Alors que les dirigeants de sept États sont dans l'impasse face à la crise croissante du fleuve Colorado, les négociations semblent de plus en plus susceptibles d'échouer, ce qui pourrait conduire le gouvernement fédéral à imposer des coupes unilatérales et à déclencher des poursuites judiciaires qui entraîneraient une bataille judiciaire complexe.
Le secrétaire d'État à l'Intérieur, Doug Burgum, a exhorté les négociateurs des États à parvenir à un accord d'ici le 14 février, mais des désaccords substantiels subsistent.
« Les sept États savent que si nous ne parvenons pas à parvenir à un accord, cela reviendrait probablement aux tribunaux, et ce serait un processus long et incertain », a déclaré le gouverneur du Colorado, Jared Polis, dans une interview.
« Je suis convaincu que le Colorado l'emporterait sur la base du bien-fondé », a déclaré Polis, mais une bataille judiciaire est « quelque chose que, je pense, aucun État ne souhaite ».
Le fleuve Colorado fournit de l'eau à environ 5 millions d'acres de terres agricoles, des montagnes Rocheuses au nord du Mexique. L'eau a été initialement divisée entre les États en 1922 dans le cadre d'un accord appelé Colorado River Compact.
Cet accord surpromettait ce que le fleuve pouvait offrir. Et au cours du dernier quart de siècle, une sécheresse incessante, intensifiée par le changement climatique, a gravement épuisé ses réservoirs géants.
Les trois États du Bassin inférieur – la Californie, l’Arizona et le Nevada – sont en désaccord avec les quatre États du Bassin supérieur que sont le Colorado, le Wyoming, l’Utah et le Nouveau-Mexique.
Lors d’une réunion cette semaine, les responsables de l’Arizona semblaient s’attendre à un échec. Ils ont souligné que la quantité d'eau s'écoulant dans le lac Mead, le plus grand réservoir du pays, pourrait bientôt atteindre un point de déclenchement – un « » légal qui permettrait à l'Arizona d'exiger des réductions en amont et de poursuivre en justice pour violation du pacte.
L'accord vieux d'un siècle exige que l'eau rejetée par les barrages du bassin supérieur de l'Arizona, du Nevada et de la Californie soit en moyenne d'au moins 7,5 millions d'acres-pieds sur chaque décennie, plus une allocation pour le Mexique.
L'eau atteignant le bassin inférieur tombera probablement en dessous de ce point plus tard cette année ou l'année prochaine, ce qui ne s'est jamais produit, a déclaré Brenda Burman, directrice générale du projet Central Arizona. Cela donne à réfléchir, dit-elle. « Nos voisins du Haut Bassin ont toujours respecté cette obligation dans le passé. »
L'Arizona n'abandonnera probablement pas cette question à moins que les États du bassin supérieur ne prennent des « mesures significatives » en acceptant des réductions d'eau plus importantes, a déclaré Tom Buschatzke, négociateur principal de l'Arizona.
Si les États ne parviennent pas à un accord, les autorités fédérales pourraient réduire considérablement l'eau de l'Arizona à partir de l'année prochaine, et à ce stade, un procès est probable, a déclaré Buschatzke.
« Je ne peux pas vous dire quand, mais cela semble être la voie que nous suivons. »
Les représentants des États du Lower Basin ont proposé d'accepter des réductions substantielles : 27 % pour l'Arizona, 17 % pour le Nevada et 10 % pour la Californie.
« Nous sommes prêts à faire davantage si nos partenaires des États du bassin supérieur proposent leurs propres réductions », a déclaré la gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, lors de la réunion de lundi.
Hobbs était l'un des six gouverneurs qui ont rencontré Burgum la semaine dernière à Washington.
Le secrétaire californien aux ressources naturelles, Wade Crowfoot, qui était présent à la place du gouverneur Gavin Newsom, a déclaré que les négociateurs « réduisaient les questions de divergence entre les deux bassins, et cela me donne de l'optimisme ».
Ils discutent depuis plus de deux ans pour tenter de se mettre d’accord sur de nouvelles règles qui entreront en vigueur en 2027. Au début, les négociateurs parlaient d’un accord sur 20 ans. Aujourd’hui, ils ont abaissé leur objectif à cinq ans maximum.
L’administration Trump a fait allusion à ce qui pourrait se produire sans un accord. Le Bureau of Reclamation des États-Unis réduirait l'eau de l'Arizona entre 33 % et 69 % et du Nevada entre 24 % et 67 %. Selon certaines options, la Californie pourrait connaître des réductions comprises entre 29 % et 33 %.
Des villes comme Phoenix, Las Vegas et Los Angeles seraient obligées de se tourner vers , et certaines régions pourraient être confrontées à des pénuries et à des restrictions renforcées en matière d'arrosage extérieur. Certaines tribus pourraient recevoir moins d’eau. Et les activités agricoles, qui consomment environ de l’eau, pourraient être contraintes de réduire et de laisser certains champs secs.
Dans le même temps, a déclaré Buschatzke, les propositions fédérales permettraient en réalité aux États du bassin supérieur d’augmenter leur consommation d’eau.
« À mesure qu'ils continuent de croître, nous devrons réduire encore plus », a-t-il déclaré.
Les négociateurs de l'Arizona, de la Californie et du Nevada affirment qu'ils font pression pour que les dirigeants du bassin supérieur s'engagent à réduire la consommation d'eau pour aider à augmenter les faibles niveaux des réservoirs, et la résistance de ces États à des engagements fermes est un point de friction.
Polis a cependant déclaré que cela ne démarre pas pour le Colorado.
« Les États du Haut Bassin ne peuvent pas légalement s’engager à des réductions obligatoires », a déclaré Polis, car ils ont des propriétaires fonciers ayant des droits sur l’eau supérieurs, et si les États devaient supprimer ces droits, ils « seraient responsables de centaines de millions ou de milliards de dollars ».
« Cela étant dit, nous voulons absolument faire notre part en matière de conservation », a déclaré Polis. « Nous sommes prêts à mettre sur la table des objectifs de conservation spécifiques. »
Il a déclaré qu'il espérait que des fonds fédéraux seraient disponibles pour soutenir les efforts d'économie d'eau.
Cela est déjà arrivé. Par exemple, dans le cadre d'un accord temporaire conclu en 2023, les agriculteurs de l'Imperial Valley en Californie et d'autres régions ont participé à l'année.
Polis a déclaré que les réductions proposées par le Lower Basin seraient suffisantes pendant les années de neige moyenne dans les Rocheuses, mais que le plan devrait également inclure des réductions plus importantes pour les années sèches.
Les États ne sont pas non plus d'accord sur la quantité d'eau qui devrait être libérée des barrages situés dans le bassin versant supérieur pour empêcher les deux plus grands réservoirs du fleuve, le lac Powell et le lac Mead, de chuter à 0,000 m.
Le lac Mead n’est désormais rempli qu’à 34 % et le lac Powell à 26 %.
Les conditions chaudes et sèches de cet hiver n’aident pas. Le manteau neigeux ne représente que 57 % de la moyenne, l'un des plus petits depuis des décennies.
L’un des objectifs des négociations est d’empêcher les niveaux « » dans les réservoirs, où l’eau coulerait contre le béton au fond des barrages, incapable de passer en aval – un scénario qui signifierait une coupure d’eau catastrophique pour la Californie, l’Arizona et le Mexique.
L’année dernière, un groupe d’experts a appelé les deux régions à accepter une « douleur partagée ». Sans un accord sur ce point, « il m'est difficile d'être optimiste », a déclaré Anne Castle, chercheuse principale au Getches-Wilkinson Center de l'Université du Colorado. « La seule façon de contourner ce problème est que les États se mettent d’accord sur la façon de partager le fleuve de manière équitable. »
À l'approche de la date limite du 14 février fixée par l'administration Trump, a déclaré Buschatzke, les responsables fédéraux « nous poussent très fort pour essayer de parvenir au moins à un consensus sur le concept », bien qu'ils n'aient pas dit ce qu'ils feraient si les États ne respectaient pas la date limite.
Les chances de parvenir à un accord « semblent plutôt faibles à ce stade », a déclaré Stephen Roe Lewis, gouverneur de la communauté indienne de Gila River en Arizona.
« Je sais que nous nous préparons tous à la possibilité d’un échec », a-t-il déclaré aux responsables de l’État.
Buschatzke a déclaré qu'il se concentrait sur la protection de l'Arizona. L’État dépend du fleuve Colorado pour plus d’un tiers de son eau.
« Je ne considérerai pas cela comme un échec si nous ne parvenons pas à un résultat collaboratif », a-t-il déclaré.
« Le seul véritable échec pour moi, quand je me regarde dans ce miroir, c'est si je donne l'approvisionnement en eau de l'État de l'Arizona pour les prochaines générations », a-t-il déclaré. « Et cela n'arrivera pas. »
