Les habitants d'Orange Cove, dans le comté de Fresno, pourraient bientôt participer, à contrecœur, à une expérience de gâchis dangereux et coûteux dans les services publics. Et si les sociétés gazières californiennes obtiennent gain de cause, les familles de tout l’État seront obligées de payer des factures d’énergie plus élevées, de respirer davantage de pollution de l’air intérieur et d’assumer de plus grands risques en matière de sécurité.
Southern California Gas Co. souhaite utiliser Orange Cove dans son réseau de pipelines. Cela peut sembler futuriste et propre, car cela réduirait la consommation de combustibles fossiles, mais cela gaspillerait 64 millions de dollars en argent des clients de SoCalGas et menacerait la santé et la sécurité de cette communauté – sans réellement lutter contre le changement climatique.
Pire encore, SoCalGas et deux autres services publics se contentent d’obliger les régulateurs à ignorer complètement les projets pilotes. S’ils sont approuvés, ils pourraient alors demander de pomper un mélange d’hydrogène à 5 % dans toute la Californie.
Le problème est de mélanger l’hydrogène dans les pipelines et les appareils conçus pour le gaz. L’hydrogène est plus fuyant et plus inflammable, et il brûle plus chaud et plus rapidement que le gaz. On ne peut ni le sentir ni le voir, et le brûler augmente la pollution de l'air dans les maisons, responsable de l'asthme, et risque d'endommager les appareils électroménagers. Obliger les consommateurs à brûler de l'hydrogène aggrave les risques d'incendie, d'explosion et de santé dans nos maisons, là où nous devrions nous sentir le plus en sécurité.
La vérité est que les propositions de mélange d’hydrogène des services publics du gaz visent à maintenir les clients accros aux gazoducs. Les services publics réalisent d’énormes bénéfices sur les investissements dans les infrastructures — . L’approche la plus sage pour les Californiens serait de passer des appareils à gaz aux appareils électriques, protégeant ainsi les clients des prix volatils du gaz et de l’air intérieur toxique. Mais cela nuirait aux bénéfices des services publics du gaz.
Dans mon État du Colorado, notre plus grand service public, Xcel Energy, dessert une banlieue de Denver. Lorsque la communauté a appris que Xcel forçait les résidents à adopter une alternative au gaz dangereuse et coûteuse déguisée en action climatique, elle a riposté.
Cette histoire se joue à travers le pays et dans le monde. À Eugene, en Californie, la réaction des résidents a poussé NW Natural à annuler son projet pilote de mélange d'hydrogène. En , les régulateurs des États ont empêché les services publics de poursuivre des projets similaires. Au Royaume-Uni, les résidents se sont protégés contre des propositions encore plus importantes.
Orange Cove est la prochaine flambée. SoCalGas a commencé une campagne pour mélanger l'hydrogène en 2022, mais les résidents ont récemment découvert la vérité et le sont. Les régulateurs des États devraient agir d’ici , et leur décision aura des conséquences considérables.
La proposition de SoCalGas découle de la politique de l'État visant à réduire la pollution climatique provenant des systèmes de distribution de gaz – une bonne idée, mais une menace pour les bénéfices des services publics. En théorie, remplacer le gaz naturel par l’hydrogène peut aider les services publics du gaz à réduire leurs émissions tout en continuant à investir dans les pipelines, car l’hydrogène peut être produit et brûlé sans émettre de gaz à effet de serre.
Mais c’est là que s’arrêtent les avantages de l’hydrogène.
Aéronefs le linge sale de la proposition : la proposition de SoCalGas de mélanger moins de 5 % d'hydrogène dans le système d'Orange Cove – qui dessert environ – coûterait plus de 18 mois. Cela équivaut à éliminer la pollution des pots d'échappement de 100 voitures pendant un an.
Ces mêmes 64 millions de dollars pourraient éliminer définitivement la pollution d’autant de voitures à essence s’ils étaient utilisés pour acheter de nouveaux véhicules électriques. Cela vaut également environ 32 000 $ par compteur de gaz client à Orange Cove – plus que suffisant pour que la communauté puisse installer des pompes à chaleur électriques, des chauffe-eau à pompe à chaleur et des cuisinières à induction, réduisant ainsi à zéro la consommation de gaz.
Utiliser ces 64 millions de dollars pour financer des incitations à l’achat d’appareils électriques plus propres et efficaces pourrait aider des dizaines de milliers de Californiens à éliminer la pollution de l’air intérieur et les émissions climatiques.
Ce prix est ridicule pour une expérience de 18 mois. L’hydrogène propre est un moyen extrêmement coûteux de chauffer les maisons. Les prix actuels sont supérieurs à ceux du , et même les plus optimistes s'attendent à ce qu'il reste beaucoup plus cher pendant des décennies.
Les services publics de gaz Orange Cove « éclaireront la faisabilité du développement d'une norme d'injection d'hydrogène » pour décarboniser leurs systèmes plus larges, mais cela cache la vérité : le mélange d'hydrogène est une impasse qui, au mieux, réduirait les émissions climatiques des services publics de gaz, car le système gazier californien n'a pas été conçu pour gérer en toute sécurité plus d'une petite part d'hydrogène, de sorte que ce projet pilote ne pourrait pas être étendu de manière significative sans le remplacement complet de tous les gazoducs et appareils.
Les projets pilotes semblent modestes dans l’ensemble des choses, mais ils confèrent une légitimité à une mauvaise idée et judicieusement rejetée à maintes reprises par d’autres communautés. Ce serait encore pire d’abandonner les tests pilotes et de directement nuire aux Californiens avec des mélanges à l’échelle de l’État.
L’hydrogène n’est pas catégoriquement une « fausse solution » pour le climat. Nous en avons besoin pour nettoyer des choses comme les engrais, les produits chimiques et le carburant d’aviation – des produits sans alternatives propres moins chères et fabriqués dans des complexes industriels spécialisés supervisés par des techniciens qualifiés.
Mais la Californie n’a pas besoin d’hydrogène pour nettoyer ses bâtiments. Les familles choisissent déjà les appareils électriques pour un service de meilleure qualité et entièrement propre. L'hydrogène ne peut pas sauver nos réseaux de gaz ; cela ne peut que gaspiller de l'argent et retarder le travail de la Californie pour mettre fin au changement climatique.
Forcer les communautés à utiliser l’hydrogène réduit également le choix des consommateurs. Les gens ont la liberté d'installer des appareils électriques lorsqu'ils sont prêts, grâce aux incitations du gouvernement et des services publics. Avec le mélange d’hydrogène, les foyers et les entreprises devraient utiliser un gaz de moindre qualité, qu’ils le veuillent ou non, au diable les risques pour la sécurité et la santé.
La California Public Utilities Commission joue un rôle essentiel en protégeant les clients contre les investissements dans les services publics qui bloquent des augmentations de tarifs injustifiables. En fin de compte, le projet pilote d'Orange Cove n'est rien de plus qu'un gaspillage coûteux de l'argent des clients, sans aucun bénéfice à court terme et une contribution minime aux efforts climatiques de la Californie.
La montagne de littérature scientifique contre le mélange d’hydrogène, les leçons apprises par d’autres régulateurs et communautés rejetant des projets pilotes similaires, et les voix des résidents d’Orange Cove devraient suffire à claquer la porte à ce prétendu gâchis.
Dan Esposito est responsable du programme sur les carburants et les produits chimiques du groupe de réflexion non partisan Energy Innovation.
