Les responsables météorologiques avertissaient les Californiens depuis des mois – alors même que certains résidents commençaient à penser que le climat généralement détrempé avait disparu.
Mais après un début anémique de la saison des pluies dans l’État, ces avertissements ont été brutalement appliqués alors que des tempêtes rapides ont inondé des parties des comtés de Ventura, de Los Angeles et de San Diego, inondant des quartiers, provoquant des sauvetages aquatiques, déclenchant des évacuations et stupéfiant les experts. avec leur force et leur ampleur.
Le 21 décembre, une tempête a déversé l’équivalent d’un mois de pluie en moins d’une heure, ont indiqué les autorités. Et cette semaine, un événement tout aussi historique avec plus de pluie en quelques heures que la région n’en voit habituellement pendant tout le mois de janvier.
Les deux ont été qualifiés d’« événements millénaires » – ou d’événements avec – et ont incité le gouverneur Gavin Newsom à déclarer. Aujourd’hui, alors que les Californiens du Sud continuent de se remettre des secousses, certains experts préviennent qu’El Niño, le changement climatique et les tendances saisonnières ont provoqué des tempêtes plus violentes que jamais.
« À quel moment reconnaissons-nous que ce qui se passe réellement correspond essentiellement, en termes d’extrêmes, à ce à quoi la science nous dit qu’il faut s’attendre ? a déclaré Marty Ralph, directeur du Center for Western Weather and Water Extremes à la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.
« L’idée selon laquelle le changement climatique rend les périodes humides et sèches plus extrêmes en Californie, c’est ce que prédisaient les modèles, et c’est ce qui s’est produit », a déclaré Ralph.
Ralph a noté que la dernière décennie a été marquée par certaines des années les plus humides, les plus sèches, les plus enneigées et les moins enneigées jamais enregistrées dans l’État. De telles oscillations entre les extrêmes ont été appelées tour à tour coup du lapin météorologique, coup du lapin climatique et coup du lapin hydrologique.
Lundi à San Diego, les rues et les infrastructures de traitement des eaux pluviales ont été submergées alors que 2 à 3 pouces de pluie – dans certains cas plus de 4 pouces – sont tombés en quelques heures seulement, provoquant des dégâts dans toute la région, en particulier dans certains quartiers du sud-est.
« Nous sommes encore en phase de nettoyage et essayons d’identifier toutes les maisons qui ont été touchées », a déclaré José Ysea, porte-parole de la ville. « Nous savons que des centaines de personnes ont été déplacées. » La ville ne dispose pas encore d’une estimation approximative du nombre de maisons et d’entreprises qui ont été endommagées ou détruites, a-t-il déclaré.
Les pluviomètres officiels de l’aéroport international de San Diego ont mesuré 2,73 pouces de la tempête – le quatrième jour le plus humide jamais enregistré sur le site. Les précipitations représentaient plus de 25 % de ce que le site recevait normalement sur une année entière, et elles tombaient principalement sur une période de six heures.
Il s’agit d’un événement extraordinaire qui s’est produit uniquement parce qu’une multitude de circonstances météorologiques se sont synchronisées, a déclaré Elizabeth Adams, météorologue au National Weather Service de San Diego.
« En hiver, nous verrons ces gros systèmes de tempêtes venir du nord du Pacifique… mais au moment où ils arrivent dans le sud de la Californie, une grande partie de cette humidité a disparu », a déclaré Adams, soulignant le flux épique de l’hiver dernier. rivières atmosphériques qui martelaient la côte nord et centrale.
Mais la tempête de lundi a pris une route directe vers le nord de la Basse-Californie et le sud-ouest de la Californie, a-t-elle déclaré.
« En gros, toute l’humidité était concentrée sur cette zone, ce qui n’arrive pas souvent », a déclaré Adams. Elle a ajouté que l’humidité de l’atmosphère était comprise entre 250 et 350 % de la normale, ce qui a exacerbé les conditions. « Tous les facteurs se sont très bien alignés pour produire ces fortes précipitations à San Diego. »
Des conditions similaires ont ouvert la voie au déluge de décembre à Oxnard, ainsi qu’à une série de pluies extrêmes tombées à Santa Barbara en 1998, qui ont également provoqué de graves inondations, a déclaré Ralph.
Les recherches sur l’événement de 1998 ont révélé que les températures des océans au large étaient de 2 à 4 degrés au-dessus de la normale à mesure que la tempête s’approchait – une augmentation attribuée en partie au phénomène El Niño de cette année-là – ce qui a ajouté de la chaleur, de l’énergie et de l’humidité au fleuve atmosphérique, a-t-il déclaré. Le même schéma semble s’être répété lors de la tempête de décembre, mais cette fois-ci, les températures de l’océan étaient jusqu’à 8 degrés au-dessus de la normale.
« Parce que cette langue d’eau chaude fait partie du fort phénomène El Niño dans l’océan, je dirais qu’El Niño a effectivement ajouté de l’énergie à la tempête directement sur la côte de cette manière très spécifique », a déclaré Ralph.
Il ne peut pas dire quel rôle le changement climatique a pu jouer dans cette tempête. Cependant, les températures des océans ont augmenté à mesure que la planète se réchauffe, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Malgré ces récentes tempêtes, les précipitations de cet hiver sont moindres que celles de l’année dernière, entre octobre et mars. Les tempêtes, qui ont frappé le plus durement le nord et le centre de la Californie, et .
Depuis le début de l’année aquatique, du 1er octobre jusqu’à mardi, la région de la côte sud qui abrite Ventura, Los Angeles et San Diego a reçu 5,71 pouces de précipitations, soit 74 % de la moyenne pour la période. À la même époque l’année dernière, la région avait reçu 15,6 pouces de précipitations, soit 201 % de la moyenne.
Cela s’explique principalement par le fait que les trois premiers mois de cette année aquatique ont été relativement secs, a déclaré Jay Lund, directeur du Center for Watershed Sciences à l’UC Davis.
« L’année de l’eau 2024 en Californie pourrait encore être assez sèche et/ou provoquer des inondations, mais il semble peu probable qu’elle devienne l’une des années les plus humides de Californie, ne serait-ce que parce que les premiers mois de l’année de l’eau ont été secs », a écrit Lund dans un communiqué.
« Les années extrêmement humides nécessitent généralement que tous les mois de la saison des pluies soient humides », a-t-il déclaré.
Cependant, il reste encore au moins deux mois de saison des pluies et les conditions pourraient changer soudainement. Un « événement fluvial atmosphérique impactant » devrait se déplacer vers le sud le long de la côte ouest du 31 janvier au 5 février, apportant de fortes pluies, de la neige importante et des vents violents, a déclaré Brad Pugh, météorologue au Centre de prévision climatique du National Weather Service.
Le dernier rapport du Climate Prediction Center met en garde contre un risque élevé de précipitations abondantes et potentiellement dangereuses en Californie et en Arizona au cours de ces six jours. Les prévisionnistes ont mis en garde contre des inondations et des glissements de terrain localisés, « en particulier dans les régions qui ont récemment reçu de fortes pluies ».
Cette tempête, et une autre qui la suivrait, pourraient entraîner jusqu’à 15 pouces de précipitations dans le nord-ouest du Pacifique au cours des 10 prochains jours, a déclaré Ralph. Il s’agira probablement de tempêtes intenses – peut-être de niveau 3 ou 4 sur 5 dans le système de classement des rivières atmosphériques – ce qui indique un potentiel de dégâts pouvant atteindre des dizaines, voire des centaines de millions de dollars, a-t-il déclaré.
Mercredi, dans le quartier Southcrest de San Diego, des familles parcouraient encore les maisons inondées, essayant de récupérer ce qui n’était pas détruit dans les près de 1,50 mètre d’eau que beaucoup ont pris.
« Nous sommes en train de tout nettoyer et de tout jeter », a déclaré Martha Navarro, 34 ans, qui a dû nager depuis chez elle lundi matin pour sauver son chien de la montée des eaux. Elle a dit que sa maison, ainsi que celle de nombreux voisins, puaient les eaux usées et la moisissure. Presque tout est gorgé d’eau, dit-elle.
«C’est essentiellement tout ce que nous possédons, et maintenant nous devons tout recommencer», a déclaré le premier propriétaire. « Nos planchers se soulèvent à cause de l’eau, nos murs se déforment, nos tiroirs dans notre cuisine, ils ne s’ouvrent même plus. »
Et il pourrait y avoir encore plus d’humidité à l’horizon, en particulier dans le sud de la Californie, où les probabilités penchent vers , selon les perspectives saisonnières de la NOAA.
Même si de telles conditions orageuses peuvent être mortelles et destructrices, elles fournissent également de l’eau indispensable. Les pluies de l’année dernière en Californie et les principaux réservoirs de l’État sont actuellement de .
« La Californie et le sud-ouest des États-Unis ont des précipitations annuelles beaucoup plus variables que partout ailleurs dans le pays, et ces tempêtes fluviales atmosphériques sont le principal type de tempête qui détermine si le temps sera humide ou sec », a déclaré Ralph. « Et ils peuvent être à la fois une bénédiction et une malédiction. »
