Lorsque l'équipe de secours est arrivée à destination, une petite foule s'était formée autour de l'otarie de Californie agitée. Alors que l'équipe s'approchait d'elle en rampant, munie de grands boucliers en bois et d'un filet géant, la tête de l'animal se balançait, se tordait et se balançait d'avant en arrière dans des rythmes frénétiques.
Lucille, comme elle a été baptisée plus tard par le bureau de Morro Bay du Marine Mammal Center, avait à peine remarqué l'approche de ses ravisseurs que l'équipe de cinq bénévoles du sauvetage des animaux s'est jetée sur elle. Une petite lutte s'en est suivie alors que le corps de la créature devenait rigide à cause des convulsions, mais l'équipe a finalement réussi à la pousser dans une cage pour chien portable XXL.
« C'est vraiment difficile quand ils n'agissent pas comme des lions de mer », a déclaré Jake Roth, un bénévole de 22 ans qui a aidé au sauvetage.
C'était le premier d'une douzaine d'appels de secours frénétiques passés par des baigneurs horrifiés ce jour-là, alors qu'une épidémie aiguë d'acide domoïque continuait de faire des ravages le long des côtes de San Luis Obispo et de Santa Barbara cet été.
« Les niveaux de contamination observés chez ces animaux sont inquiétants », a déclaré Giancarlo Rulli, porte-parole du Centre des mammifères marins de Sausalito. « Tout le monde doit mettre la main à la pâte. »
L'acide domoïque est une neurotoxine libérée par Pseudo-nitzschiaune espèce de phytoplancton commune que l'on trouve dans les eaux côtières. Les lions de mer, et d'autres mammifères marins, s'empoisonnent lorsqu'ils mangent de grandes quantités de poissons ou d'invertébrés qui se sont nourris de diatomées contaminées.
Les symptômes comprennent la léthargie, les vomissements, un comportement inhabituel, des convulsions, une perte de grossesse et la mort.
L'acide domoïque, un acide aminé, n'est pas toujours produit par le phytoplancton. Il n'est fabriqué que dans certaines conditions, que les scientifiques tentent encore de déterminer. Mais la remontée d'eau de mer semble être un facteur commun, et une forte remontée d'eau froide et riche en nutriments longe actuellement le littoral de la Californie centrale.
« L’une des choses qui ressort à maintes reprises dans bon nombre de nos études… c’est que, oui, lorsque vous avez une remontée d’eau – qui se caractérise par des températures d’eau plus froides et beaucoup de nutriments – vous stimulez une prolifération de diatomées », a déclaré Clarissa Anderson, directrice du Southern California Coastal Ocean Observing System et du Cooperative Institute for Marine, Earth, and Atmospheric Systems, qui sont gérés par la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.
« Mais la question la plus importante, celle que nous n’avons pas encore réussi à cerner, est de savoir quand la toxine est produite. Quelles sont les conditions qui l’exigent ? Parce que cet organisme est présent en permanence », a-t-elle déclaré.
Les épidémies d’acide domoïque ne sont pas nouvelles. Elles se produisent depuis des décennies, voire des millénaires. Et bien qu’il n’ait été identifié dans les eaux californiennes qu’en 1991, on pense qu’il a été à l’origine d’épidémies antérieures, notamment l’« invasion » d’oiseaux marins chaotiques de Capitola en 1961, qui a en partie inspiré le film d’Alfred Hitchcock de 1963, « Les Oiseaux ».
Ce qui a changé, a déclaré Anderson, c'est la fréquence, le calendrier et le lieu des événements.
« Nous savons que la saison des remontées d’eau en Californie a toujours été une période idéale pour s’attendre à une Pseudo-nitzschia « Une floraison et potentiellement un épisode d'acide domoïque, qui peut commencer dès le mois de mars », a-t-elle déclaré. En conséquence, les scientifiques ont associé le printemps aux épidémies d'acide domoïque.
« Mais maintenant, nous commençons à voir quelque chose de différent : ces trois derniers étés, il y a eu ces floraisons intenses, longues et durables », a-t-elle déclaré.
Et tandis que Monterey et Humboldt Bay étaient considérées comme les points chauds classiques, c'est la Californie du Sud qui est malmenée depuis 2022.
Elle a déclaré que le changement climatique joue probablement un rôle dans ces changements, mais pas nécessairement à cause des températures plus chaudes de l’eau.
« L’une des choses que nous avons constatées au fil des années et des années de données est que c’est le mélange de nutriments qui accompagne la remontée d’eau qui est potentiellement responsable de l’activation ou de la désactivation de la toxine », a-t-elle déclaré. « Et ce mélange de nutriments peut être affecté par le changement climatique mondial, car le changement climatique modifie la physique de la circulation océanique à l’échelle du bassin – comme à l’échelle de l’océan Pacifique – et cela peut avoir des répercussions sur le type d’eau – la saveur de l’eau – qui remonte sur la côte en Californie. »
Raphe Kudela, professeur de sciences océaniques à l'Université de Californie à Santa Cruz, a déclaré qu'il pourrait également y avoir un lien avec la chaleur et le ruissellement des rivières intérieures.
Il a déclaré qu'au cours des dernières années, les hivers très humides ont contribué à une augmentation du ruissellement des rivières – et au déversement de nutriments dans les eaux côtières de Californie.
« On assiste donc à une remontée d'eau qui amène de l'eau fraîche avec encore plus de nutriments à la surface, puis tout se réchauffe. Ce sont des conditions absolument parfaites pour une floraison comme celle-ci », a-t-il déclaré.
C'est aussi une recette parfaite pour les créatures comme les sardines et les anchois, qui se nourrissent des diatomées, des algues et du phytoplancton présents dans ces eaux fraîches et riches en nutriments. Et ces poissons attirent des prédateurs, comme les otaries, les dauphins, les otaries à fourrure, les oiseaux et d'autres poissons qui se nourrissent ensuite de ces « balles toxiques ».
Anderson a déclaré que les gens lui demandent parfois si eux aussi pourraient tomber malades en mangeant des anchois.
« Je me demande si tu comptes manger autant d'anchois qu'un lion de mer ? », a-t-elle demandé, en précisant que les lions de mer mangent environ 5 à 8 % de leur poids corporel par jour. Pour une personne de 70 kg, cela correspondrait à 3,5 à 5,5 kg d'anchois.
Et c’est là une partie de la tragédie de cette dernière épidémie.
Barbie Halaska, spécialiste en nécropsie au Marine Mammal Center, a montré aux visiteurs le tissu riche en lait enveloppant les incisions uniques de quinze centimètres qu'elle avait pratiquées dans la poitrine de six des lions de mer morts au centre de Morro Bay.
Toutes les six étaient des femelles adultes en lactation, a-t-elle dit, avec d'épaisses couches de graisse.
« Vous pouvez voir à quel point elle est grande. Elle est magnifique », a déclaré Halaska, en montrant l’animal mort mais en bonne santé. « Ils ont une excellente réserve de nourriture. Mais elle est contaminée. Lorsqu’ils sont en lactation et qu’ils trouvent une bonne réserve de nourriture, ils ne font qu’aller et venir. Malheureusement, cela signifie que la neurotoxine s’accumule. »
Elle a expliqué que les femelles otaries ont tendance à mettre bas vers le 15 juin – « nous appelons cela l’anniversaire de l’otarie » – ce qui signifie que ces femelles avaient très probablement un jeune lionceau dépendant avec elles avant de s’échouer. Les bébés otaries dépendent de leur mère jusqu’à l’âge de 9 mois environ.
Des recherches montrent que les chiots qui grandissent à l'intérieur de femelles enceintes contaminées souffrent de lésions cérébrales, ce qui suggère que le virus pourrait être transmis aux chiots.
En début d’après-midi, Lucille et trois autres otaries étaient soignées pour un empoisonnement à l’acide domoïque.
Lucille était inconsciente et ronflait sur le sol en ciment du centre. Peu après son arrivée, un membre du personnel du centre lui a administré une injection de phénobarbital et de midazolam dans le bas-ventre pour contrôler les crises. Le personnel lui a ensuite branché une poche de liquide intraveineux pour l'aider à éliminer la toxine de son corps.
Mais l'une des trois nouvelles venues, une grande femelle adulte nommée Yippee, est arrivée avec une mâchoire cassée et disloquée. Le personnel a conclu qu'elle mourrait si elle était remise dans la nature. Ils ont pris la décision difficile de l'euthanasier médicalement.
Elle a lutté pour fuir la petite équipe qui était venue lui administrer le vaccin, mais elle a finalement été acculé dans un coin et a succombé. Sa respiration a ralenti et au bout de quelques minutes, elle était immobile.
Rulli a déclaré que de tels épisodes sont toujours douloureux et que le centre s'efforce de soutenir le personnel qui intervient dans ces situations. Les rencontres répétées avec des animaux en souffrance peuvent avoir des conséquences néfastes.
Environ 30 % des animaux arrivés au centre lors de cette dernière épidémie, qui a débuté fin juillet, sont morts, a déclaré Aliah Meza, responsable des opérations du bureau extérieur de Morro Bay.
Plus au sud, où le personnel du Channel Islands Marine Wildlife Institute intervient auprès des animaux le long des côtes de Santa Barbara et de Ventura, le nombre dépasse 50 %, a déclaré Sam Dover, fondateur et vétérinaire en chef du Channel Islands Marine and Wildlife Institute.
Pour maintenir ces installations et ces équipes en activité, les deux institutions dépendent de dons et d’un certain niveau de financement de l’État et du gouvernement fédéral.
L'an dernier, le gouvernement a presque supprimé le financement de l'État lorsque le bureau du gouverneur a décidé de débloquer 2 millions de dollars du budget de l'État. Pour les petites entreprises, comme celle de Dover, cela aurait représenté une réduction de 50 % du budget de fonctionnement. Les groupes ont réussi à convaincre les législateurs de remplacer ce financement.
« Je n’envie pas le travail de crayon et de gomme qu’ils ont fait », a déclaré Jeffrey Boehm, responsable des relations extérieures du centre marin, qui a déclaré que lui et d’autres personnes s’étaient rendus à Sacramento pour faire valoir que leur travail était dans l’intérêt public. « Avoir une entité préparée, compétente et professionnelle pour répondre à une faune qui pourrait être en proie à une crise sur une plage publique, c’est dans l’intérêt public. Tout comme la science que nous faisons progresser en faisant ce travail… Car en fin de compte, il s’agit d’un seul et même système. »
Lucille, qui s'est remise de ses crises, a été transportée le lendemain à l'hôpital de Sausalito, dans un camion climatisé. Elle est décédée pendant le transport.
Veggie, une autre otarie secourue le même jour, a réussi à rejoindre Sausalito. Elle suit actuellement un protocole de sept jours à l'hôpital, où une cinquantaine d'autres otaries sont soignées.
Rulli a déclaré que deux lions de mer ont récemment été relâchés dans la nature à Point Reyes National Seashore, où il n'y a aucun signe d'épidémie et où les baleines à bosse se nourrissent actuellement – une indication qu'il y a beaucoup de nourriture disponible.
« Espérons simplement qu’ils resteront ici », a-t-il déclaré.
