JOSHUA TREE, Californie — Les chiens de sauvetage Merlin et Siska se préparent pour une mission importante dans le désert de Mojave : trouver des crottes d'animaux.
Alors que l'automne amène des températures plus fraîches, les chiots trottineront parmi les arbres de Josué en portant des gilets orange, des « doggles » pour protéger leurs yeux du soleil et des chaussons pour les protéger des cactus épineux cholla. Alors que la biologiste de la faune Christina Aiello recherche les excréments de mouflons d'Amérique, qui sont relativement abondants, le duo de chiens détectera les excréments de lynx roux et de pumas, plus difficiles à trouver.
Ici, les défenseurs de l'environnement prévoient de construire deux passages pour la faune sur la State Route 62, qui relie Los Angeles au parc national de Joshua Tree et est le théâtre de centaines de collisions entre voitures et animaux sauvages chaque année. Les moutons et les ours morts éparpillés le long du trottoir dérangent les résidents locaux depuis des années, mais les écologistes craignent que la route ne provoque également une mortalité beaucoup plus lente et plus silencieuse, avec une consanguinité des lions des montagnes, coupés des autres lions. Alors que la Californie s'efforce de construire des dizaines de passages supplémentaires comme ceux-ci dans tout l'État, les chercheurs espèrent que leurs enquêtes sur les crottes d'animaux montreront que les avantages de ces passages s'étendent à des centaines de kilomètres au-delà de la route.
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« L'isolement, à long terme, de ces populations pourrait signifier que ces espèces sauvages ne seront pas viables à l'avenir », a déclaré Aiello, biologiste à , a déclaré. « Vous pouvez perdre ces populations même si vous disposez d’un vaste espace protégé », comme Joshua Tree.
Les enquêtes traditionnelles sur les carcasses le long des routes ont montré que les passages à niveau . Les chercheurs travaillant sur SR 62 prévoient désormais d'aller plus loin en analysant l'emplacement et l'ADN de dizaines d'échantillons de crottes de chaque espèce, avant et après la construction des passages. Cela permettra aux scientifiques de mesurer si les ponts amènent la faune sauvage à errer bien au-delà de leurs îles isolées, augmentant ainsi la diversité génétique à mesure que les animaux trouvent des partenaires autres que leurs cousins.
Rares sont ceux qui ont effectué ce type de recherche auparavant. Une étude menée dans plus de 40 pays dans le monde a révélé que seulement 14 % des personnes interrogées ont évalué si la traversée avait modifié de manière significative les mouvements des animaux.
« Les autres, ont-ils constaté, ne bénéficiaient pas d'une surveillance adéquate (…) pour montrer qu'ils amélioraient effectivement les conditions de la faune », a déclaré Aiello. « Il y a donc une énorme lacune dans notre connaissance de la manière dont ces projets fonctionnent réellement. »
Avec certains pumas coincés dans le parc national Joshua Tree à l'est de la SR 62 et d'autres coincés dans les montagnes de San Bernardino à l'ouest, les défenseurs de l'environnement disent qu'ils voient déjà des plis dans leur queue – un signe de consanguinité.
La perte de ces prédateurs pourrait nuire à l'ensemble de l'écosystème du parc.
« Le parc national de Joshua Tree est désormais connu dans le monde entier », a déclaré Geary Hund, chef de projet de passages pour la faune au sein de l'organisation à but non lucratif qui dirige les efforts de la SR 62. « La perte des prédateurs supérieurs pourrait entraîner un effet domino dans l'ensemble de l'écosystème, ce qui pourrait dégrader considérablement le parc, et vous pourriez même perdre d'autres espèces. »
Ces dernières années, la Californie a de plus en plus donné la priorité aux passages d’animaux sauvages dans sa stratégie de conservation. Quatre ont été achevés dans l'État l'année dernière, et 37 autres sont en cours, selon la California Natural Resources Agency. Une série de lois récentes, dont une , exigent désormais que le Département des transports de Californie et les gouvernements municipaux incluent des considérations relatives à la connectivité de la faune dans la planification des autoroutes et des localités.
Cependant, un passage pour la faune particulièrement ambitieux au-dessus de l'autoroute 101 dans le comté de Los Angeles a permis de mettre en place ces structures. Le Wallis Annenberg Wildlife Crossing, dont l'ouverture est prévue en décembre, devait initialement coûter 90 millions de dollars. Ce chiffre s’élève désormais à 114 millions de dollars, résultat de « l’inflation, de la pénurie de main-d’œuvre et de la complexité de la construction ».
Pourtant, ce projet colossal n’est pas la norme. Le prix moyen des passages achevés l'année dernière était de 16 millions de dollars, tandis que ceux actuellement en cours de développement devraient coûter environ 15 millions de dollars chacun, selon l'Agence des ressources naturelles.
Étant donné que les passages à niveau SR 62 sont encore en phase de planification, la fiducie foncière de Mojave n'a pas encore de coût prévisionnel. Hund a déclaré qu'il s'attendait à ce qu'ils soient « plus proches du prix le plus standard », mais a noté que, comme il s'agit d'une zone géologiquement active, les considérations sismiques pourraient augmenter un peu le coût.
La fiducie foncière prévoit d'achever la majeure partie de la planification d'ici 2029. Une fois qu'elle aura obtenu un financement suffisant, la construction devrait prendre environ deux ans.
Les autorités sont au courant des problèmes liés à la faune le long de la SR 62 depuis des décennies. Au début des années 2000, les écologistes ont identifié cet endroit comme l’un des 15 points de déconnexion les plus cruciaux de la côte sud et ont écrit que sans un plan de restauration des corridors fauniques, « plusieurs milliers de kilomètres carrés des meilleures terres sauvages du sud de la Californie seraient irréversiblement menacés ».
Les animaux disposent de quelques petits passages souterrains qu'ils peuvent utiliser le long de la route – et d'un plus grand où le SR 62 traverse un pont – mais les mouflons d'Amérique évitent les zones couvertes comme celles-ci où ils sont vulnérables aux prédateurs.
Les habitants, quant à eux, ont été témoins de l'isolement et du carnage : un mouflon d'Amérique regarde un passage souterrain mais n'y entre jamais. Un lièvre contrarié à mi-autoroute par un haut terre-plein en béton. Des carcasses, constamment.
« Les coyotes sont assez communs; les lynx roux sont assez communs », a déclaré Arch McCulloch, membre du conseil d'administration du . « Mais quand des ours sont heurtés par des voitures et tués, cela attire l'attention des gens. »
La fiducie foncière a donc commencé à acquérir des terres des deux côtés de la route, près de Yucca Valley, en prévision d'une éventuelle traversée. En 2016, le gouvernement fédéral a désigné le monument national Sand to Snow, 154 000 acres de terres sauvages qui s'étendent des forêts de conifères alpines des montagnes de San Bernadino jusqu'au fond du désert de Mojave. La désignation, qui visait à préserver les liens entre les habitats, comprenait des terres des deux côtés de l'autoroute, près de la vallée de Morongo.
Pendant ce temps, le parc national Joshua Tree a vu le nombre de ses visiteurs presque tripler depuis les années 1990. Alors que le trafic routier a augmenté avec cette augmentation fulgurante, le problème n’a fait que devenir plus pressant.
Lorsque Caltrans a publié une étude sur les passages à niveau en 2021, il a identifié les deux endroits – près de la vallée de Yucca et de la vallée de Morongo – comme principaux candidats. Sur une période de 13 mois incluant la fermeture du COVID-19, l’étude a identifié 232 carcasses d’animaux le long du parcours, notamment des mouflons d’Amérique, des pumas, des écureuils et des serpents.
En février, le Wildlife Conservation Board de l'État a accordé 5,5 millions de dollars au Mojave Desert Land Trust pour concevoir le passage. Il a également reçu un peu plus de 500 000 dollars d'une réserve d'État et 100 000 dollars de Caltrans pour financer la planification et les enquêtes sur les excréments.
Aiello, debout au siège de la fiducie foncière à Joshua Tree, a reconnu que les méthodes de recherche étaient « créatives ». Whisper, un autre chien de sauvetage des équipes de détection des voleurs, s'est roulé avec enthousiasme avec son jouet en corde dans la cour après avoir réussi à identifier des excréments. Mais derrière la maladresse de Whisper, Aiello voit une stratégie visant à transformer la façon dont les passages à niveau sont construits :
« Faites-le plus vite, faites-le moins cher, faites-le plus efficacement pour la faune. »
