La Californie a construit sa tradition de gouvernement ouvert – y compris pour les conseils de citoyens qui fixent les règles pour des fonctions telles que la réparation automobile et l’autorisation des agents de sécurité – précisément pour garder sous contrôle les intérêts des entreprises bien financées. Les lobbyistes et les intérêts particuliers complotent constamment pour vaincre la volonté de la majorité. Ils sont désormais capables de faire encore plus de dégâts en utilisant l’intelligence artificielle pour simuler une fausse opposition populaire aux mesures visant à purifier l’air, et ils utilisent subrepticement l’identité de personnes réelles pour tromper les régulateurs.
En juin dernier, le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a reçu plus de 20 000 commentaires s'opposant à deux règles sur la qualité de l'air qui auraient évité 2 500 décès prématurés et 10 000 nouveaux cas d'asthme. Un mois de février a révélé que ces commentaires avaient été soumis via CiviClick, une plateforme de génération de commentaires basée sur l'IA et orchestrée par un consultant politique local ayant des liens avec l'industrie du gaz naturel. Lorsque l'équipe de cybersécurité du district a contacté un petit échantillon de commentateurs pour vérifier leur identité, la majorité des personnes interrogées ont déclaré qu'elles n'avaient pas soumis les commentaires en leur nom.
Malgré cela, le flot de faux commentaires semble avoir fonctionné. Ces règles, auxquelles l'industrie du gaz naturel s'est opposée avec véhémence, déjà édulcorées par le district jusqu'à ce qu'elles soient presque édentées, ont finalement été rejetées par le conseil d'administration – apparemment submergé par le flot de fausses oppositions aux efforts, même les plus légers, visant à limiter la pollution provenant des appareils à gaz.
Cette campagne en Californie du Sud n'était pas un incident isolé. Une récente étude a également révélé qu'un a utilisé , une plate-forme qui annonce son utilisation de l'IA, pour soumettre des dizaines de commentaires régurgitant des points de discussion de l'industrie des combustibles fossiles dans le but d'affaiblir et de retarder les règles sur la qualité de l'air dans la Bay Area. Le stratagème a été révélé lorsque 10 résidents dont l’identité était utilisée dans ces e-mails ont déclaré qu’ils ne les avaient absolument pas envoyés, qualifiant les messages de « faux ».
Dans les deux cas, les organisations ont envoyé des courriels et des commentaires aux régulateurs en utilisant l'identité de personnes réelles, à leur insu et sans leur consentement. Ce modèle a été utilisé dans d'autres États : CiviClick a été utilisé par des sociétés de combustibles fossiles pour soutenir un projet d'expansion de gazoduc l'année dernière. Lorsque des élus ont contacté quelques répondants pour vérifier les messages, certains électeurs ont déclaré qu'ils n'avaient aucune connaissance des courriels envoyés sous leur nom.
La campagne d'opposition aux règles sur la qualité de l'air de la Côte Sud a été menée par l'une des sociétés de lobbying les plus puissantes de l'État. Sa liste de clients comprend Sempra, la société mère de SoCalGas, qui s'est opposée aux normes sur la qualité de l'air, qui auraient encouragé la vente de pompes à chaleur non polluantes et menacé les activités du service public.
Le groupe de façade industriel qui utilise l'IA pour saper les règles sur la qualité de l'air dans la Bay Area, a également des liens avec des entreprises de combustibles fossiles. Common Sense Coalition est un projet du Bay Area Council, un groupe d'entreprises local qui comprend des membres tels que la Western States Petroleum Assn., Chevron, Martinez Refining Co. et Phillips 66.
La question de savoir si les intérêts des combustibles fossiles ont financé les campagnes d’IA astroturf pour vaincre les règles sur la qualité de l’air devrait être résolue par des enquêtes approfondies, qui devraient également déterminer si les campagnes ont commis une fraude et un vol d’identité.
Les Californiens méritent de savoir ce qui se passe : comment l’IA a été utilisée, où les lobbyistes ont obtenu les noms et adresses qu’ils ont attachés aux messages automatisés et qui a payé pour les campagnes trompeuses. Ce qui est le plus préoccupant, c'est l'utilisation de l'identité des véritables résidents – à leur insu et sans leur consentement – pour s'opposer aux normes d'air pur qui sauvent des vies.
– y compris Atty. Général Rob Bonta, Los Angeles Dist. Atty. Nathan Hochman et San Francisco Dist. Atty. Brooke Jenkins. Si la loi sur l'utilisation du nom d'une personne dans le cadre d'un stratagème visant à contrecarrer l'action d'un organisme public n'est pas suffisamment claire pour justifier des poursuites, alors la loi doit être renforcée – et c'est l'objectif visé.
Si cela semble être un problème de niche, je peux vous assurer que ce n’est pas le cas. J'ai passé 17 ans à la tête du California Air Resources Board et je suis profondément perturbé par la potentielle cooptation des processus de participation du public en utilisant la contrefaçon au moyen d'outils automatisés. La collecte des commentaires du public est fondamentale pour la légitimité des agences de régulation.
Nous avons souvent entendu des particuliers ou des associations professionnelles s'inquiéter du coût ou du fardeau de la réglementation proposée, et nous avons travaillé dur pour comprendre et adapter nos règles afin de les rendre aussi rationalisées et rentables que possible, tout en continuant à progresser vers la réduction des dommages causés à l'air et au climat par un large éventail d'équipements et d'activités.
La destruction d’une contribution significative du public par la tromperie n’est pas seulement un problème environnemental ; c'est une question de démocratie – et elle exige une attention et une responsabilisation urgentes. La Californie devrait tracer une ligne pour protéger nos institutions démocratiques.
Mary Nichols était présidente du California Air Resources Board, où elle occupait le siège d'avocate. Elle est conseillère éminente de l'Institut Emmett sur le climat et le développement durable de la faculté de droit de l'UCLA.
