Si je ne savais pas mieux, j'aurais peut-être pensé que la centrale intermontaine était déjà morte.
Lorsque j'ai visité le mois dernier, la plupart des bureaux avaient été arrachés au bâtiment administratif, laissant des tas de boîtes dispersées et des fournitures de bureau. Un tableau blanc comportait des photos de dizaines d'employés nouvellement retraités. Peut-être plus révélateur, le tas de charbon dans la cour à l'arrière était minuscule par rapport à ma précédente visite en 2022.
« Notre objectif est de ne plus ne pas de charbon sur le sol », a déclaré Kevin Peng, directeur de la génération externe pour le département de l'eau et de l'énergie de Los Angeles.
Peng était mon guide touristique dans cette centrale électrique au charbon du centre dans le centre de l'Utah, à plus de 500 miles de la ville qu'elle a propulsé depuis 40 ans. Et non, ce n'était pas encore mort. L'une des deux turbines à vapeur massives, une unité électrique générale installée en 1986, envoyait toujours de petites quantités d'électricité à LA et à plusieurs autres villes du sud de la Californie à la suite d'un test de qualité de l'air requis. Bientôt, l'unité 1 s'arrêterait, probablement pour la dernière fois.
L'unité 2 transporterait Intermountain par son acte final. À l'heure actuelle, il se préparait lentement à générer de l'énergie, libérant de la vapeur blanche gonflée à travers un petit tuyau vertical près du cheminée principale. Je me suis tenu sur le toit pendant quelques minutes près du tuyau, laissant les gouttelettes d'eau tomber doucement sur mon visage et le cahier du journaliste.
«Nous créons notre propre pluie», Peng avec un sourire.
En novembre, la pluie cessera. Il en va de même pour les émissions de carbone réchuisant la planète. Los Angeles ferme Intermountain, un moment du bassin versant qui marquera la fin de la puissance du charbon en Californie.
Pour entendre le président Trump le dire, le charbon est nécessaire pour la prospérité économique. Cette semaine, son administration a déclaré qu'elle ouvrirait 13 millions d'acres de terres publiques à l'extraction de charbon et aux propriétaires de centrales au charbon.
Trump & Co. – y compris le secrétaire à l'Énergie Chris Wright, un ancien dirigeant de combustibles fossiles, qui a insisté sur le fait que les documents «seront essentiels pour maintenir les prix de l'électricité bas et les lumières allumées sans interruption» – luttent contre le marché libre. Les centrales à charbon ont généré de l'électricité américaine en 2023, contre 48,5% en 2007. Le principal coupable? Concurrence de l'énergie solaire, éolienne et gazier moins chère.
En Californie, l'électricité provenait du charbon en 2024 – presque toutes d'Intermountain. Plus de 60% ont été générés par des panneaux solaires, des éoliennes et d'autres sources adaptées au climat qui ne alimentent pas les incendies de forêt mortels, les vagues de chaleur et les inondations. Grâce à A, il n'y a eu aucune pénurie de courant depuis 2020.
Le département de l'eau et de l'énergie de Los Angeles, quant à lui, a fait de grands investissements dans les énergies renouvelables à faible coût, y compris une qui a ouvert ses portes cet été. DWP a incendié les intermontaines de moins en moins, en s'appuyant sur l'usine pour 21% de la puissance de la ville en 2019 et à seulement 10% en 2023.
Jason Rondou, directeur général adjoint du service public pour la planification et les opérations électriques, a déclaré que l'usine de charbon a fourni une électricité abordable et fiable pendant des décennies. Mais maintenant, il y a de meilleures options.
« Cela se produit à un coût externe assez important – le coût des émissions de carbone », a-t-il déclaré. «Pour nous, aller au-delà de cela et passer à une technologie plus propre et innovante, je pense que c'est très excitant.»
En effet, Los Angeles ne ferme pas seulement Intermountain. Il est construit a.
Les nouvelles turbines sont conçues pour brûler un mélange de 70% de gaz naturel et 30% d'hydrogène. Bien que le gaz soit un carburant fossile qui aggrave le réchauffement climatique, l'hydrogène ne l'est pas. Ce mélange seul est unique pour une plante de cette échelle. Mais au fil du temps, à mesure que la technologie s'améliore, DWP prévoit de passer à 100% d'hydrogène – une entreprise sans précédent.
Encore mieux, l'hydrogène sera «vert», ce qui signifie qu'il est fabriqué à partir d'électricité renouvelable plutôt que de combustibles fossiles.
Au moment de la journée, où le DWP a une puissance renouvelable supplémentaire – comme de légers après-midi de printemps, lorsque le soleil brille et que les Angelenos ne font pas exploser leurs climatiseurs – l'utilité peut utiliser cette énergie pour diviser les molécules d'eau en hydrogène et en oxygène. DWP et ses partenaires ont embauché une entreprise privée pour stocker l'hydrogène juste en bas de la route d'Intermountain.
Ensuite, lorsque le DWP a besoin de puissance supplémentaire – pendant une vague de chaleur des mois plus tard, par exemple – il peut tirer l'hydrogène des cavernes et allumer les turbines. Fondamentalement, l'hydrogène fonctionnera comme une batterie à long terme.
«C'est très différent du lithium-ion [batteries]», A déclaré Rondou. » Pour ce stockage saisonnier, c'est là que l'hydrogène peut vraiment offrir des avantages significatifs. «
Parmi les écologistes, l'hydrogène est controversé. Certains partagent le point de vue de DWP selon lequel c'est une pièce nécessaire du puzzle d'énergie propre. D'autres de technologies moins chères et plus éprouvées et une menace pour la qualité de l'air, en particulier dans les communautés de couleur à faible revenu. Ils ont critiqué l'objectif de DWP de finalement, citant la pollution de l'oxyde d'azote et les fuites potentielles de méthane.
Dans le comté de Millard de l'Utah, les responsables locaux conservateurs ont adopté la technologie de la nouvelle émission, ainsi que le solaire et le vent. Contrairement à Trump, qui l'a fait, ils ont peu d'aversion pour nettoyer l'énergie.
«Le développement de l'énergie est vraiment important dans notre portefeuille. Et nous parlerons à tout le monde. Nous sommes ouverts aux affaires», a déclaré le commissaire du comté, Bill Wright.
Assis dans son salon, alors que les chiens et les petits-enfants s'éloignaient, Wright réfléchissait sur la longue relation de son comté rural avec Los Angeles. Les recettes fiscales massives, les centaines d'emplois. Le manque de contrôle local. Le fait que presque tout le pouvoir revient en Californie.
Wright aurait aimé voir DWP garder la plante de charbon fonctionner. Mais la fermeture est en préparation depuis des années, donc lui et ses voisins ont eu le temps de s'adapter. Il est content que LA ne quitte pas entièrement la ville – même si la nouvelle usine sera plus petite, avec moins d'emplois et une base fiscale plus petite.
« Absolument, c'est une meilleure solution », a-t-il déclaré.
Wright espère que l'Assemblée législative de l'Utah, peut-être un centre de données. L'un de ses collègues de la commission du comté, Vicki Lyman, est moins optimiste. Elle a travaillé chez Intermountain pendant une douzaine d'années et voit des obstacles techniques et économiques majeurs à redémarrer une centrale électrique.
« Je suis un peu excité de voir comment toute cette technologie va fonctionner », a déclaré Lyman.
Il n'est toujours pas tout à fait clair quand DWP commencera à combiner l'hydrogène. La nouvelle usine brûlera 100% de gaz lorsque les turbines de charbon se désagrègent en novembre, selon les responsables des services publics, car il n'y aura pas encore assez d'hydrogène dans les cavernes de sel. DWP cible le deuxième trimestre de 2026 pour mélanger l'hydrogène à 30%.
Pour les employés, DWP a essayé de rendre la transition aussi indolore que possible. Il est limité des licenciements en ne remplaçant pas les employés à la retraite et en offrant un remboursement des frais de scolarité à quiconque choisit de retourner à l'école.
Pourtant, le changement peut être doux-amer. En tournée Intermountain, je suis tombé sur le directeur de l'usine Jon Finlinson, qui y travaille depuis 1983 et aurait déjà pris sa retraite si les unités de gaz / hydrogène ne couraient pas quelques mois en retard. Il a professé l'excitation pour la nouvelle installation. Mais quand je lui ai demandé comment il commémorait le dernier jour de combustion du charbon, il a offert l'équivalent verbal d'un haussement d'épaules.
« Oh, je ne sais pas », a-t-il dit. «Nous n'avons pas encore de plan pour cela.»
Vraiment? Après 40 ans, rien?
« Ce sera un triste jour pour toutes les personnes qui ont travaillé ici pendant toute leur vie », a-t-il reconnu.
Techniquement, même après que Intermountain cesse d'envoyer du charbon à LA – ainsi que Anaheim, Burbank, Glendale, Pasadena et Riverside – il y aura encore de minuscules quantités de charbon dans le mélange énergétique de Californie. Une coopérative électrique du comté de Riverside importe du charbon de l'extérieur de l'État, tout comme Berkshire appartenant à Hathaway dans le nord de la Californie. Dans le comté de San Bernardino, deux petites centrales à charbon.
Ensemble, ces générateurs de charbon ont fourni moins de 0,2% de l'électricité de l'État en 2024. (Si vous voulez devenir vraiment technique, 1,5% supplémentaire provenait de sources hors de l'État «non spécifiées», très probablement du gaz et du charbon.)
Mais pourquoi chicaner quand il y a une cause de célébration? Le changement n'est jamais facile; Aucune solution n'est parfaite; Il y aura toujours des mises en garde.
Le mois prochain, la Californie quitte du charbon. Lever un verre.
Il s'agit de la dernière édition de Boiling Point, une newsletter sur le changement climatique et l'environnement dans l'Ouest américain. . Et écoutez notre podcast de point d'ébullition .
Pour plus de nouvelles sur le climat et l'environnement, suivez sur x et sur bluesky.
Correction: L'édition de la semaine dernière de cette newsletter a appelé Revolution Wind comme un parc éolien flottant offshore. Les turbines du projet sont attachées directement au fond marin.
