Parfois, les joints rouillent.
Parfois, l’augmentation de la pression met les artères à rude épreuve.
Parfois, il y a un peu de fuite.
C'est dur de vieillir.
Mais c'est la réalité pour une grande partie du réseau souterrain de canalisations qui fournit quotidiennement plus de 400 millions de gallons d'eau aux clients du ministère de l'Eau et de l'Énergie de Los Angeles.
Nous n'y réfléchissons pas beaucoup jusqu'à ce qu'il y en ait, comme ce fut le cas tôt le matin du 17 juillet sous Sunset Boulevard à West Hollywood. Une artère de 36 pouces a explosé comme une rupture d’aorte, créant un gouffre et envoyant 17 millions de gallons d’eau se précipiter dans les rues.
DWP nous a appris dès le début de l'autopsie que la conduite en question était en service depuis plus d'un siècle – 110 ans pour être exact.
En tant que personne qui écrit de temps en temps sur le vieillissement, j'y ai réfléchi. Nous considérons Los Angeles comme une ville relativement jeune, mais hors de vue et sous nos pieds se trouve une immense communauté de personnes âgées méconnues dont le travail est essentiel à notre survie.
Malgré la sécheresse et les tremblements de terre, depuis les chariots tirés par des chevaux jusqu'aux voitures sans conducteur, ils ont tenu leurs promesses.
Le président Woodrow Wilson a été réélu l'année où la canalisation a été posée, et les Allemands ont attaqué les Français lors de la bataille de Verdun de la Première Guerre mondiale, faisant plus de 700 000 morts.
Depuis lors, l’eau a coulé dans cette canalisation sous les nombreuses incarnations du Sunset Strip, alimentant des canalisations plus petites qui ont étanché une métropole en pleine croissance qui est passée d’environ 500 000 habitants à 4 millions.
Le mois dernier, je me suis promené un soir avec des amis de Book Soup pour prendre un verre chez Dialog. Si nous avions fait cela le 17 juillet, nous aurions pu être emportés au large.
L'autre jour, Tadeh Ghazalian, propriétaire de Dialog, mesurait encore les dégâts causés à son restaurant. Il a poussé les marches d'un escalier de service et les carreaux endommagés par l'eau se sont désintégrés comme des salines détrempées.
L’eau, indispensable à la vie, peut tout détruire sur son passage.
«C'est catastrophique», a déclaré Ghazalian, me disant qu'il n'avait aucune idée du moment où il serait en mesure de remettre les employés au travail et de servir à nouveau les clients.
LADWP possède environ 6 800 milles de conduites entre 4 pouces et 20 pouces de diamètre, ainsi que 570 milles supplémentaires de conduites principales plus grandes. Beaucoup d’entre eux travaillent jusqu’au jour de leur mort, et les funérailles sont à l’opposé de ce que nous faisons avec les gens. Nous retirons les soldats morts du sol et les emportons.
Le DWP nous indique que 30 % de ses principales lignes souterraines ont 80 ans ou plus. À titre de comparaison, environ 3,7 % des habitants du comté de Los Angeles ont 80 ans ou plus.
Vous vous souviendrez peut-être qu'en 2014, lorsque , c'était un autre bonhomme qui a fait sauter un joint. Ce tuyau avait un diamètre de 90, et il est mort de façon spectaculaire, envoyant un geyser de 30 pieds et causant des millions de dégâts.
Mais tout comme les humains, les vieilles canalisations peuvent défier toute attente et fonctionner mieux que les plus jeunes.
« L'âge n'est pas le seul facteur », m'a dit Anselmo Collins, responsable des systèmes d'eau du DWP.
Lucio Soibelman, professeur d'ingénierie à l'USC, a repris cette pensée.
« Vous pouvez regarder une conduite vieille de 100 ans », a-t-il déclaré, « et elle est en parfait état ».
Les facteurs qui portent atteinte à l'intégrité structurelle d'un tuyau comprennent le compactage du sol et les variables de la nappe phréatique, a déclaré Soibelman.
En tant que personne ayant pesé de temps en temps sur les opérations du DWP, mon instinct professionnel, en évaluant la vague de ruptures de conduites d’eau (quelques fuites supplémentaires sont apparues depuis la plus récente grande fuite), est d’envisager la possibilité d’un leadership défaillant.
Il s’agit d’une agence avec un historique de scandales de facturation, de patrons syndicaux intimidant les politiciens intransigeants, de pensions robustes et de régimes de santé et de soins dentaires très appréciés qui exigent peu ou pas de paiement de la part des employés. Et puis il y a l’investissement annuel de millions de dollars excédentaires du DWP dans la tirelire de l’Hôtel de Ville, ce qui convainc les contribuables qu’ils se font escroquer.
L’agence a-t-elle donc négligé les fondations souterraines gériatriques sur lesquelles elle repose ?
Pour être honnête, DWP remplace environ 45 miles par an de conduites d’eau détériorées, les nouvelles canalisations étant construites pour durer jusqu’à 150 ans.
« Ils auraient dû commencer cela il y a environ 40 ou 50 ans », a déclaré Joseph Reichenberger, professeur d'ingénierie à l'Université Loyola Marymount.
Soibelman a un peu reculé là-dessus.
« Ils s'en sortent plutôt bien », a déclaré le professeur, qui m'a parlé par téléphone depuis un établissement de Cambridge au Royaume-Uni.
Philadelphie et Boston, des villes beaucoup plus anciennes, connaissent plus de pannes de conduites d'eau que Los Angeles, a déclaré Soibelman. Et le DWP est bien inférieur à la moyenne nationale en matière de fuites de canalisations, a-t-il expliqué, grâce à des techniques sophistiquées de surveillance et de gestion.
Juste par curiosité, j'ai fait quelques recherches sur Cambridge et j'ai découvert que les frères franciscains ont posé les premières conduites d'eau en 1325 et que le système d'eau moderne a été enterré en 1855. Le service public local est en train de remplacer environ 150 miles de conduites, dont les plus anciennes ont environ 170.
Le rapport indique qu'il y a eu quatre ruptures de conduites d'eau depuis début juin, dont une jeudi après-midi à Boxworth Road et Cotterells Lane. L'utilisation de tuyaux d'arrosage a été temporairement interdite en raison de la sécheresse.
Donc ça pourrait être pire ici à Los Angeles
Collins m'a dit que les 45 milles de nouvelles canalisations installées chaque année représentent environ le triple du nombre d'il y a vingt ans. Accélérer le rythme est un objectif louable, a-t-il déclaré, mais cela impliquerait de renforcer la main-d'œuvre, de perturber la circulation et le commerce avec davantage de fermetures de rues et de demander aux clients d'émettre des chèques plus importants.
« Il y a un impact sur les taux si vous en faites plus », a déclaré Collins.
C'est un thème familier à Los Angeles.
Tuyaux. . Des arbres.
Vieillir coûte cher. Et si vous laissez les choses aller, le prix augmente au point que vous ne pouvez plus couvrir le coût de l'opération.
Il faudrait des années et des millions pour réparer tous les trottoirs détruits à Los Angeles. Les villes européennes ont fait un meilleur travail, a déclaré Soibelman, mais cela est en partie dû au fait qu'elles ont été conçues pour la marche, alors que Los Angeles est construite pour le confort des quatre roues.
En 1916, lorsque le pipeline de 36 pouces fut enterré le long de Sunset Boulevard, les voitures commençaient tout juste à rivaliser avec les chariots et les chariots tirés par des chevaux à Los Angeles.
Il n’y avait pas de Dodgers. L'équipe, connue sous le nom de Brooklyn Robins, se trouvait à 3 000 milles et à 42 ans de Los Angeles.
Philippe l'Original était en affaires, mais Musso & Frank Grill était à trois ans de préparer son premier martini.
Walter Cronkite, Gregory Peck, Dinah Shore, Jackie Gleason et Kirk Douglas sont nés en 1916 et sont aujourd'hui disparus depuis longtemps.
C'est dur de vieillir.
Je connais cependant quelques personnes âgées qui se portent remarquablement bien.
À l'épicentre de la rupture, Bullwinkle a réussi à sortir un lapin de son chapeau et à se sauver ainsi que Rocky tandis que tout autour d'eux était balayé le 17 juillet à West Hollywood.
Le , aujourd'hui âgé de 67 ans (recherchez, le premier épisode remonte à 1959), se tenait fermement à Sunset et Holloway, avec Rocky l'écureuil et Bullwinkle l'orignal surveillant le Big Fix comme s'ils étaient des contremaîtres payés par le DWP.
C'est bon de les voir travailler à nouveau et de savoir qu'ils ont d'excellents plans de soins de santé.
steve.lopez@latimes.com
