Un jour après la fin de la fermeture du gouvernement, un garde forestier parcourait un sentier du parc national de Joshua Tree, baigné de lumière dorée.
C'était son premier jour de retour, et elle venait de traverser une mer d'arbres de Josué brûlés surgissant de la terre noircie, leurs feuilles en forme de poignard blanchies d'un jaune malsain.
C'est l'un des endroits du parc où les arbres sont censés pouvoir vivre, même dans 100 ans, a déclaré le garde forestier, alors que la plupart des endroits du parc ne seront pas adaptés aux arbres de Josué.
« Alors voir ceux qui devraient être les parents de la prochaine génération… » dit-elle, la voix s'éteignant. Elle a parlé de manière anonyme par crainte de représailles.
Il s’agissait « d’un scénario cauchemardesque », a déclaré un pompier du parc, qui s’est également exprimé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles. Lors de la dernière fermeture du gouvernement il y a six ans, la révélation selon laquelle des vandales semblaient avoir abattu quelques arbres à la manière du Dr Seuss a été révélée. Dans ce cas précis, les pompiers estiment que plus d'un millier d'arbres ont été incendiés. Brendan Cummings, directeur de la conservation du Centre pour la diversité biologique, a également étudié les plantes dans la zone brûlée et est parvenu à une estimation similaire.
La zone, non loin du terrain de camping Black Rock, est l'une des forêts d'arbres de Josué les plus denses du parc. Perché à une altitude plus élevée, il est considéré comme un refuge climatique pour les arbres emblématiques, menacés par le réchauffement et le séchage plus bas.
Selon le pompier, l'incendie s'est déclaré le mois dernier lorsqu'un visiteur du parc a mis le feu à son papier toilette. Les pompiers l'ont rapidement stoppé, mais de nombreux arbres avaient déjà été brûlés.
Il s’agit d’une « tragédie totalement évitable », a-t-il déclaré. Les gardes forestiers qui auraient pu dispenser une formation importante sur la sécurité incendie n'ont pas travaillé à la suite de la fermeture, a-t-il déclaré.
Elizabeth Peace, porte-parole du ministère de l'Intérieur, a déclaré que la cause de l'incendie faisait toujours l'objet d'une enquête.
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Pour l'avenir, « normalement, nous essaierions de restaurer cet habitat essentiel que nous avons perdu », a déclaré le pompier. Mais même avec la réouverture du gouvernement, il a déclaré que les opérations restaient entravées par des pertes de personnel qui affectent de manière disproportionnée la conservation et la restauration, notamment la sauvegarde des arbres de Josué et des tortues du désert. « Nous allons donc devoir faire moins. Nous ne pouvons pas faire autant pour sauver les arbres. »
La division des ressources du parc comptait autrefois 30 personnes, a-t-il déclaré, et ne compte désormais plus que six employés à temps plein et un à temps partiel. Environ un tiers de l'équipe est partie depuis que Trump a pris la Maison Blanche pour la deuxième fois, dans un contexte de départs à la retraite forcés qui ont affecté l'ensemble du service des parcs, a-t-il déclaré.
La Paix de l'Intérieur a déclaré que l'équipe des ressources n'a jamais été composée de 30 employés à temps plein et que des entrepreneurs aident également à accomplir le travail.
Selon la National Parks Conservation Assn., le service des parcs est en perte depuis janvier. L'administration Trump croit en la main-d'œuvre fédérale.
Le pompier estime que 15 à 30 % des arbres endommagés par l’incendie de Black Rock repousseront, faisant pousser de nouvelles tiges à partir de leur système racinaire. C'est une chance de vivre une nouvelle vie, mais beaucoup ne survivent pas. Les lièvres ou autres créatures qui ont besoin de l’eau enfermée dans la plante les engloutissent souvent. Un bon moyen de les protéger est assez simple : installez des cages de protection.
Il est possible qu'il y ait peu ou pas de restauration active.
« Les dirigeants du parc ont déterminé que l'ampleur et les impacts de l'incendie ne justifiaient pas un effort de restauration à grande échelle », a déclaré Peace dans un communiqué, ajoutant que le service du parc devait équilibrer les priorités.
Il est sérieusement envisagé de ne rien faire, a indiqué le pompier. Dans ce cas, selon des sources, la plupart des nouvelles pousses de l'arbre de Josué proviendraient de graines introduites dans la cicatrice de brûlure par des disperseurs de graines comme les écureuils antilopes. Les arbres de Josué issus de graines peuvent mettre entre 50 et 70 ans pour pouvoir se reproduire.
Cummings du Center for Biological Diversity, qui a demandé à inscrire l'arbre de Josué sur la liste de la California Endangered Species Act, a déclaré qu'une approche non interventionniste ne serait généralement pas de bon augure pour ces arbres emblématiques. Mais ce qu'il a décrit comme un sous-financement du service des parcs – en plus de ce qui est proposé – pourrait obliger à des choix difficiles.
« À l'ère du changement climatique, les arbres de Joshua ne survivront pas dans le parc national de Joshua Tree sans une gestion active », a déclaré Cummings.
Cela implique de les replanter dans les zones brûlées et peut-être de les arroser, a-t-il déclaré.
Faire ce qui est nécessaire « pour garantir à l’espèce les meilleures chances de survivre aux décennies difficiles à venir » devrait être une priorité. [officials’] Priorité n°1″, a-t-il déclaré, étant donné que l'usine est inscrite dans le nom du parc. « Mais ils ont également pour mandat d'exploiter des terrains de camping et de maintenir les routes fonctionnelles et ce genre de choses. »
Dans sa déclaration, Peace a déclaré que la gestion active des arbres est importante pour leur persistance, « c'est pourquoi le surintendant équilibre ces [resource management] priorités. »
Les arbres – qui sont en réalité des plantes succulentes – sont protégés par un et sont candidats à la liste des espèces menacées de Californie.
Les écologistes considèrent le feu comme une menace existentielle pour les arbres. Les incendies étaient autrefois rares dans le désert de Mojave, mais dans un contexte de conditions plus chaudes et plus sèches et de variations plus extrêmes des précipitations.
Les espèces envahissantes comme le brome rouge et l’herbe fendue méditerranéenne sont également à l’origine de cette hausse.
En se dirigeant vers la zone récemment incendiée, Cummings a montré du doigt un jeune arbre de Josué étouffé par l'herbe sèche. « L'herbe peut transporter le feu jusqu'à l'arbre », a-t-il déclaré. Il y a trente ans, la terre autour de l’arbre aurait été pratiquement nue.
Tout n’est pas catastrophique. Le récent incendie aurait pu être bien plus important et plus féroce. On ne sait toujours pas combien d’arbres brûlés périront. Les feuilles vertes sont visibles sur les couronnes en forme d'ananas de beaucoup d'entre eux, bien que les experts en plantes affirment que cela ne signifie pas qu'ils réussiront.
Et non loin du parc, une armée d’arbres pousse comme une sorte de police d’assurance contre de telles calamités. En juin, le Mojave Desert Land Trust, une organisation à but non lucratif de conservation, s'est associé à Joshua Tree pour cultiver plus de 3 000 plantes de 29 espèces communes – dont des centaines d'arbres de Joshua – à partir de graines récoltées dans le parc. Il est prévu de les transférer au parc l'automne prochain.
Le parc possède sa propre petite pépinière, mais après avoir fait face à des dégâts importants causés par de grands incendies ces dernières années, les autorités souhaitent disposer d'un arsenal de plantes pour réagir efficacement, a déclaré Patrick Emblidge, responsable du programme de conservation des plantes de la fiducie foncière. Dans le Mojave, a-t-il ajouté, la restauration est plus réussie si des plantes adaptées à des zones spécifiques du parc sont utilisées et si la réponse est rapide.
« Vous considérez le désert comme assez clairsemé, mais la densité naturelle des plantes dans le désert est, je pense, d'environ 3 000 plantes par acre, et ces incendies couvrent des centaines d'acres », a-t-il déclaré. « Donc, pour revenir à cet écosystème naturel, à cette structure végétative, il faut vraiment une tonne de plantes. »
Emblidge a décrit l'incendie de Black Rock comme « exactement la raison pour laquelle nous réalisons ce projet ».
Il faudra beaucoup de temps avant que les bébés arbres de Josué ressemblent aux icônes noueuses qui parsèment le parc. Celles semées en août ne sont actuellement que de minuscules pousses bleu-vert. Au moment où ils seront remis l'année prochaine, Emblidge s'attend à ce qu'ils mesurent à peine six pouces de hauteur. Les arbres de six ans de la pépinière ressemblaient à des cimes d'ananas hérissées.
La semaine dernière, de nombreux jeunes plants ont été disposés en rangées dans des contenants en plastique dans la pépinière en plein air de la fiducie foncière. Au milieu d’une lumière déclinante, les délicats novices flottaient dans un vent annonçant une tempête.
