Le conseil d'administration du Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles a approuvé mardi un projet controversé visant à convertir une partie de la plus grande centrale électrique alimentée au gaz naturel de la ville en une centrale capable également de brûler de l'hydrogène.
Par un vote de 3 contre 0, le conseil d'administration du DWP a approuvé la version finale d'une modernisation de 800 millions de dollars des unités 1 et 2 de la centrale électrique de Scattergood à Playa Del Rey.
La centrale électrique date de la fin des années 1950 et les deux unités doivent légalement être fermées d'ici la fin de 2029. À leur place, le DWP installera de nouvelles turbines à cycle combiné qui devraient fonctionner avec un mélange de gaz naturel et d'au moins 30 % d'hydrogène, dans le but ultime de fonctionner entièrement à l'hydrogène à mesure que davantage d'approvisionnement sera disponible.
L'hydrogène brûlé à Scattergood est censé être vert, ce qui signifie qu'il est produit en divisant les molécules d'eau via un processus appelé électrolyse. L’hydrogène n’émet pas de dioxyde de carbone qui réchauffe la planète lorsqu’il est brûlé, contrairement au gaz naturel.
Le service public géré par la ville affirme que la conversion de Scattergood fait partie intégrante de l'objectif de Los Angeles de .
« Ce projet est essentiel à la transition énergétique propre de LADWP, car il nous aide à préserver un actif clé du système électrique, à atteindre nos objectifs en matière d'énergie propre et à garantir la fiabilité de nos clients », a déclaré David Hanson, directeur général adjoint principal. « Le projet de modernisation de Scattergood est la priorité n°1 sur la liste des 10 priorités du système électrique. Ce projet est essentiel. »
Mais le projet a de nombreux détracteurs, notamment un certain nombre de groupes environnementaux locaux qui affirment qu'il prolongera la durée de vie des infrastructures de combustibles fossiles de la ville à un moment où Los Angeles devrait investir massivement dans des technologies propres plus éprouvées telles que le stockage d'énergie solaire, éolienne et par batterie.
« Je suis très sceptique quant au fait que les progrès semblent permettre de maintenir la dépendance aux centrales à gaz », a déclaré Julia Dowell, organisatrice principale de campagne au Sierra Club. « Lorsque ce projet sera mis en service pour la première fois, il n'y aura probablement pas d'hydrogène dans le mélange, nous continuerons donc à brûler 100 % de méthane pendant une durée potentiellement indéterminée. »
Près de 50 personnes ont pris la parole lors de la réunion de mardi, les détracteurs exprimant également leurs inquiétudes concernant la consommation d'eau et la pollution due à la combustion du gaz. Bien que la combustion d’hydrogène ne produise pas de CO2, le processus de combustion à haute température peut émettre des oxydes d’azote, ou NOx, un composant clé du smog.
« Pour les communautés vivant à proximité de ces centrales électriques, c'est vraiment une question de justice environnementale », a déclaré Dowell.
Les responsables ont noté que le plan n’exige pas que DWP produise son propre hydrogène, mais plutôt qu’il achète de l’hydrogène vert auprès d’autres fournisseurs. La mise à niveau des unités maintenant signifiera que DWP sera « prêt à fonctionner » si et quand l'hydrogène sera disponible, a déclaré Jason Rondou, directeur général adjoint de la planification et des opérations énergétiques de DWP.
« Ce que nous voulons faire, c'est nous assurer que lorsque l'infrastructure de l'hydrogène sera disponible, nous n'aurons pas d'unité obsolète, mais que nous aurons une unité prête à l'hydrogène », a déclaré Rondou au Times. Il a déclaré que les unités ne seraient pas allumées souvent, mais qu'elles garantiraient qu'il y ait suffisamment d'électricité locale pendant les périodes de pointe telles que les vagues de chaleur et les incendies de forêt.
Cependant, le plan approuvé ne contient aucune précision sur la provenance de l’hydrogène ni sur la manière dont il atteindra le site. « L'hydrogène vert qui alimenterait le projet proposé n'a pas encore été identifié », indique le rapport environnemental.
Les experts et responsables de l’industrie ont déclaré que le projet contribuerait à stimuler la production d’hydrogène nécessaire.
« Cela donne aux développeurs, aux investisseurs et aux communautés l'assurance que Los Angeles est prête à devenir un leader en matière d'hydrogène propre à grande échelle », a déclaré Lorraine Paskett, directrice de l'exploitation de , un groupe d'agences publiques nouvellement formé en Californie, comprenant les villes de Lancaster, Industry, Montebello et Fresno, axé sur la promotion de l'hydrogène durable.
Paul Browning, ancien cadre de l'industrie des turbines à gaz dans des entreprises telles que Mitsubishi et GE Vernova, a déclaré que l'énergie éolienne, solaire, hydroélectrique et le stockage par batterie sont tous essentiels pour s'éloigner du gaz naturel, « mais vous ne pouvez pas terminer le travail sans hydrogène vert ou une autre technologie de stockage d'énergie de longue durée ».
« Certaines personnes s'inquiètent un peu du fait que Scattergood et l'hydrogène vert soient un moyen de perpétuer l'utilisation du gaz naturel. Je voudrais simplement vous dire que c'est exactement le contraire », a déclaré Browning. «C’est le dernier clou dans le cercueil de la production d’électricité au gaz naturel.»
Les ambitions de Los Angeles pourraient également être compliquées par un paysage fédéral changeant. Alors que le président Trump semblait initialement être une source d’énergie américaine, son administration a récemment raccourci les délais pour les crédits d’impôt sur l’hydrogène et pour les projets liés à l’hydrogène aux États-Unis – y compris une subvention de 1,2 milliard de dollars pour un important « hub de l’hydrogène » en Californie, connu sous le nom d’Alliance pour les systèmes énergétiques renouvelables et propres à l’hydrogène, ou ARCHES.
La conversion Scattergood devait recevoir environ 100 millions de dollars de financement ARCHES. DWP a déclaré qu'il poursuivait ses efforts malgré les réductions et que le projet était entièrement budgétisé par le fonds énergétique du service public.
Mais Theo Caretta, avocat de l'association à but non lucratif Communities for a Better Environment, a déclaré que le prix de 800 millions de dollars est dépassé de plusieurs années et constitue probablement une sous-estimation de ce que le projet coûtera aux contribuables. Le prix des turbines à lui seul a augmenté en raison des tarifs douaniers imposés par Trump sur les produits importés, l'acier et l'aluminium.
Lui et d’autres opposants ont déclaré qu’ils préféreraient voir le DWP investir dans les technologies renouvelables déjà présentes sur le réseau, telles que le stockage solaire et par batteries, la réponse à la demande et les ressources énergétiques distribuées.
« L'une des principales préoccupations environnementales est que ce projet finira simplement par être une turbine à méthane – que LADWP ne sera pas en mesure d'acheminer l'hydrogène vers l'usine à un coût raisonnable pour ses opérations, et qu'il s'agira simplement d'un projet de 800 millions de dollars visant à réinvestir dans la combustion du méthane pour les décennies à venir », a déclaré Caretta.
Le service public a déclaré qu'il mettait en œuvre de nombreuses technologies renouvelables souhaitées par Caretta et d'autres à travers différents projets tels que celui qui a récemment été mis en ligne dans le comté de Kern et qui circule désormais à travers le réseau de la ville.
Les responsables ont également souligné une analyse du Laboratoire national des énergies renouvelables qui a conclu qu'il est « difficile d'identifier des alternatives économiquement viables et déployables aux nouvelles ressources de combustion sur le site de Scattergood » compte tenu du délai et de la nécessité de maintenir la fiabilité de l'électricité.
L'analyse s'appuie sur les conclusions de , un rapport fondateur publié en 2021 qui décrit la voie de la ville vers une énergie 100 % propre, qui a identifié l'hydrogène vert comme un élément potentiellement critique du portefeuille de la ville, en particulier à une époque où l'énergie éolienne et solaire sont insuffisantes pour répondre à la demande.
« C'est un bon plan », a déclaré Jack Brouwer, directeur du Clean Energy Institute de l'UC Irvine qui a siégé au conseil consultatif de l'étude LA 100, lors d'un appel téléphonique avant le vote de mardi. « L'installation de Scattergood et certaines des autres usines côtières font partie de l'infrastructure nécessaire pour permettre à LA 100 d'être complètement décarbonée et dépolluée. Il n'est même pas possible de le faire sans quelque chose là-bas. »
Cependant, Brouwer a déclaré qu'il aurait également aimé voir un plan alternatif utilisant des piles à combustible à hydrogène – une option plus coûteuse qui ne produirait pas d'émissions de NOx.
« Le DWP est désormais connu dans le monde entier comme un leader en matière de décarbonisation, et ses progrès à ce jour ont été énormes », a déclaré Brouwer. « Le monde entier regarde. »
En effet, les enjeux sont élevés pour que DWP réussisse à réussir Scattergood. La ville fonctionne avec environ 60 % d'énergie propre et, le mois prochain, elle cessera de recevoir de l'électricité de la centrale électrique d'Intermountain, dans le centre de l'Utah.
« Les nombreux commentaires publics continus aujourd'hui – à la fois en faveur et contre ce projet – montrent clairement à quel point cette transition vers une énergie propre est complexe et difficile », a déclaré Nurit Katz, commissaire du DWP, lors de la réunion. « Et les défis qui nous attendent encore alors que nous répondons aux préoccupations de fiabilité, de résilience, d'équité et d'environnement. »
La conversion devrait être achevée d’ici décembre 2029.
