Les sauveteurs de la faune sauvage signalent une augmentation du nombre d'otaries malades le long de la côte centrale de Californie.
Le coupable : l’acide domoïque, une neurotoxine produite par les proliférations d’algues nuisibles.
La toxine s’accumule dans les poissons filtreurs tels que les sardines et les anchois, qui sont consommés en grande quantité par les otaries, les dauphins et les otaries à fourrure.
Giancarlo Rulli, porte-parole du Centre des mammifères marins de Sausalito, a déclaré que depuis la mi-juillet, le réseau du centre a constaté une augmentation du nombre d'otaries touchées le long de la côte dans les comtés de Santa Barbara et de San Luis Obispo. Il a déclaré que les sauveteurs ont répondu aux appels de plus de 70 otaries, ainsi qu'à ceux de deux dauphins et de deux otaries à fourrure.
Selon Rulli, environ 25 % de ces otaries sont mortes, soit à cause de la maladie, soit à cause d'une « euthanasie humaine ». Les dauphins et les otaries à fourrure sont également morts.
Au moment où le personnel a atteint les deux dauphins, a-t-il dit, ils étaient en train de convulser sur la plage.
« Une fois qu'ils sont hors de l'eau, c'est une course contre la montre », a-t-il déclaré à propos des grands mammifères. Alors que les otaries passent souvent du temps hors de l'eau, si un dauphin reste longtemps sur la terre ferme, son propre poids écrasera ses organes.
Rulli a déclaré qu'il s'agissait d'une de ces situations tragiques dans lesquelles « l'euthanasie est souvent la réponse principale et n°1 » pour soulager la souffrance, « en particulier lorsque les dauphins présentent des convulsions ».
Le personnel du Channel Islands Marine & Wildlife Institute a également reçu de nombreux appels concernant des animaux malades.
Vendredi, l'institut recevait environ 100 signalements par jour de lions de mer malades dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara. Jeudi, les équipes avaient sauvé 23 animaux, a déclaré Samuel Dover, président de l'organisation de sauvetage des animaux sauvages.
« Il y a eu beaucoup plus de morts », a-t-il ajouté.
L'acide domoïque attaque le cerveau et le cœur, provoquant des crises d'épilepsie et une insuffisance cardiaque. S'il n'est pas traité, il provoque généralement des lésions cérébrales permanentes. La toxine est naturellement éliminée du système de l'animal au fil du temps, mais une exposition répétée peut entraîner des effets plus durables et plus graves.
Rulli a déclaré que le comportement d'un animal atteint peut être « très varié : léthargie, désorientation, balancement classique de la tête… les signes révélateurs classiques qu'il y a probablement un problème neurologique associé à l'empoisonnement à l'acide domoïque. »
Dover, du Channel Islands Institute, a déclaré que la prolifération d'algues de cette année affecte principalement les lions de mer femelles adultes.
Lors d’événements similaires l’année dernière et en 2022, l’empoisonnement ne semblait pas faire de discrimination en fonction du sexe ou de l’âge.
« Mais il est encore tôt », a déclaré Dover, qui a noté que même si quelques rapports avaient été signalés dès juin, les incidents d'animaux malades n'ont pas vraiment repris avant fin juillet.
Il a déclaré que l'épidémie de 2023 a duré 27 jours, contre 37 en 2022.
Rulli a déclaré que ces épidémies s'étaient produites plus au sud.
Il est parfois difficile de sauver les animaux, compte tenu de leur taille, a-t-il expliqué. Une femelle lion de mer adulte peut peser jusqu'à 113 kilos et un mâle jusqu'à 450 kilos. Il faut plusieurs personnes, de quatre à six, pour sauver une femelle adulte, ce qui signifie que les ressources sont limitées.
Si l'animal peut être trié à proximité et stabilisé, a déclaré Rulli, les sauveteurs tentent de le transporter à l'hôpital de l'institut à Sausalito.
Rulli et Dover ont tous deux recommandé aux gens de laisser suffisamment d'espace aux animaux malades sur la plage.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) recommande de rester à au moins 50 mètres, soit environ la moitié d'un terrain de football, des phoques et des lions de mer, que les animaux soient malades ou en bonne santé, et de tenir les animaux domestiques à distance.
Ceux qui voient des animaux marins qu'ils croient malades doivent appeler les experts en réhabilitation de la faune à proximité, comme ceux de Sausalito (415) 289-7325 ou au (805) 567-1505.
