Un groupe d'aide juridique rurale poursuit le Département californien de l'alimentation et de l'agriculture pour avoir refusé de divulguer l'emplacement des laiteries infectées par la grippe aviaire H5N1.
Plus de la moitié des 70 cas humains confirmés d'infection par la grippe aviaire H5N1 aux États-Unis au cours de la dernière année et demie concernaient des travailleurs laitiers de Californie.
California Rural Legal Assistance, une organisation à but non lucratif qui fournit des services juridiques civils gratuits aux résidents ruraux à faible revenu, en collaboration avec la First Amendment Coalition, affirme que le ministère de l'Agriculture de Californie retient des informations qui pourraient protéger le public et permettre aux intervenants de première ligne, tels que les cliniques de santé et les groupes de travail, d'aider les ouvriers agricoles et autres personnes à risque d'infection.
« En principe, la Constitution californienne et la loi californienne sur les archives publiques consacrent le droit absolu du public d'inspecter la conduite de ses agents publics et de s'assurer qu'ils exécutent fondamentalement les devoirs qui leur sont confiés », a déclaré David Cremins, avocat du groupe juridique rural. La plainte a été déposée lundi devant la Cour supérieure du comté de Sacramento.
Un porte-parole de l'agence agricole de l'État a déclaré qu'il ne pouvait pas faire de commentaire « parce que l'affaire fait l'objet d'un litige ».
Anja Raudabaugh, directrice générale de Western United Dairies – le plus grand groupe commercial de produits laitiers de Californie – a également refusé de commenter.
Ce fut une surprise lorsqu'il a été découvert que la grippe aviaire H5N1 avait infecté des bovins laitiers du Texas en mars 2024. Elle s'est rapidement propagée aux travailleurs. La plupart des cas aux États-Unis ont été bénins, mais plusieurs autres ont été hospitalisés.
Dans le monde, le H5N1 a tué des centaines de personnes. Jusqu'à récemment, son taux de mortalité était estimé à environ 50 %. Il a également tué des millions d’oiseaux sauvages, de mammifères, de chats domestiques et de volailles commerciales. Le virus dans la province chinoise du Guangdong en 1996.
Les responsables de la santé publique, les épidémiologistes et les chercheurs en maladies infectieuses s'inquiètent du fait que le virus circule désormais dans les vaches laitières et les volailles commerciales pour lui permettre de se propager facilement entre les personnes, ou de provoquer des maladies graves, ou les deux. Plus le virus a de possibilités de se déplacer d’un animal à l’autre ou de se propager à de nouvelles espèces, plus la probabilité que de tels changements se produisent est grande.
En décembre 2024, le gouverneur Gavin Newsom, en réponse au H5N1, a déclaré qu'il voulait s'assurer que « les Californiens aient accès à des informations précises et à jour » sur la maladie.
L'État a publié des informations sur les foyers dans les installations avicoles et chez les animaux sauvages au niveau du comté. Mais cela n’a pas été le cas pour les épidémies de produits laitiers.
Les responsables de l'agriculture ont décrit le bétail infecté uniquement comme se trouvant dans « la vallée centrale » – une zone couvrant environ 20 000 miles carrés – ou dans le sud de la Californie – une zone d'environ 56 000 miles carrés.
Plus de 770 laiteries en Californie ont été infectées depuis le début de l’épidémie en 2024.
Des informations aussi vagues sont « complètement inutiles pour tenter de comprendre comment la grippe se propage », a déclaré Angela Rasmussen, virologue à l'Organisation des vaccins et des maladies infectieuses de l'Université de la Saskatchewan au Canada.
« C'est un peu mystérieux que ces informations ne soient pas claires et transparentes », a-t-elle déclaré. « Je veux dire, lorsque vous faites face à une épidémie qui a des implications majeures en termes de moyens de subsistance des gens et en termes d'approvisionnement alimentaire du pays, ne pas être plus transparent à ce sujet, je pense que c'est en fait très nocif à long terme, parce que c'est comme, qu'est-ce que vous faites ? Genre, pourquoi gardez-vous cela secret ? »
Cremins, l'avocat, a déclaré qu'il était possible que les infections parmi les travailleurs laitiers auraient pu être évitées si les informations de localisation avaient été partagées, car des groupes comme le sien et « d'autres membres du public » auraient pu cibler « la sensibilisation et l'éducation des travailleurs et des communautés à risque ».
Les plaignants allèguent également dans leur dossier que le « refus du ministère de l’Agriculture de divulguer les emplacements des épidémies de H5N1… a perpétué une asymétrie d’information flagrante et injustifiable : la CDFA (l’agence agricole) et les producteurs laitiers savent où et quand les épidémies de grippe aviaire se produisent ; la CRLA (l’organisation juridique), les travailleurs laitiers et le grand public ne le savent pas. »
D'autres États, dont le Michigan, l'Arizona et le Nevada, ont signalé des épidémies au niveau des comtés.
Les plaignants demandent la divulgation des dossiers de quarantaine, une déclaration d'un juge selon laquelle l'agence agricole a violé les lois de l'État sur les dossiers publics et, s'ils réussissent, le paiement des honoraires d'avocat.
