Les forêts de chênes, les canyons escarpés et les ruisseaux de montagne font que les petites communautés du lac Hughes et du lac Elizabeth, dans le nord-ouest du comté de Los Angeles, semblent aussi loin que l’on puisse s’éloigner de l’agitation et de la pollution urbaines.
Connue conjointement sous le nom des Lacs, c’est une région non constituée en société où les gens se débrouillent grâce à l’autonomie et à l’entraide. Un grand panneau de bienvenue planté directement sur la faille de San Andreas déclare fièrement : « Les lacs, où la nature est votre voisin ».
Vendredi, alors que les équipes du comté utilisaient de la machinerie lourde pour enlever les roches, les débris et les arbres renversés qui bloquaient les routes de montagne après que de fortes pluies aient déclenché des inondations, les habitants ont trouvé des voisins compatissants pour aider à nettoyer la boue et à récupérer les biens dans les cours ravagées par les inondations.
Mais alors que la communauté sortait d’une autre tempête punitive la semaine dernière, les anciens ont reconnu que ce n’était pas une année ordinaire pour les quelque 3 000 résidents, pour la plupart de la classe moyenne, qui vivent dans des maisons allant des cabanes aux ranchs de randonnée.
Ils ont également déclaré que leur mode de vie devenait plus nerveux en raison des conséquences en cascade du coup de fouet climatique – incendies de forêt, crues soudaines et glissements de terrain – qui ont visiblement modifié les contours des montagnes environnantes de la Sierra Pelona à la source de la rivière Santa Clarita.
Deux tuyaux de drainage installés sous une section endommagée du chemin Lake Hughes où les tempêtes de septembre ont emporté une section de la route, actuellement en réparation jeudi à Lake Hughes.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
« Nous n’avons jamais eu une saison des pluies comme celle-ci », a déclaré Jeff Bell, 67 ans, un habitant local de 34 ans. « Le paysage change sous nos yeux, peut-être pour toujours. Il n’y a plus autant de pins et de chênes ici qu’avant. Les canyons regorgent de troncs d’arbres, de rochers et de nouvelles couches profondes de sable.
Les experts disent que l’ampleur de ces événements a été exacerbée par une grave sécheresse et plusieurs incendies massifs au cours de la dernière décennie qui ont dépouillé les pentes de la végétation, les laissant sujettes aux glissements de terrain.
En septembre, 21 véhicules se sont retrouvés piégés dans un glissement de terrain dans la région du lac Hughes, à environ 28 milles au nord-ouest de Castaic. Les pompiers du comté de Los Angeles et les agents de la California Highway Patrol ont secouru 51 personnes, certaines par hélicoptère.
Dix routes de comté endommagées par les récentes tempêtes, dont un tronçon de 10 miles de Lake Hughes Road, étaient toujours fermées vendredi, la plupart d’entre elles n’étant ouvertes qu’aux véhicules d’urgence et aux résidents locaux.
Pendant ce temps, les équipes du comté ont travaillé des quarts de 12 heures pour dégager les routes qui ont été fermées après que la couche arable a glissé sur des pentes dénudées par le feu, entraînant avec elle des arbres et des rochers.
John Huston, le superviseur de l’entretien des routes dans la région, secoua la tête avec étonnement alors qu’il traversait une paire de tuyaux de drainage de ponceau ondulé de 48 pouces de diamètre qui étaient submergés par de l’eau bouillante de 15 pieds de profondeur.
« Nous avons fait beaucoup de progrès, malgré de nouvelles tempêtes qui arrivent presque chaque semaine », a déclaré Houston, alors que les engins de terrassement rugissaient à proximité. « Il faudra encore environ six mois avant que nous terminions le travail dans ce domaine.
Mais les travaux seront limités aux routes départementales, aux ponceaux et aux servitudes. C’est parce que la communauté a rejeté les propositions de former un district de contrôle des inondations, qui, selon eux, augmenteraient les taxes locales et ajouteraient une couche d’intervention gouvernementale à leur mode de vie rural.
Seules 35 propriétés sur environ 200 dans la région sont couvertes par le programme national d’assurance contre les inondations, ont déclaré des responsables du comté.
Une berme de sable et de terre de deux pieds borde le chemin Lake Hughes où les tempêtes de septembre ont emporté une section de la route, actuellement en réparation jeudi.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
« Ce sont des gens très résilients et très autonomes », a déclaré Mark Pestrella, directeur des travaux publics du comté de Los Angeles. « Tous les 10 ans environ, nous leur demandons s’ils veulent investir dans un district de contrôle des inondations.
« La réponse », a-t-il ajouté, « a toujours été un ‘Non’ retentissant ».
Cela peut changer, cependant. La superviseure du comté de Los Angeles, Kathryn Barger, a demandé au comté d’explorer des options, notamment l’utilisation de districts dits de résilience climatique récemment approuvés par l’État pour financer des projets comprenant des infrastructures de contrôle des inondations.
« Cela pourrait changer la donne pour ces communautés », a-t-elle déclaré.
Le résident Carl Schuster, 68 ans, ne contesterait rien de tout cela. « Cela ne fait aucun doute », a-t-il déclaré. « Vivre ici est une trahison. »
« Mais les attitudes ici commencent à changer lorsque le temps se réchauffe », a-t-il ajouté en riant. « En fait, j’en ai fini de parler de l’hiver. Je suis dans le kvetching à propos de l’été maintenant.