Contributeur : Ne laissez pas les lobbyistes obtenir une protection contre la responsabilité des grandes sociétés pétrolières

Qu’est-ce que les compagnies pétrolières craignent encore plus qu’une concurrence moins chère et plus propre pour leur activité de combustibles fossiles polluants ? Un jury de citoyens américains.

En Californie et dans tout le pays, d'Hawaï au Maine, un nombre croissant d'États et de gouvernements locaux vont tenir les géants pétroliers comme Exxon Mobil, Chevron, Shell et BP pour responsables de leurs efforts visant à tromper le public sur le changement climatique et sur les conséquences que leurs propres scientifiques pourraient en tirer si l'utilisation de leurs produits à base de combustibles fossiles n'était pas freinée. À l’instar des sociétés de tabac et d’opioïdes, les grandes sociétés pétrolières et gazières dénoncent les dangers de leurs produits plutôt que d’avertir le public de la menace. Les contribuables américains sont désormais responsables des dommages causés par l’aggravation des incendies, des inondations, des sécheresses, des tempêtes et d’autres catastrophes climatiques.

Mais alors que de plus en plus de tribunaux décident que les communautés peuvent présenter leurs arguments devant un jury pour expliquer pourquoi les grandes sociétés pétrolières devraient payer pour nettoyer leurs dégâts, l'industrie des combustibles fossiles et ses alliés font tout ce qui est en leur pouvoir pour mettre un terme à ces affaires et continuer à faire payer la facture au public.

Dans le Bureau ovale, à la Cour suprême et dans les salles du Congrès, les intérêts des combustibles fossiles exhortent les trois branches du gouvernement à contribuer à protéger les entreprises de toute responsabilité et à donner aux grandes sociétés pétrolières une carte de sortie de prison. Tout comme les tentatives d’immunisation des entreprises, les appels à accorder l’immunité aux grandes sociétés pétrolières devraient être fermement et vigoureusement combattus par tous ceux qui conviennent qu’aucune entreprise ou personne ne devrait être au-dessus des lois. Après que les PDG des grandes sociétés pétrolières aient évoqué les poursuites climatiques lors d'une réunion privée avec le président Trump, le président a ordonné à Atty. Le général Pam Bondi doit « » aider les entreprises à échapper à la justice. L’administration a intenté des poursuites sans fondement contre deux États et – dans de rares mémoires non sollicités – a exhorté l’administration à mettre fin aux poursuites contre les entreprises avant qu’elles ne soient jugées.

Le mois dernier, après avoir rejeté à juste titre cinq requêtes précédentes en trois ans, la Cour suprême a demandé à la Cour suprême d'entendre les arguments des grandes sociétés pétrolières pour échapper à l'une de ces affaires – intentées par la ville et le comté de Boulder, Colorado, où un attentat mortel a détruit plus de 1 000 maisons. En faisant droit à la requête d'Exxon Mobil, les juges se demandent s'ils ont même la compétence pour examiner l'affaire avant qu'elle ne soit présentée à un jury. Plutôt que de simplement tenter leur chance devant les tribunaux, les lobbyistes et les substituts de l’industrie des combustibles fossiles contournent complètement les juges – exhortant les membres du Congrès à adopter une législation qui pourrait interdire l’accès aux palais de justice aux communautés et accorder aux entreprises de combustibles fossiles une immunité juridique totale. L’American Petroleum Institute, la plus grande association professionnelle du secteur pétrolier et gazier, estime que la protection des compagnies pétrolières contre les « poursuites abusives des États en matière de climat » est l’une de ses principales priorités et fait pression sur cette question.

La représentante Harriet Hageman (R-Wyo.) présentera un projet de loi visant à protéger les grandes sociétés pétrolières des poursuites judiciaires après que les républicains de la Chambre des représentants ont tenté en vain d'empêcher le District de Columbia d'utiliser sa propre loi sur la protection des consommateurs « contre les sociétés pétrolières et gazières pour des allégations environnementales ». Le projet de loi est susceptible de ressembler au « bouclier de responsabilité » pour les sociétés de combustibles fossiles qu’un groupe de procureurs généraux républicains, s’inspirant des protections honteuses accordées par le Congrès. Un principe de longue date dans notre système juridique a toujours été que si une autre partie vous cause un préjudice, vous avez le droit de la poursuivre en justice et de plaider en faveur d'une restitution. C'est un domaine que j'ai aidé les gens à exercer pendant des années en tant qu'avocat plaidant, représentant les victimes de mauvais acteurs, de produits dangereux et de discrimination dans leurs efforts pour obtenir justice. Mais aujourd’hui, l’un des lobbies corporatifs les plus puissants et les plus nuisibles de l’histoire espère truquer le système afin que la responsabilité juridique ne puisse pas s’appliquer à eux.

La Californie et d'autres communautés méritent leur procès pour traduire ces entreprises en justice et les tenir responsables des dommages qu'elles ont causés. Les jurys sont un bastion fondamental de la démocratie, et il est plus que dangereux de permettre à des entreprises puissantes et riches de se protéger pour ne jamais devoir faire face au jugement des jurés. Après tout, si l’industrie des combustibles fossiles respecte la loi, qu’a-t-elle à craindre devant les tribunaux ?

Jay Inslee est un ancien gouverneur de Washington et consultant auprès du Center for Climate Integrity, qui s'oppose à l'immunité des grandes sociétés pétrolières.