Pour certains, c'est une solution pour garantir une eau fiable à des millions de Californiens tout en protégeant les poissons et l'environnement. Pour d’autres, il s’agit d’une parodie qui privera les rivières de l’État d’eau vitale et poussera ses poissons indigènes en déclin vers l’extinction.
Un plan controversé qui change radicalement la façon dont l'État régit le pompage de l'eau du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin – le cœur du système d'approvisionnement en eau de l'État – a été adopté jeudi soir par les régulateurs californiens après deux jours de débat impliquant plus de 200 personnes.
Le plan adopté par le Conseil national de contrôle des ressources en eau, composé de cinq membres, rompt avec l'approche traditionnelle exigeant que toutes les agences de l'eau limitent le pompage pour maintenir les niveaux d'eau minimaux requis dans les rivières et l'estuaire. Au lieu de cela, il donne aux agences la possibilité de conclure des accords négociés dans lesquels elles s'engagent à garantir certains débits fluviaux pour l'environnement et à contribuer financièrement à des projets visant à restaurer l'habitat des poissons dans le delta.
Des dizaines d'agences locales de l'eau ont signé ces soi-disant accords volontaires et ont commencé à investir dans des projets visant à restaurer les zones humides et les plaines inondables le long des rivières. Cette approche, que les responsables de l'État appellent le programme, a été approuvée par le gouverneur Gavin Newsom et soutenue par les agences de l'eau qui desservent les fermes et les villes, ainsi que par les groupes d'entreprises.
« Il s'agit d'un changement de paradigme », a déclaré le secrétaire californien aux ressources naturelles, Wade Crowfoot, au conseil d'administration lors de l'audience de jeudi. « C'est le moyen le plus durable et le plus équilibré d'atteindre le moment où nous devons faire, c'est-à-dire restaurer les conditions environnementales de manière à protéger la sécurité de l'eau pour les communautés californiennes. »
Le Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui fournit de l'eau à 19 millions de personnes, a également soutenu le delta et la baie de San Francisco.
Nina Hawk, responsable des ressources de Bay-Delta du district, l'a qualifié de « réalisation historique dans l'évolution vers une prise de décision collaborative et fondée sur la science pour fournir une eau fiable aux habitants, aux entreprises et à la faune de Californie ».
Les militants écologistes, les défenseurs de la pêche et les dirigeants autochtones ont vivement critiqué le plan, affirmant qu'il permettrait aux villes et aux fermes de puiser beaucoup trop d'eau dans le Delta. Ils ont fait valoir que cela dévasterait les poissons menacés et en voie de disparition, notamment le saumon quinnat, la truite arc-en-ciel, l'esturgeon vert, l'éperlan à nageoires longues et l'éperlan du delta.
Jon Rosenfield, directeur scientifique du groupe à but non lucratif San Francisco Baykeeper, l'a qualifié de « plan d'extinction ».
Barry Nelson, de la Golden State Salmon Assn., l'a qualifié d'« arnaque » qui « rendra l'écosystème Bay-Delta pire, moins sain ».
Malissa Tayaba, vice-présidente de la bande indienne Miwok de Shingle Springs, a déclaré aux membres du conseil d'administration : « Vous êtes du mauvais côté de l'histoire et nous prévaudrons. »
Une grande majorité de ceux qui se sont exprimés lors de la réunion de Sacramento se sont opposés aux accords volontaires.
Mais le conseil d'administration a voté 4 contre 1 pour adopter le plan.
Le président du conseil d’administration, E. Joaquin Esquivel, l’a qualifié d’« approche réglementaire modernisée » et de « changement de génération attendu depuis longtemps dans la façon dont nous gérons la Baie-Delta ».
Nichole Morgan, membre du conseil d'administration, qui a grandi en pêchant dans le Delta, a voté seule pour le « non ».
Le Delta fournit de l'eau à près de 30 millions de personnes et 4 millions d'acres de terres agricoles. L’État étant fortement tributaire de son eau, l’écosystème en a souffert et les populations de poissons ont diminué. Pendant les sécheresses, les proliférations d’algues ont donné une couleur vert vif aux cours d’eau.
Les responsables de l'État ont déclaré qu'il était important d'adopter une approche différente face au changement climatique sur le système d'approvisionnement en eau de l'État.
Ils ont déclaré que les agences de l'eau se sont engagées, dans le cadre des accords, à effectuer des travaux de restauration sur environ 20 000 acres d'habitats de plaines inondables ainsi que sur plus de 5 000 acres de zones humides intertidales. Les agences ont promis 2,9 milliards de dollars dans le cadre de ce programme, et une grande partie des fonds sera consacrée à la restauration de l'habitat aquatique des poissons, ont indiqué des responsables.
Bien que de nombreuses agences de l'eau soutiennent le projet, certaines ont soulevé des objections. L'administration Trump, qui gère l'un des deux principaux systèmes d'approvisionnement en eau de l'État, a déclaré le mois dernier que le plan porterait préjudice aux agriculteurs en limitant la quantité d'eau pompée. Le Bureau of Reclamation des États-Unis a déclaré qu'à moins que le plan ne soit modifié, il . Cela met en doute des centaines de millions de dollars de financement fédéral.
Et le Westlands Water District, la plus grande autorité d'irrigation de la vallée centrale, a également annoncé son intention de le faire, arguant qu'il abandonne des parties clés des accords négociés avec l'État en 2022.
La mise à jour du a pris des années en préparation.
Les dernières modifications substantielles apportées au plan remontent à 1995 pour une grande partie du bassin versant. La mise à jour a été approuvée jeudi pour le fleuve Sacramento et le reste du delta, où des pompes exploitées par des agences étatiques et fédérales envoient l'eau qui coule dans des aqueducs vers les fermes et les villes.
Le plan de huit ans, qui entre en vigueur l'année prochaine, prévoit que le conseil d'administration réexamine chaque année les efforts sur la base d'analyses scientifiques. Si l’approche plus collaborative échoue et qu’une agence de l’eau ne respecte pas ses engagements, les régulateurs ont toujours la possibilité de la remettre sous le coup des réglementations traditionnelles.
Les défenseurs de l'environnement ont critiqué ce qu'ils ont décrit comme étant destiné à aider les puissants fournisseurs d'eau et les entreprises agricoles.
Plusieurs intervenants ont souligné que, même si les espèces de poissons connaissent un déclin spectaculaire, la majeure partie de la quantité détournée et pompée en Californie est utilisée pour l'agriculture, et de grandes quantités d'amandes et de pistaches sont expédiées à l'étranger.
Le plan vise à « maintenir autant d’agriculture irriguée que possible », a déclaré au conseil d’administration Max Gomberg, de l’association à but non lucratif California Water Impact Network. « Vous choisissez l’ambition personnelle plutôt que l’intégrité professionnelle et la soumission plutôt que le leadership. »
Les membres du conseil sont nommés par le gouverneur et confirmés par le Sénat de l'État. Leur approbation du plan Bay-Delta complète l’un des projets de Newsom.
Au cours de ses deux mandats, Newsom a également fait pression pour de nouveaux projets majeurs, notamment la construction d'un projet sous le delta et au nord-ouest de Sacramento.
Certains intervenants lors de la réunion ont critiqué l'administration Newsom au sujet d'une récente tentative visant à sécuriser l'eau d'une ferme du nord de la Californie pour aider la pêche et l'environnement, affirmant que c'était une mauvaise affaire pour les contribuables.
D'autres ont déclaré que l'État, en négociant des accords à huis clos, avait exclu les tribus autochtones.
Esquivel a souligné que le plan reconnaît l'utilisation de l'eau par les tribus et appelle à la création d'un comité consultatif tribal. Il a déclaré que, contrairement aux années précédentes, le conseil d'administration s'est assuré d'entendre les membres de la tribu.
Mais Emoni Durham, une étudiante autochtone, a contesté cette affirmation.
« Vous pompez l’eau des rivières pour la mettre dans des réservoirs afin que ces agriculteurs aient de l’eau dans le désert », a-t-elle expliqué. « Vous êtes plus préoccupé par la politique que par les moyens de subsistance des populations tribales qui savent réellement comment prendre soin de cette terre. »
À un autre moment de la réunion, Esquivel a déclaré aux dirigeants des agences de l'eau : « Vos engagements sont le chemin le plus rapide vers des gains réels dans ces rivières. Aidez-nous à le prouver. »
Il a déclaré que la mesure du succès du plan « sera à quoi ressembleront ces rivières et notre incroyable estuaire dans les années à venir ».
