Le déclin des forêts de varech de Californie entre 2013 et 2017 n'a connu qu'une reprise mineure malgré les efforts héroïques de restauration menés par les scientifiques, les pêcheurs, les tribus côtières, les plongeurs bénévoles et les défenseurs de l'environnement. La menace du varech n’est pas non plus localisée. Ces pertes, comme l’expansion des méga-incendies de forêt sur terre, de Los Angeles à la Sibérie et du Canada à l’Australie, surviennent plutôt en réponse à un monde en constante évolution où 90 % de la chaleur générée par l’homme provenant de la combustion de combustibles fossiles est absorbée par l’océan.
Les forêts de varech couvrent quelque 2,8 millions de kilomètres carrés, soit plus de superficie que la forêt amazonienne, et génèrent une valeur de quelque 500 milliards de dollars par an. Cela comprend les espèces marines comestibles (y compris de nombreuses espèces de varech lui-même), les épaississants et les émulsifiants utilisés dans les glaces et les cosmétiques, ainsi qu'une puissante protection contre les tempêtes et l'érosion côtière, selon . Le varech photosynthétisant, une forme d’algue, génère également plus d’oxygène (et séquestre plus de dioxyde de carbone) que le bassin amazonien. Avec les récifs coralliens, ils constituent l’un des écosystèmes les plus complexes et les plus productifs, bien que peu connus, de la planète.
Les forêts de varech sont un royaume d'eau froide difficile, mais pour ceux d'entre nous qui plongent dans ces forêts marines dans des endroits comme Monterey en Californie du Nord ou Catalina au large de Los Angeles, elles constituent une cathédrale envoûtante de lumière et de vie. Vous y trouverez des garibaldi orange (comme des poissons rouges sous stéroïdes), des anguilles-loups, des requins léopards, de curieux phoques communs et des escargots marins multicolores appelés nudibranches. Ce sont des habitats d’émerveillement et d’avertissement dynamiques, enchevêtrés et changeant de lumière dans nos mers en évolution rapide.
Historiquement, la surpêche, la perte de prédateurs comme les loutres de mer, la pollution et la surexploitation ont constitué la principale menace pour les forêts de varech. Aujourd’hui, c’est la canicule marine. Une étude réalisée en 2026 par des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration et 30 autres institutions du monde entier rapporte que l’océan a absorbé plus de chaleur en 2025 que jamais auparavant. Cela a à son tour déclenché un nombre record de vagues de chaleur marines qui peuvent augmenter la température de l’eau dans la région de 5 à 10 degrés, suffisamment pour modifier radicalement les conditions océaniques.
En raison de ce réchauffement, ces grandes macroalgues sont confrontées à la plus grande menace pour leur existence depuis leur évolution il y a plus de 32 millions d’années. S'ils disparaissent, qu'arrive-t-il au saumon, à la morue, à l'ormeau, aux baleines et à plus de 1 000 autres créatures qui dépendent des forêts de varech ? Que nous arrive-t-il ? Ni la science ni la société n’ont compris cela.
Un certain nombre de communautés côtières ont été frappées par cette perte, comme Fort Bragg, en Californie, qui a perdu 95 % de sa forêt de varech. On estime que la fermeture de la plongée récréative avec des ormeaux (les ormeaux se nourrissent de varech ou meurt de faim en son absence) a coûté à la région 25 millions de dollars par an. La Tasmanie, l'Australie, la Norvège, le Mexique et le sud du Maine ont connu une perte similaire de varech, de 80 % ou plus.
La nouvelle encourageante est que le varech est l’un des organismes les plus résistants et à la croissance la plus rapide sur terre – le bambou de la mer – capable de croître jusqu’à 2 pieds par jour, même s’il est confronté à un déclin rapide. J'ai nagé à travers une forêt de varech dans un site qui, 10 ans plus tôt, était un paysage lunaire et stérile d'oursins. Une crique californienne pleine de varech a été anéantie par un glissement de terrain mais complètement récupérée en deux ans.
Je suis sorti avec la Bay Foundation à but non lucratif au large de la Californie du Sud, où des plongeurs ont abattu des populations envahies d'oursins au large de Palos Verdes jusqu'à ce qu'il y ait moins de deux oursins par mètre carré. L’organisation a ensuite pu voir 80 acres de forêt de varech géant en bonne santé restaurée en grande partie grâce à la dispersion naturelle des spores. J'ai également plongé avec des bénévoles dans le nord de la Californie, où des efforts similaires ont permis une modeste récupération dans plusieurs criques accidentées.
Aux Açores, au Chili et en Argentine, l'action citoyenne a conduit à la création de grands parcs marins qui protègent le varech sauvage, tandis qu'en Corée du Sud, dont l'agence des pêches investit 29 millions de dollars par an dans la restauration du varech sauvage pour la sécurité alimentaire, les efforts de restauration ont permis à ce jour de restaurer 50 000 acres de forêt marine.
Et pourtant, à moins d’une transition rapide vers l’abandon des combustibles fossiles, ce qui n’est pas le cas actuellement, on ne peut vraiment pas parler d’espoir pour l’avenir du varech, mais plutôt se concentrer sur le triage, en sauvant ce qui reste, en sachant que les forêts de varech, bien que résilientes, ont maintenant besoin d’une intervention humaine active.
Cela pourrait inclure un investissement dans la recherche essentielle, comme le Congrès a cherché à le faire. D’autres interventions pourraient inclure la restauration des habitats endommagés pour garantir que ces merveilleuses forêts sous-marines continuent d’exister, s’étendent là où cela est possible et peut-être un jour prospérer à nouveau, au profit des communautés côtières humaines et sauvages à travers les mers tempérées de notre toujours impressionnante planète de marbre bleu.
David Helvarg est le directeur exécutif de Blue Frontier, un groupe de politique océanique, et co-animateur de «.» Il est l’auteur du prochain «: La vie remarquable et l’avenir en péril du varech.
