Les États-Unis sont à mi-chemin de la période communément appelée été, ou ce que certains scientifiques appellent désormais le « » — la période allant de mai à octobre pendant laquelle les événements météorologiques extrêmes atteignent leur apogée et sont susceptibles de se chevaucher en raison de l’influence exacerbante du changement climatique.
Jusqu'à présent cette saison, 99 % de la population du pays a été touchée par au moins une alerte météo extrême, selon une évaluation de l'Union of Concerned Scientists, une organisation à but non lucratif qui suit les alertes de chaleur, d'incendies de forêt, de tempêtes et d'inondations du National Weather Service.
Ils ont constaté que seuls 79 comtés des États-Unis, où vit seulement 1 % de la population du pays, n'ont pas été touchés jusqu'à présent cette saison. Ces comtés sont situés principalement en Alaska, au Michigan, au Minnesota et au Wisconsin.
Les résultats suggèrent qu’une nouvelle réalité émerge pour des millions d’Américains : une période de l’année autrefois définie par des après-midi tranquilles, des piscines et des barbecues dans le jardin est de plus en plus marquée par des catastrophes.
« Nous sommes à mi-chemin, il nous reste encore environ trois mois avant la fin octobre », a déclaré Juan Declet-Barreto, spécialiste des sciences environnementales et sociales. « Le problème, c'est que le temps est encore long. »
Les données révèlent d'autres résultats inquiétants, notamment que près d'un tiers de la population du pays avait déjà été soumise à au moins une alerte météo extrême au cours de la première semaine de la saison. À la mi-mai, ce chiffre avait grimpé à près de la moitié de la population, soit 170 millions de personnes.
Ces derniers mois ont été marqués par une chaleur torride, une fumée étouffante de feux de forêt et des inondations dangereuses.
En Californie, la végétation envahissante transformée en petit bois par une chaleur record a alimenté l'incendie du parc qui s'est déclaré en juillet. L'incendie s'étend désormais sur 162 000 hectares.
L'incendie, l'un des près de deux douzaines d'incendies de forêt actifs dans l'État, n'est encore maîtrisé qu'à 40 %.
Le mois dernier a également été le mois le plus chaud jamais enregistré à l'échelle mondiale, et le deuxième. Selon le service Copernicus sur le changement climatique de l'Union européenne, deux jours, les 22 et 23 juillet, ont été les jours les plus chauds jamais enregistrés sur Terre dans les relevés climatiques modernes.
Mais les dangers s’étendent bien au-delà de la Californie.
Jeudi, plus de 60 millions de personnes étaient en alerte météo extrême aux États-Unis, montre la carte. Cela inclut une grande partie de Porto Rico, qui était sous surveillance et alerte aux inondations en raison de la sécheresse.
Depuis le début de la saison, les alertes de chaleur extrême ont dominé une grande partie de la côte ouest ainsi que l'est du Texas et certaines parties du sud-est. Les alertes aux incendies ont été plus fréquentes dans le nord-ouest du Pacifique et la région des Four Corners.
Pendant ce temps, les alertes aux inondations couvraient de vastes étendues du pays, y compris des parties du Texas inondées par les inondations, et la côte Est, où un chemin de destruction a été tracé plus tôt ce mois-ci.
Plusieurs de ces alertes se sont produites simultanément, indiquant des dangers croissants pour des millions de personnes, a déclaré Declet-Barreto, responsable des sciences sociales pour la vulnérabilité climatique au sein du syndicat.
« Ce que l’on associait autrefois à l’été… est devenu une situation dangereuse pour de nombreuses personnes à travers le pays », a-t-il déclaré. « Il y a de moins en moins d’endroits où l’on peut se cacher de ces effets. »
Alex Hall, professeur à l'Institut de l'environnement et du développement durable de l'UCLA, a déclaré que la définition de la période de mai à octobre comme « saison des dangers » était logique, car de nombreux risques – des ouragans aux incendies de forêt en passant par la chaleur – sont concentrés en été.
Cependant, cela ne signifie pas qu'il n'y a pas d'impact le reste de l'année, en particulier dans un État comme la Californie, qui a été frappé par des rivières atmosphériques et des inondations au cours des derniers hivers.
Il n’a cependant pas été surpris d’apprendre que la carte indiquait que 99 % du pays avait connu une alerte météorologique extrême depuis mai.
« Les indicateurs mondiaux et continentaux clignotent vraiment au rouge, ce qui indique que nous sommes dans une année où les conséquences du changement climatique seront importantes », a déclaré Hall. « Si l’on ajoute à cela le fait que nous nous attendons à ce qu’une fraction importante de la population soit affectée par des conditions météorologiques extrêmes dans un endroit aussi grand que les États-Unis, et que nous vivons une année où le changement climatique montre vraiment son visage hideux, je dirais que c’est malheureusement prévisible. »
La carte concorde également avec les observations de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui a signalé 19 catastrophes météorologiques et climatiques confirmées au 8 août de cette année. Ensemble, elles ont entraîné la mort d'au moins 149 personnes.
Hall a déclaré que ces dommages sont susceptibles d'augmenter dans les années à venir, non seulement en raison du changement climatique, mais aussi en raison de la croissance démographique et des pratiques de construction qui peuvent mettre davantage de personnes en danger.
« Nous avons construit nos infrastructures pour un monde différent, et d’une certaine manière, nous n’étions même pas bien adaptés au monde que nous connaissions », a-t-il déclaré. « Et maintenant, nous avons un nouveau climat. »
Les dernières données indiquent également que d'autres risques sont susceptibles d'apparaître dans les mois à venir. Une grande partie du pays devrait connaître des températures supérieures à la moyenne jusqu'en octobre, tandis que toute la côte Est devrait connaître des précipitations supérieures à la moyenne.
« Restez vigilants et partez du principe que ces impacts vont continuer à se faire sentir tout au long de la fin de la saison des incendies », a déclaré Declet-Barreto, soulignant que nous sommes toujours en pleine saison des feux de forêt dans l’Ouest.
Mais ces impacts ne seront peut-être pas ressentis de la même manière, a-t-il ajouté. De nombreux comtés qui ont déjà connu au moins trois semaines d'alertes de chaleur extrême abritent des communautés considérées comme défavorisées par la politique de justice climatique et économique de la Maison Blanche.
Cela inclut les zones densément peuplées qui souffrent de cette situation, ainsi que les zones rurales et agricoles qui abritent des populations à faible revenu et un grand nombre de travailleurs agricoles qui travaillent à l’extérieur.
Cependant, les données plus générales nous rappellent brutalement non seulement que les individus et les ménages doivent se préparer aux catastrophes, mais aussi que davantage de politiques et d’interventions gouvernementales seront nécessaires pour garantir que les gens puissent se défendre.
Par exemple, les groupes environnementaux font actuellement pression pour que l’Agence fédérale de gestion des urgences, ou FEMA, élargisse sa définition de « catastrophe majeure » à .
Dans le même temps, l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) du ministère américain du Travail envisage de protéger les travailleurs à l'intérieur et à l'extérieur contre la hausse des températures, une mesure qui suivrait.
Et même si les conditions de cet été peuvent sembler extrêmes, la saison est actuellement comparable aux conditions de 2023, qui a également été marquée par des vagues de chaleur, des inondations et d'autres événements aux États-Unis, a déclaré Declet-Barreto.
L’effet devrait également persister l’été prochain, et certainement au cours des étés à venir.
« Ces tendances vont probablement s’aggraver, car les trajectoires des émissions n’ont pas diminué – elles ne se sont pas déplacées là où elles devraient être pour que nous puissions commencer à repousser le pire du changement climatique », a-t-il déclaré, faisant référence aux émissions des combustibles fossiles, qui sont l’un des principaux moteurs du changement climatique.
Même si l’humanité fermait aujourd’hui le robinet des émissions de gaz à effet de serre, les émissions déjà présentes dans l’atmosphère continueraient à contribuer à la hausse des températures et à l’instabilité climatique, a-t-il déclaré.
Cela ne signifie toutefois pas que les gens doivent cesser de prendre des mesures pour éviter le pire.
« Cela dépend des choix que nous avons en tant que société », a déclaré Mme Declet-Barreto. « Ce problème a été créé par des choix qui ont été faits par des personnes il y a longtemps et qui le sont encore aujourd’hui. Et nous avons une solution qui repose également sur les choix que nous faisons aujourd’hui en matière d’émissions. »
