Tous les médecins disponibles se sont précipités sur les lieux et les gardes ont dépêché les deux ambulances du parc.
« Il s'agissait d'un appel à tous », a déclaré Spencer Solomon, coordinateur médical d'urgence du parc national de la Vallée de la Mort. L'air surchauffé était trop rare pour qu'un hélicoptère d'urgence puisse intervenir, mais l'équipe a demandé l'aide mutuelle des pompiers des environs.
Samedi, les secours ont trouvé un motard inconscient et les médecins ont tenté en vain de le réanimer. Un autre motard qui avait perdu connaissance a été transporté dans une ambulance, où les techniciens médicaux d'urgence ont tenté de refroidir rapidement la victime avec de la glace pendant qu'ils la transportaient dans une unité de soins intensifs à Las Vegas. Les quatre autres motards ont été soignés sur place et libérés.
Avec des records de chaleur qui ont récemment touché la Californie et une grande partie de l'Ouest, la Vallée de la Mort a atteint au moins 125 degrés chaque jour depuis le 4 juillet, et cette tendance ne devrait pas changer avant le week-end, selon le National Weather Service.
La chaleur extrême est à la fois l'une des plus grandes intrigues de la Vallée de la Mort et son plus grave problème de sécurité. Il n'est pas rare que quelques personnes meurent dans le parc d'un coup de chaleur au cours d'un été.
Située à 200 pieds sous le niveau de la mer et entourée de chaînes de montagnes abruptes et imposantes qui retiennent la chaleur, la vallée est régulièrement parmi les endroits les plus chauds de la planète.
En été, les voyageurs internationaux planifient souvent leurs déplacements sans tenir compte de la météo. (Les six hommes victimes des températures extrêmes près de Badwater Basin samedi étaient tous originaires d'Allemagne.)
Mais même les habitants du sud de la Californie qui connaissent la réputation infernale de la Vallée de la Mort se rendront dans le parc juste pour expérimenter la chaleur surnaturelle.
« À Los Angeles, les gens disaient : « Non, ne sortez pas là-bas, vous êtes fous », a déclaré Nick Van Schaick, qui a visité le parc en début de semaine. Il a passé la nuit dans la ville voisine de Beatty, au Nevada, puis s'est rendu dans le parc à l'aube mardi. « Je ne sais pas.[…]Il y a quelque chose de fascinant dans ce paysage. »
Selon les experts, pratiquement tous les décès liés à la chaleur pourraient être évités, mais ce qui rend la chaleur si dangereuse, c’est qu’elle surprend ses victimes.
Le risque de chaleur dans la Vallée de la Mort semble douloureusement évident. Il est difficile de manquer les dizaines de panneaux « La chaleur tue » disséminés dans le parc, et sortir d'une voiture pour la première fois donne l'impression de mettre son visage dans un four ouvert. En quelques secondes, vos yeux commencent à brûler et vos lèvres à craquer. Votre peau est complètement sèche, même si vous transpirez abondamment, la sueur s'évapore presque instantanément.
Mais l’un des premiers symptômes que les gens ressentent lorsque leur température corporelle commence à augmenter est la confusion, qui peut inhiber la capacité d’une personne à reconnaître que quelque chose ne va pas ou à comprendre comment se sauver.
Bien que presque tout le monde sache comment prévenir les maladies liées à la chaleur, trop peu de personnes prennent des mesures pour se protéger. Cela s'explique en partie par le fait que beaucoup pensent être particulièrement capables de gérer la chaleur, alors qu'en fait, ce n'est pas le cas. En 2021, à cause de la chaleur, quelques jours seulement après le décès d'un autre visiteur sur le même sentier.
C'est un coup double. Les randonneurs ignorent les symptômes de l'épuisement dû à la chaleur parce qu'ils sont impatients de partir en randonnée ou parce qu'ils n'ont nulle part où aller, explique Bill Hanson, instructeur pour Wilderness Medical Associates International et ambulancier aérien dans le centre du Texas, spécialisé dans les urgences liées à la chaleur. Ensuite, « lorsqu'une personne atteint un état d'épuisement thermique assez profond – qui n'est pas en soi une condition mortelle – et qu'elle se trouve toujours dans cet environnement, la probabilité qu'elle prenne les bonnes décisions et inverse le processus… est réduite car elle a une capacité réduite à prendre de bonnes décisions. »
L'une des raisons pour lesquelles les humains sont rapidement submergés par la chaleur extrême est qu'il n'existe qu'une seule voie par laquelle la chaleur peut s'évacuer du corps. Le sang transporte la chaleur de notre corps vers notre peau et, lorsque le vent est trop chaud pour l'évacuer, le corps ne peut l'évacuer que par l'évaporation de la sueur. Toute goutte de sueur qui tombe au sol ou qui s'essuie sur le visage est une occasion manquée de se rafraîchir.
Dans la Vallée de la Mort, l'air est si sec que la sueur s'évapore très facilement, contrairement aux climats humides où l'atmosphère est plus humide. Cependant, en cas de transpiration abondante, la déshydratation survient rapidement. Le parc recommande aux visiteurs de faire de leur mieux pour compenser l'eau perdue et de boire au moins un gallon par jour s'ils passent du temps à faire une activité physique à l'extérieur.
Mais la transpiration et une hydratation constante ne fonctionneront que jusqu’à un certain point.
« Un environnement à 130 degrés… la capacité d’un corps humain à exister dans cet environnement sans un soutien technologique aura une durée de vie limitée », a déclaré Hanson.
Pour cette raison, le parc recommande de ne jamais partir en randonnée après 10 heures du matin en période de chaleur extrême et de ne jamais s'éloigner de plus de cinq minutes de la climatisation la plus proche, que ce soit dans une voiture ou dans un bâtiment.
En cas de chaleur, rester en groupe peut également sauver des vies. Même s’il peut être difficile pour une victime confuse d’une maladie liée à la chaleur de reconnaître les symptômes ou de se rappeler comment se sauver, les amis peuvent repérer les problèmes. En général, si vous avez du mal à faire quoi que ce soit qui vous est normalement facile – physiquement ou mentalement – arrêtez-vous pour vous reposer et recherchez immédiatement des conditions plus fraîches.
Les crampes musculaires sont souvent le premier signe que le corps a du mal à rester au frais. Elles sont probablement dues à une déshydratation, à une fatigue musculaire et à un manque d'électrolytes comme le sodium, qui sont essentiels pour transporter l'eau et les nutriments dans tout le corps. Les crampes sont un signe que le processus d'évacuation de la chaleur du corps est mis à rude épreuve.
Alors que le corps lutte, l'épuisement dû à la chaleur commence à s'installer. Le cerveau, le cœur et d'autres organes se fatiguent à force de travailler pour maintenir la température corporelle typique de 37 °C. Lorsque le corps dépasse 38 °C, les victimes peuvent commencer à ressentir des étourdissements, de la confusion et des maux de tête. Il n'est pas rare qu'elles vomissent, se sentent faibles ou même s'évanouissent.
Lorsque le corps dépasse 40 °C, l’ensemble du système nerveux central, responsable de la régulation de la chaleur en premier lieu, ne peut plus gérer le stress des températures élevées. Il commence à s’éteindre. La victime peut être tellement confuse et désorientée qu’elle n’a plus de sens. Elle peut même ne plus être capable de communiquer. Elle peut commencer à avoir des crises et tomber dans le coma.
« Pour moi, en tant que médecin du parc, si vous ne réagissez pas, vous allez à l'hôpital », a déclaré Solomon, « parce que votre cerveau est en train de cuire. »
À ce stade, la chaleur a causé des dommages irréversibles qui peuvent rendre la victime handicapée pendant des années. Si la température interne ne baisse pas rapidement, la mort devient une possibilité bien réelle. Les organes peuvent lâcher en quelques heures, tuant la victime, même après que sa température a commencé à baisser.
Les coups de chaleur peuvent survenir en quelques minutes ou prendre plusieurs heures à se développer. « Il y a un phénomène étrange : à deux moments de la journée, nous recevons des appels au 911 pour des personnes qui sont tombées malades » à cause de la chaleur, a déclaré Solomon.
L’une a lieu en milieu d’après-midi, lorsque la chaleur est à son comble. L’autre, vers 23 heures, les visiteurs se sentent bien pendant la journée, mais se déshydratent de plus en plus à mesure qu’ils continuent à faire des efforts. « Ensuite, ils s’enregistrent dans leur chambre d’hôtel et tombent malades », explique Solomon.
Dans certains cas extrêmes, l'insolation peut submerger une personne si rapidement que les crampes musculaires et autres symptômes d'épuisement dû à la chaleur n'ont pas le temps de se manifester. L'équipe d'intervention d'urgence de la Vallée de la Mort reçoit généralement deux ou trois appels par semaine pour des maladies liées à la chaleur en été, les visiteurs présentant des symptômes allant de la fatigue légère à la perte de connaissance.
Les experts en matière d’insolation s’accordent tous sur le traitement le plus efficace : refroidir le patient le plus rapidement possible.
« La clé de la survie est de faire descendre la température corporelle en dessous de 104 dans les 30 minutes qui suivent l’apparition de la maladie », a déclaré Douglas Casa, professeur de kinésiologie à l’Université du Connecticut et directeur général du Korey Stringer Institute, une référence dans le traitement des coups de chaleur. « C’est une question de réussite, ce qui est étonnant car il n’y a pas beaucoup d’urgences mortelles dans le monde qui ont 100 % de chances de survie si elles sont traitées correctement. »
Selon les experts, le moyen le plus rapide de refroidir un patient est le suivant : Hanson a expliqué que son équipe au Texas utiliserait un bain de glace à bord d'un hélicoptère pour refroidir la victime au milieu du désert jusqu'à ce que sa température se stabilise avant même que les médecins ne la transportent.
Cependant, dans la Vallée de la Mort, il est presque impossible d'administrer un bain de glace aux victimes. L'air chaud est si rare que l'équipe ne peut pas faire voler d'hélicoptère. À la place, ils apportent un sac mortuaire et rafraîchissent la victime à l'intérieur avec de la glace et des serviettes fraîches pendant qu'elle est transportée en ambulance.
Bien que les situations d'urgence soient fréquentes, le parc affirme qu'elles peuvent être évitées et que si les gens suivent les consignes du parc, ils peuvent profiter de la chaleur en toute sécurité.
« C'est vraiment une des raisons pour lesquelles certaines personnes viennent nous rendre visite, car c'est l'un des rares endroits sur Terre où l'on peut ressentir ce niveau de chaleur », a déclaré Jennette Jurado, garde-forestière de surveillance du parc. « C'est notre travail en tant que gardes forestiers de faire de notre mieux pour que les gens puissent vivre ces expériences et rentrer chez eux en toute sécurité à la fin de la journée et se souvenir de ces expériences. »
Pour Jurado, une visite en toute sécurité consiste à se réfugier dans la climatisation pendant les heures les plus chaudes de la journée et à ressentir la chaleur par intervalles courts de cinq minutes. La grande majorité des visiteurs adoptent cette approche. S'ils partent en randonnée, c'est tôt le matin et la voiture ne quitte jamais leur vue. Le reste de la journée, ils se reposent à l'hôtel ou à la piscine, ou quittent le parc.
Bien qu'il soit possible pour quelqu'un de se convaincre – à tort – qu'une vague de chaleur de 90 degrés dans la ville ne l'affectera pas personnellement, il est beaucoup plus difficile de le faire lors d'une vague de chaleur dans la Vallée de la Mort.
Ironiquement, cela fait craindre à Jurado d'autant plus de jours plus frais dans le parc, lorsque les visiteurs ne sont peut-être pas sur leurs gardes. Lorsque des randonneurs sont morts à quelques jours d'intervalle il y a quelques années, il faisait une température anormalement fraîche de 40 °C dans le parc.
« C'est ce niveau de chaleur où les gens se disent : « Oh, ce n'est pas la chaleur de la Vallée de la Mort, je peux marcher plus longtemps, je peux prendre plus de risques » », a déclaré Jurado.
