Une équipe hétéroclite de personnes évacuées a fui un incendie de forêt en Californie la semaine dernière.
Il y avait des amputés et des orphelins. L'un d'eux était fragile et presque aveugle, un autre avait perdu la rate. Ils ont quitté les montagnes de San Bernardino pour rejoindre le désert ensoleillé de Palm Desert, où ils ont trouvé un abri temporaire dans des enclos ombragés par des saules et des palmiers.
La cinquantaine d'oiseaux et de petits mammifères ont été déplacés du Big Bear Alpine Zoo, qui abrite des animaux réhabilités qui ne peuvent être relâchés dans la nature. Alors que le zoo était menacé par l'incendie de 39 000 acres de la ligne, qui a entraîné la mort de 15 000 animaux, le personnel a été contraint de lancer une opération de sauvetage délicate qui a vu une caravane de fourgonnettes et de remorques serpenter sur l'autoroute 18 transportant des caisses d'aigles, de hiboux, de mouffettes et de grues.
« J'avais deux renards à l'arrière de ma voiture personnelle », a déclaré Jessica Whiton, conservatrice du zoo. « L'odeur ne sera plus jamais la même. »
L'incendie de la ligne a commencé le 5 septembre, dans la ville de Highland, au pied des montagnes, dans ce que les autorités disent être . Un homme de Norco âgé de 34 ans a été accusé par la police et maintenant . Il a plaidé non coupable.
Le feu s'est propagé jusqu'aux montagnes et a été alimenté par des broussailles qui avaient été alimentées par , puis desséchées par le . L'enfer a brûlé si fort qu'il .
Whiton a compris qu'il était temps d'agir mardi dernier, lorsqu'une partie du lac Big Bear, juste à l'ouest du zoo, a reçu l'ordre d'évacuer. Le reste de la ville a été averti qu'il était en état d'alerte.
L’incendie a rempli l’air de fumée toxique et de cendres. La pollution aux particules fines a atteint des sommets, littéralement. Whiton a pris une capture d’écran de l’indice de qualité de l’air au maximum sur son téléphone. « Il avait atteint son maximum », a-t-elle déclaré. « Les chiffres continuaient d’augmenter, mais il n’y avait plus de marge sur l’échelle. »
Tout comme les humains, les animaux peuvent souffrir de ces maladies. Les oiseaux sont particulièrement sensibles à ces maladies, car leur rythme respiratoire est élevé et ils sont stressés de devoir rester enfermés à l’intérieur. « Quand l’air est mauvais, ils nous disent de ne pas sortir et de faire des exercices physiques intenses, car cela nous fait respirer plus vite », explique Whiton. « Les oiseaux respirent toujours vite, donc la fumée peut vraiment endommager leurs poumons. »
Une équipe de responsables du comté de San Bernardino a décidé de mettre en œuvre un plan d'urgence dans le cadre duquel de nombreux animaux seraient évacués vers le Living Desert Zoo and Gardens, un zoo et jardin botanique à but non lucratif dans la vallée de Coachella.
Les responsables du zoo du désert surveillaient les conditions météorologiques et les reportages sur l'incendie, ils n'ont donc pas été surpris lorsqu'ils ont reçu l'appel demandant de l'aide, a déclaré la conservatrice des animaux Heather Down.
« Nous avons constitué une équipe soudée et nous nous sommes installés dans un bureau avec un grand tableau blanc », explique-t-elle. Là, ils ont étudié la liste des animaux qui devaient être hébergés et ont cartographié les habitats ouverts. « Nous avons pu commencer à placer les animaux dans des endroits : qui peut vivre avec qui ? Qui a besoin d’être indépendant ? » Les employés se sont ensuite mis au travail pour préparer les espaces.
L'opération a pris forme rapidement : mercredi après-midi, les employés avaient organisé des transports pour évacuer les animaux de la montagne : une poignée de véhicules du San Bernardino County Animal Care, ainsi qu'une remorque exploitée par une entreprise professionnelle de transport d'animaux. Le lendemain matin, moins de 48 heures après que les autorités ont pris la décision d'évacuer, le premier groupe est parti pour le voyage de 2 heures et demie.
Environ 26 animaux sont restés à Big Bear, dont des ours, des lynx roux, des pumas, des léopards des neiges et des loups. Les gardiens du zoo ont pu les déplacer à l'intérieur, où ils ont été protégés par des épurateurs d'air et des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation « robustes », a déclaré Whiton. Cependant, si les conditions devaient empirer, des plans étaient en place pour relocaliser la majorité d'entre eux dans le Living Desert et le reste dans divers centres de sauvetage et de réhabilitation.
Dans une zone reculée du Désert Vivant, hors de la vue du public, les animaux s'installaient dans leurs logements temporaires vendredi après-midi. Le personnel a parcouru les chemins de terre menant aux enclos en voiturettes de golf et en camionnettes.
L’un des habitats abritait Niles et Daphne Crane, deux grues du Canada arthritiques nommées d’après les personnages de la sitcom « Frasier ». Whiton leur a offert une collation pendant que Daphne traquait un photographe. « Soyez gentils », a averti Whiton, l’échassier ressemblant à un dinosaure. « Elle aime picorer les chaussures. »
Dans un autre enclos, Mozart, un renard gris à trois pattes sans rate, observait avec méfiance depuis un tunnel en tubes ondulés. Bootstrap Bill, un faucon crécerelle à l'aile partiellement amputée, était perché sur une branche à proximité.
Il y avait Piper, un jeune renard roux désarmant d'amitié qui a été recueilli comme chaton orphelin, et Valentine, un pygargue à tête blanche de 26 ans qui a été sauvé d'Alaska après qu'un empoisonnement au DDT l'a laissée presque aveugle et avec des os fragiles.
« Honnêtement, ils se portent très bien », a déclaré Whiton. Après avoir donné aux animaux quelques heures pour s'habituer à leur nouvel environnement, aux vues et aux odeurs inconnues, les soigneurs les ont examinés et ont constaté que la plupart avaient commencé à manger immédiatement, a-t-elle déclaré. « Je pense qu'ils sont heureux de prendre l'air et de se dégourdir un peu les pattes. »
Dans les jours qui suivirent, l'avancée des flammes ralentit. L'ordre d'évacuation d'une partie du lac Big Bear fut rétrogradé à un avertissement.
Cependant, les responsables du zoo prévoyaient de garder les animaux dans le Désert Vivant pendant au moins quelques jours de plus pour leur permettre de s'acclimater avant de les déraciner à nouveau.
Ce n'était pas la première fois que les animaux de Big Bear étaient évacués vers le zoo de Palm Desert. Ils avaient déjà été déplacés lorsque des incendies de forêt avaient menacé la ville en 2002. Ce ne sera probablement pas la dernière fois non plus, car les catastrophes climatiques continuent de se produire avec une fréquence croissante.
« Il semble bien que ce genre de chose va se produire de plus en plus souvent », a déclaré Whiton. Nouvelle venue en Californie, l’incendie était une première pour elle. Elle a déménagé à Big Bear il y a quelques années, après avoir quitté une île au large de l’Islande, où elle a été témoin de deux éruptions volcaniques et a vu la population de baleines grimper en flèche, puis chuter de façon spectaculaire.
« J'ai pu constater d'énormes changements dans les différents endroits où j'ai vécu dans le monde », a-t-elle déclaré. « La Terre change et bouge. »
