Dans les prairies de l’Ouest américain, des équipes de prévention des incendies à quatre pattes sont occupées au travail, contribuant ainsi à maîtriser les risques d’incendies de forêt. Ces bovins, chèvres et moutons piétinent les herbes hautes tout en grignotant des plantes qui autrement pourraient brûler, réduisant ainsi le risque d'incendies catastrophiques.
Lorsque le bétail est intentionnellement utilisé pour lutter contre les incendies de forêt comme celui-ci, cette pratique est connue sous le nom de pâturage ciblé. Et cela retient l'attention en raison des graves saisons d'incendies de forêt.
L'élimination stratégique des arbres, des arbustes et des graminées est possible, mais il s'agit d'un travail complexe et coûteux qui implique souvent des brûlages intentionnels, des herbicides et de la machinerie lourde pour éclaircir les forêts ou créer des coupe-feu.
Le bétail peut effectuer une partie de ce travail à la place, simplement en paissant aux bons endroits.
Les dirigeants actuels du Service forestier américain et du Bureau of Land Management font pression pour un pâturage plus ciblé dans les forêts nationales et sur d'autres terres publiques dans le cadre du .
En tant qu’étudiants sur la manière d’utiliser efficacement le pâturage du bétail pour gérer les combustibles des incendies de forêt et les plantes envahissantes, nous voyons le potentiel mais aussi les limites de cette stratégie.
Le pyropâturage ciblé peut aider.
que le bétail peut contribuer à entretenir. Les bovins de boucherie, par exemple, ont été consommés sur près de 34 millions d'acres rien qu'en Californie en 2017. Dans des endroits comme le comté de Santa Clara, le pâturage est désormais un projet.
L’objectif n’est pas nécessairement de prévenir complètement les incendies de forêt, mais de réduire suffisamment la végétation inflammable pour éviter d’alimenter des incendies de forêt catastrophiques.
L'élimination des combustibles dangereux par le pâturage et le piétinement du bétail peut contribuer à ralentir la propagation d'un incendie afin que les pompiers puissent l'arrêter avant qu'il n'atteigne les communautés ou réduire son intensité afin que les écosystèmes puissent rebondir par la suite.
Dans certains cas, le pâturage peut s’avérer plus pratique ou plus rentable que d’autres méthodes de réduction des risques d’incendie.
Par exemple, le brûlage intentionnel signifie qu’il y a tellement de végétation que les incendies brûleraient trop vite et trop vite pour être contrôlés. Dans d'autres endroits, il n'est pas possible de pulvériser des herbicides sur de vastes zones ou d'apporter de l'équipement lourd pour défricher la végétation dans des endroits éloignés.
Mais les chèvres, les moutons et les bovins peuvent se frayer un chemin à travers des terrains éloignés ou escarpés sans problème.
Nous avons discuté avec des gestionnaires de terres avisés qui utilisent également le pâturage du bétail pour éliminer la végétation avant de procéder à des brûlages intentionnels. Nous avons entendu d'autres personnes qui envisagent d'utiliser le pâturage avant de pulvériser un herbicide pour traiter les graminées envahissantes inflammables afin de le rendre plus efficace.
Un quart des districts de gardes forestiers du US Forest Service dans le nord-ouest du Pacifique, Intermountain et le sud-ouest du Pacifique doivent gérer les risques d'incendie. Lorsque nous avons interrogé plus de 1 000 membres du personnel du Service forestier des États-Unis, nous avons constaté qu’une majorité d’entre eux pensent que le pâturage ciblé peut être au moins modérément efficace pour contribuer à la gestion des risques d’incendies de forêt, et plus encore.
Il serait difficile d’utiliser le pâturage ciblé à l’échelle nécessaire pour faire face au risque généralisé d’incendies de forêt sur les terres fédérales, et cela ne fonctionnera pas partout.
Pour réduire efficacement les incendies de forêt grâce au pâturage, les éleveurs doivent souvent amener le bétail dans certaines zones à différentes périodes de l'année, transporter de l'eau afin que le bétail puisse travailler dans des zones dépourvues de sources d'eau naturelles ou garder le bétail dans des zones plus longtemps que ce qui serait idéal pour leur gain de poids.
Ces facteurs coûtent de l’argent aux éleveurs et peuvent nécessiter des changements dans leur fonctionnement qui ne sont pas pratiques. Ou encore, dans certains contextes, les animaux peuvent simplement permettre d'obtenir la réduction souhaitée du risque d'incendie de forêt.
Dans l'enquête que nous avons menée en 2025, seuls 5 % des employés du Service forestier ont déclaré qu'ils le seraient dans les années à venir. Leurs réponses dépendaient de l'efficacité qu'ils pensaient pour le pâturage ciblé, mais aussi de la question de savoir s'ils pensaient qu'ils auraient le temps de le planifier et de le gérer.
En particulier, nous avons constaté qu'ils étaient préoccupés par le manque de surveillance pour garantir que les projets produisent l'effet escompté. Leurs notes étaient également fortement liées à leur sentiment que les éleveurs qui font déjà paître leur bétail sur les terres publiques pouvaient réellement mettre en œuvre un pâturage ciblé. Et très peu d’employés pensaient qu’il serait possible pour l’agence de rémunérer les éleveurs pour qu’ils effectuent un pâturage ciblé en guise de traitement de la végétation.
Alors que le plan d'action sur le pâturage pousse les agences fédérales à étendre l'utilisation du pâturage ciblé, pour évaluer où il pourrait être efficace. Certaines incertitudes demeurent, notamment sur la question de la rémunération des éleveurs pour qu'ils pratiquent le pâturage ciblé à mesure que cette pratique se généralise. Les groupes environnementaux l'ont fait, arguant que cela mettrait la faune en danger et constitue simplement une excuse pour ouvrir davantage de terres aux éleveurs.
Bien que le pâturage ne soit pas approprié partout, nos recherches trouvent de bons exemples de personnel du US Forest Service.
Dans l'Idaho, nous travaillons avec des éleveurs pour tester l'utilisation de moutons afin de réduire les graminées hautement inflammables et envahissantes. Certaines années, les moutons ont réduit la quantité d’herbes envahissantes inflammables et ont même augmenté la couverture de fleurs sauvages indigènes. D’autres fois, l’herbe envahissante mûrit si tôt qu’il est difficile d’amener les moutons vers les zones cibles au bon moment.
Nous avons documenté la valeur lorsque les éleveurs, les éleveurs, le personnel des agences et les scientifiques travaillent ensemble vers des objectifs environnementaux communs. Les États-Unis bénéficieraient d'investissements financiers et techniques dans le personnel des agences et dans les éleveurs pour planifier et réaliser un pâturage ciblé afin que cette pratique puisse devenir un élément éprouvé de la stratégie américaine pour vivre avec les incendies de forêt.
Briana Swette est une scientifique des systèmes socio-écologiques à la Boise State University, où Kelly Hopping est professeure agrégée de systèmes homme-environnement. Cet article a été réalisé en collaboration avec .
