SALTON SEA, Californie — Dans un État doté de chaînes de montagnes épiques et de côtes époustouflantes, la mer de Salton n'est généralement pas considérée comme le paradis des amateurs de plein air.
Le plus grand lac intérieur de Californie, qui chevauche les comtés de Riverside et Imperial, est en fait magnifique. La mer, longue de 35 miles, scintille, une cascade de couleurs dans le désert, lorsque le soleil se couche sur les montagnes de Santa Rosa. Mais après son apogée en tant que destination de villégiature populaire dans les années 1950, la mer est devenue l'un des défis environnementaux les plus critiques de l'État.
La mer de Salton rétrécit à mesure que moins d'eau y coule, les fermes environnantes utilisent une irrigation plus efficace et la planète se réchauffe. À mesure que les niveaux d'eau baissent, le lit du lac exposé est sec et poussiéreux et émet fréquemment une puanteur d'œuf pourri, résultat de processus naturels, selon le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud.
Les chercheurs ont établi un lien entre la poussière qui s'échappe de la plage et l'asthme infantile de la région.
Les communautés rurales qui entourent la mer de Salton, dont la population est majoritairement latino-américaine, supportent le poids disproportionné de cette crise. Sara Renteria, qui vit le long de la côte nord-est de la mer, a reçu un diagnostic d'asthme il y a trois ans, et les médecins ont déclaré qu'elle avait probablement développé cette maladie à cause de l'environnement poussiéreux et de l'exposition aux pesticides au travail. L'une de ses trois filles a développé des saignements de nez, ce qui, selon les habitants, est une affection courante chez les enfants de la région.
Pourtant, lorsque Renteria visite la zone de loisirs de Salton Sea State et contemple l'eau scintillante, elle voit une possibilité.
« Quand je viens ici, je m'arrête et regarde le lac et je pense : 'Si cet endroit n'était pas ce qu'il est aujourd'hui, s'il était comme lorsqu'il a été récemment créé, cet endroit serait plein de gens de la communauté,' et cela apporterait plus de tourisme », a-t-elle déclaré. « Notre communauté bénéficierait de ce tourisme, tout comme les entreprises de la région. »
Dans cette région désertique et étouffante où les résidents ont un accès limité aux parcs et aux espaces verts, les défenseurs de la communauté appellent l'État à transformer le parc, qui couvre 14 miles de la côte nord-est, en une destination dynamique où les familles pourraient se réunir dans la nature. Renteria imagine les gens faire de la randonnée et du vélo sur des sentiers accessibles aux personnes en fauteuil roulant et passer des soirées dans des campings familiaux. Il y aurait des salles de bains et des structures d'ombrage et un accès facile aux transports en commun.
« Les enfants ne seront plus coincés à l'intérieur, car ils pourront sortir à pied et faire du vélo », a déclaré Renteria. « Ils laisseront de côté leurs téléphones et tablettes pendant un petit moment, et ils auront davantage de connexion avec la nature. »
le groupe à but non lucratif à la tête de l'appel en faveur d'infrastructures récréatives à Salton Sea, fait pression pour un sentier qui serait relié à un sentier de 40 milles déjà en construction dans la vallée de Coachella, s'étendant de la communauté de North Shore au parc d'État.
Audubon California, quant à lui, plaide pour que l'amélioration des infrastructures à divers endroits autour de la mer soit incluse dans les travaux en cours de l'État, par le biais du , visant à construire des habitats naturels et à supprimer la poussière sur les zones exposées du lit du lac.
La mer de Salton moderne s'est formée au cours des efforts déployés au début du XXe siècle pour irriguer les terres agricoles de la vallée impériale en utilisant l'eau du fleuve Colorado. De fortes eaux de crue et de l'eau se sont précipitées dans l'évier de Salton, selon la Salton Sea Authority.
Dans les années 1950, la mer au sud-est de Palm Springs était devenue un paradis désertique à part entière. Les Beach Boys s'y sont produits et des stars comme Frank Sinatra, Lucille Ball et Desi Arnaz y ont passé leurs vacances, selon Linda Beal, une guide bénévole au musée fermé.
« Les rives étaient simplement couvertes de gens en train de bronzer », se souvient Beal, qui a grandi dans la vallée de Coachella. « Nous allions pêcher pendant un moment, puis il faisait chaud et papa disait : « Les enfants, allons faire du ski nautique ».
Les tempêtes tropicales des années 1970 ont inondé les stations balnéaires. Au cours des dernières décennies, à mesure que le lac rétrécissait et devenait plus salé que l'océan, presque tous les poissons sont morts et les oiseaux migrateurs qui en dépendaient pour leur subsistance se sont raréfiés. De nombreuses maisons et bâtiments autour de la mer sont tombés en ruine.
Mais pour les ouvriers agricoles qui travaillent dur dans les vallées de Coachella et Imperial et qui vivent encore dans les communautés côtières, la région est mûre pour une revitalisation.
Les gouvernements fédéral et des États ont consacré des millions de dollars aux travaux de restauration de Salton Sea. Le North Shore Beach & Yacht Club, autrefois abandonné, est maintenant un centre communautaire. Des villes comme Salton City, 6 202 habitants, alors que les travailleurs à bas salaires recherchent un logement abordable.
La découverte de lithium – un élément essentiel à la production de batteries pour le marché des véhicules électriques – dans la saumure géothermique située sous l'extrémité sud de la mer a soulevé la possibilité de créer davantage d'emplois et d'investissements dans cette région déprimée.
C'est dans ce contexte que Silvia Paz, directrice exécutive d'Alianza Coachella Valley, a tenu une conférence de presse d'automne à Salton Sea pour lancer une campagne « conçue pour saisir ce moment » et améliorer la qualité de vie et les opportunités économiques des résidents.
Son organisation a publié une étude menée avec le centre de recherche d'études chicano de l'UCLA, qui a révélé un large soutien en faveur d'un sentier le long de la mer de Salton, ainsi que de pistes cyclables, d'aires de jeux pour enfants, d'aires de pique-nique ombragées et de stations de refroidissement dans la zone de loisirs de l'État. De nombreux répondants soutiennent l'idée de petites entreprises telles que des vendeurs de nourriture et des stands de ferme vendant des produits locaux, et plus de la moitié souhaitent voir des stations de location de vélos, des options de restauration rapide et un magasin de souvenirs.
Paz a déclaré qu'elle considérait cet effort comme une opportunité de promouvoir la durabilité dans un contexte de changement climatique. Les sentiers pédestres entretenus réduisent la poussière ; les pistes cyclables réduisent les déplacements en voiture ; les auvents d'ombrage et les jeux d'eau offrent un répit contre la chaleur à trois chiffres.
California State Parks est en discussion avec le comté de Riverside au sujet des efforts visant à relier les installations du comté du North Shore Beach & Yacht Club au parc d'État et pourrait envisager d'ajouter des sentiers à travers le parc, selon le porte-parole du département, Jorge Moreno.
Une étude distincte réalisée par Audubon California a révélé que les membres de la communauté souhaitaient voir des équipements de base en bord de mer, notamment des salles de bains, de l'eau potable, de l'éclairage, des routes pavées et des espaces ombragés.
« La mer de Salton est un point chaud en plein essor pour les oiseaux et la faune, nous voulons donc que les communautés qui y vivent puissent observer la nature dans leur jardin », a déclaré Keilani Bonis-Ericksen, responsable du programme de science géospatiale à Audubon en Californie.
Bonis-Ericksen a constaté que l'amélioration de l'accès public le long de la rive ouest de la mer apporterait des avantages économiques et sociaux aux villes locales, et que les zones publiques existantes telles que la Côte d'Azur sont des cibles faciles pour des améliorations. Audubon, a-t-elle déclaré, encourage les responsables de l'État à intégrer l'accès communautaire aux projets de restauration à l'avenir, « afin que la communauté puisse avoir accès et récolter les bénéfices des nouveaux habitats qui seront créés ».
Un obstacle crucial à la vision consiste à obtenir l’approbation des changements par les propriétaires fonciers de la région. En dehors de la zone de loisirs de l'État, la Californie n'est pas un propriétaire foncier important dans la région. Le bord de mer et les terres sous l’eau constituent un damier de propriété. Cela signifie que la construction de réseaux de sentiers et la fourniture d'équipements tels que des toilettes et des fontaines à eau dans les zones situées à l'extérieur du parc national peuvent nécessiter plusieurs accords fonciers et de longues négociations, selon une étude préparée pour l'Agence nationale des ressources naturelles.
Une autre question qui se pose est de savoir s’il est réellement sûr de promouvoir les loisirs au bord d’une mer en voie de disparition, dont les effets sur la santé des personnes vivant à proximité sont bien documentés. Cette année, un athlète extrême a parcouru le tour de la mer pour sensibiliser à son sort.
Paz a reconnu ces préoccupations, mais a souligné que la création d'aires de loisirs impliquerait de durcir les surfaces, de planter des arbres et de la verdure, et d'être « vraiment intentionnel pour réduire la poussière ».
Jill Johnston, professeure agrégée de santé environnementale à l'USC qui a étudié les impacts sur la santé de la poussière de la mer de Salton sur les enfants vivant à proximité, a convenu que la mer pourrait devenir un atout pour les communautés locales, à condition que des mesures de suppression de la poussière soient intégrées dans la conception du projet. toute infrastructure récréative.
Elle a déclaré qu'il devrait y avoir des moyens permettant aux visiteurs de surveiller la qualité de l'air et d'être informés des événements de poussière susceptibles de soulever des contaminants, ajoutant : « Ce seraient des jours où vous ne voudriez pas être dehors, ne voudriez pas courir ou respirer. plus de ces particules.
Le membre de l'Assemblée Eduardo Garcia, démocrate de Coachella, soutient la vision d'un plus grand nombre d'opportunités récréatives. Les sentiers « ne nécessitent pas d'énormes investissements », a-t-il déclaré, et pourraient être intégrés aux efforts continus de l'État par le biais du programme de gestion de la mer de Salton.
Israel Piza, père de cinq enfants qui vit dans la communauté thermale de l'est de la vallée de Coachella et travaille dans les champs et dans l'aménagement paysager, aimerait voir des sentiers dans le parc national de Salton Sea parsemés de belvédères, de bancs, de fontaines d'eau et d'arbres. Son espoir, a-t-il dit, est de voir la mer de Salton retrouver sa splendeur – ou quelque chose comme ça.
« Ce n’est peut-être plus exactement la même chose qu’avant », a-t-il déclaré. « Mais nous aimerions nourrir le lac pour qu'il soit plus propre et plus sain, afin que les gens puissent respirer. »
Cet article fait partie du Times , financé par le explorant les défis auxquels sont confrontés les travailleurs à faible revenu et les efforts déployés pour y remédier. La fracture économique de la Californie.
