Connu par ses amis et collègues comme un « patriote planétaire », un « guerrier heureux » et « l'éco-guerrier de Golden State », Rob Caughlan, un agent politique, un spécialiste avisé des relations publiques et l'un des premiers dirigeants de la Surfrider Foundation, est décédé à son domicile de San Mateo, le 17 janvier. Il avait 82 ans.
Son épouse depuis près de 62 ans, Diana, est décédée quatre jours plus tôt des suites d'un cancer du poumon.
Les environnementalistes, les militants politiques et les amis ont réagi à sa mort avec chagrin mais aussi avec joie en rappelant sa passion, son talent et son sens de l'humour – et sa volonté non seulement de rendre le monde meilleur, mais aussi de s'amuser en le faisant.
« Il disait toujours que le vrai gagnant d'un concours de surf était celui qui s'amusait le plus », a déclaré Lennie Roberts, défenseur de l'environnement dans le comté de San Mateo et ami de longue date de Caughlan. « Il était fidèle à cela. C'est la façon dont il a vécu. »
« Quand il entrait dans une pièce, il avait un grand sourire sur le visage. C'était une personne formidable, douée pour les relations humaines », a déclaré Dan Young, l'un des cinq fondateurs de la Surfrider Foundation. L'organisation a été créée au début des années 1980 par un groupe de surfeurs du sud de la Californie qui se sentaient appelés à protéger le littoral et leurs vagues.
Ils voulaient également dissiper le stéréotype selon lequel les surfeurs sont des stoners nonchalants – et montrer au monde que les surfeurs peuvent s'organiser et se battre pour des causes justes, a déclaré Roberts, citant les mémoires de Caughlan de 2020, « Le surfeur à la Maison Blanche et autres fils salés ».
Avant de rejoindre Surfrider en 1986, Caughlan était un agent politique qui a travaillé comme conseiller environnemental au sein de l'administration Carter. Selon Warner Chabot, un vieil ami et directeur exécutif récemment retraité du Francisco Estuary Institute, Caughlan a fait ses débuts au début des années 1970 lorsque lui et son ami David Oke ont formé le Fan Club Sam Ervin, qui a soutenu les efforts du sénateur du Sud pour diriger l'enquête du Watergate sur le président Nixon.
Selon Chabot, Caughlan aurait organisé l'impression de T-shirts avec le visage d'Ervin dessus, sous le texte « I Trust Oncle Sam ».
« Il a été l’un des premiers influenceurs sociaux – par extraordinaire», a-t-il déclaré.
Glenn Hening, surfeur, ancien ingénieur en logiciel spatial du Jet Propulsion Laboratory et autre fondateur de la Surfrider Foundation, a déclaré que l'un des premiers combats du groupe était contre la ville de Malibu, qui, au début des années 1980, creusait périodiquement du sable dans le lagon au large et détruisait les vagues sur l'un de leurs spots de surf préférés.
Selon Hening, c'est la capacité unique de Caughlin à convaincre et à charmer les politiciens et les donateurs qui a permis à Surfrider de se faire connaître.
Caughlan a été président de la fondation de 1986 à 1992.
La fondation a attiré l'attention nationale en 1989 lorsqu'elle s'est attaquée à deux grandes usines de papier qui rejetaient des eaux usées toxiques dans un excellent spot de surf du nord de la Californie. La fondation a visé et a intenté une action en justice en 1991 aux côtés de l'Agence américaine de protection de l'environnement ; les usines de papier ont réglé 5,8 millions de dollars.
Hening a déclaré que la victoire n'aurait jamais eu lieu sans Caughlan.
Les usines ont tenté de se soustraire au procès en offrant un don à la fondation, a déclaré Hening. Mais Caughlan et Mark Massara – un avocat environnemental de l'organisation – ont repoussé le geste.
« Les gars de l'usine de papier ont dit : 'Eh bien, que pouvons-nous faire ici ? Comment pouvons-nous faire disparaître cela ?' », a déclaré Hening, se souvenant de la conversation. « Et Rob a dit : « Ça ne va pas disparaître. Nous n'allons pas disparaître. Nous sommes des surfeurs. »
Roberts a déclaré que l'héritage de Caughlan peut être ressenti par quiconque a déjà passé du temps sur la côte du comté de San Mateo. Dans les années 1980, les deux hommes ont mené avec succès une mesure électorale qui protège toujours la côte du développement non agricole et garantit l'accès aux plages et aux falaises. Il interdit également les installations pétrolières terrestres pour les installations offshore.
Les deux hommes ont également travaillé sur une mesure de comté qui a conduit au développement des tunnels Devil's Slide sur l'autoroute 1 entre Pacifica et Montara, conçus pour rendre ce chemin autrefois dangereux plus sûr pour les voyageurs.
L'État souhaitait construire une autoroute à six voies sur les collines escarpées de la région. « Cela aurait été dangereux en raison des pentes abruptes, et il aurait fallu monter dans le banc de brouillard pour ensuite redescendre hors du brouillard. C'était donc intrinsèquement dangereux », a déclaré Roberts.
Chad Nelsen, l'actuel président de la Surfrider Foundation, a déclaré qu'il avait été attiré pour la première fois dans l'orbite de Caughlan en 2010, lorsque Surfrider avait été impliqué dans un procès concernant une plage du comté de San Mateo. Le capital-risqueur de la Silicon Valley, Vinod Khosla, a acheté 53 acres de côtes du nord de la Californie pour 32,5 millions de dollars et a fermé l'accès au public – y compris un tronçon populaire connu sous le nom de Martin's Beach – et Surfrider a donc intenté une action en justice.
Nelsen a déclaré que bien que Caughlan ait quitté l'organisation environ 20 ans auparavant, il est réapparu avec « une sorte d'enthousiasme débridé et d'engagement envers la cause », et l'organisation a finalement pris le dessus – le public peut à nouveau accéder à la plage « grâce à « Birdlegs ».
Birdlegs était le surnom de Caughlan et, selon Nelsen, il a probablement été inventé dans les années 1970 par ses collègues surfeurs.
« Il avait des jambes notoirement grêles, je suppose », a déclaré Nelsen.
Robert Willis Caughlan est né à Alliance, Ohio, le 27 février 1943. Son père, qui était instructeur de parachutisme dans l'armée américaine, est décédé quand Caughlan avait 4 ans. En 1950, Caughlan a déménagé avec sa mère et son jeune frère à San Mateo, où il a vu l'océan pour la première fois.
Il a surfé sa première vague en 1959, depuis le brise-lames de Half Moon Bay.
