Des entrepreneurs de Los Angeles ont rasé un jardin de plantes indigènes pour les enfants. Et maintenant ?

Pendant plus d'une décennie, les visiteurs disent que le jardin des enfants d'Elysian Park était une vitrine ombragée pour les plantes indigènes, avec des peuplements denses d'arbres et d'arbustes indigènes matures bordant les sentiers du terrain juste à l'ouest de Grace E. Simon Lodge et créant un endroit frais et reposant pour marcher, jouer et apprendre.

Puis, fin juin, tout ce sous-bois luxuriant a été rasé par un entrepreneur engagé par le Département des loisirs et des parcs de Los Angeles pour se conformer aux exigences de débroussaillage du Département des incendies de Los Angeles. Depuis lors, les accusations et les cris d'« écocide » ont résonné sur les réseaux sociaux et lors des réunions municipales.

« C'était un environnement magique », a déclaré Shari Lee, une habitante du quartier qui se promène sur le site depuis des années. « Maintenant, tout semble un peu… vide. »

Ces échanges houleux s’inscrivent dans le cadre d’un débat permanent et souvent controversé sur la manière dont une ville comme Los Angeles devrait gérer les espaces sauvages urbains avec des plantes indigènes. Personne ne remet en question la nécessité d’éliminer des espèces envahissantes à croissance rapide comme la moutarde noire, qui devient un aliment pour les incendies de forêt une fois qu’elle s’assèche en été.

Mais les arbustes verts indigènes comme le toyon et le lemonade berry doivent-ils être traités de la même manière ? Les amateurs de plantes indigènes affirment que ces plantes contrôlent l'érosion, fournissent de l'ombre et un habitat à la faune et présentent peu de risques d'incendie.

Les critiques affirment qu'avant de commencer les travaux, la ville aurait dû informer les parties prenantes, comme la Children's Garden (également connu sous le nom d'Arboretum des enfants) qui paye pour utiliser le Children's Garden (également connu sous le nom d'Arboretum des enfants) toute l'année pour l'enseignement en plein air. Ils estiment également qu'une évaluation environnementale du site aurait dû être réalisée avant qu'Irwindale n'entreprenne les travaux.

Les arbres et arbustes avaient été plantés plus d'une décennie plus tôt par l'association à but non lucratif de foresterie urbaine, un projet qui comprenait une signalisation pour identifier les nombreuses espèces indigènes ajoutées au site, telles que le marronnier de Californie, le noyer noir de Californie et les chênes.

Aujourd'hui, la zone semble dénudée. Les arbres restants ont été taillés de manière à ce que leurs branches se trouvent à au moins 2 mètres au-dessus du sol conformément aux règles de prévention des incendies, certains marqueurs d'identification des plantes ont été retournés et le sol sec et meuble est recouvert de débris de feuilles.

Mariposa et North East Trees ont toutes deux signé des contrats avec la ville pour d'autres projets. Aucune des deux n'a souhaité être interviewée pour cet article.

Le débroussaillage avait pour but de protéger un hangar métallique où le service des parcs stocke du carburant pour les tondeuses à gazon, a déclaré Leon Boroditsky, superviseur principal de l'entretien des sols pour la division forestière de Loisirs et Parcs.

Bien que les inspecteurs des incendies aient émis une infraction concernant les broussailles autour du hangar du jardin d'enfants en mars, ils n'auraient pas exigé que ces arbustes indigènes matures soient enlevés, a déclaré vendredi Karla Tovar, porte-parole du service d'incendie de Los Angeles. En règle générale, les responsables des loisirs et des parcs consultent les inspecteurs des incendies sur la manière dont l'élagage doit être effectué, a déclaré Tovar, mais cela n'a pas été le cas cette fois-ci.

Le LAFD est « attristé par l’approche adoptée pour ce débroussaillage », a déclaré Tovar. « Nous sommes impatients de collaborer avec [Recreation and Parks] « Nous nous efforcerons à l’avenir de faire en sorte qu’une telle situation ne se reproduise plus. »

Boroditsky n'a pas ordonné le débroussaillage ; il était absent lorsque le projet a été signé. Il a déclaré qu'il ne savait pas depuis combien de temps le hangar était sur le site, mais que cela semblait être la première année où le LAFD estimait que le bâtiment devait être considéré comme une structure selon les règles de débroussaillage.

La ville cherche également à savoir comment et pourquoi North East Trees a installé le jardin de plantes indigènes dans le parc en premier lieu. Cela s'est produit il y a environ 20 ans, a déclaré Rose Watson, directrice de l'information publique pour les loisirs et les parcs, mais le département n'a pu trouver aucun document décrivant le projet ou les plantes qui ont été ajoutées au site.

Il y a beaucoup de questions sans réponse, a déclaré Boroditsky, et l'autorisation a créé un tel tollé que la ville envisage de faire appel à un « expert arboricole » indépendant pour faire sa propre évaluation.

« Il y a eu beaucoup de réactions instinctives et de discours incendiaires », a déclaré Boroditsky. La ville n'a même pas de photos de ce à quoi ressemblait la zone avant le déblaiement, a-t-il ajouté, « c'est pourquoi je dis qu'ils n'ont pas de preuves pour étayer certaines de ces affirmations. »

Le site se trouve dans ce que le service d'incendie classe comme une « zone à risque d'incendie très élevé », a déclaré Boroditsky, et les règles sont strictes dans de tels endroits. Par exemple, dans « les zones situées à moins de 200 pieds des structures et/ou à 10 pieds des surfaces en bordure de route ou d'une clôture combustible : l'herbe doit être coupée à 3 pouces de hauteur. Les broussailles indigènes doivent être réduites en quantité à 3 pouces de hauteur. Cela ne s'applique pas aux arbustes indigènes individuels espacés d'au moins 18 pieds, à condition que ces arbustes soient taillés du sol au 1/3 de leur hauteur et que tous les matériaux morts soient enlevés… »

En gros, la ville a payé 12 500 $ pour le débroussaillage d'un hangar de stockage en métal. Les critiques se demandent s'il aurait été plus simple et moins cher de simplement déplacer le hangar, par exemple dans l'enceinte adjacente ? « Ce n'est vraiment pas quelque chose que je peux clarifier maintenant », a déclaré Boroditsky. « C'est quelque chose que nous évaluons actuellement. »

Becca Hackett-Levy, directrice de la Northeast LA Forest School, a déclaré que le hangar se trouvait dans le jardin d'enfants avant qu'elle ne commence à utiliser les lieux il y a près de huit ans. Elle a ajouté qu'elle était en congé de maternité après la naissance de son deuxième enfant lorsqu'elle a reçu des appels paniqués de parents lui disant que l'espace qu'elle avait payé à la ville pour l'utiliser comme salle de classe en plein air toute l'année avait été dévasté.

Après des semaines d'incertitude, Hackett-Levy a déclaré avoir reçu un appel mardi des responsables des parcs qui lui ont dit qu'ils avaient trouvé des zones qu'elle pourrait utiliser à proximité. « Ils ont trouvé de bons endroits dans le coin, et ils ont même modifié leur programme de tonte pour s'adapter à l'école », a-t-elle déclaré mercredi. « Je suis juste tellement reconnaissante et choquée, franchement. »

Les autres préoccupations ne seront pas résolues aussi facilement.

Les défenseurs des plantes indigènes se sont mobilisés dans les heures qui ont suivi le défrichage pour localiser et tenter de protéger les jeunes arbustes indigènes survivants, en parsemant la zone de petits drapeaux rouges et jaunes pour indiquer leur emplacement. Sans abri contre les plus gros arbustes, ils étaient vulnérables pendant la forte chaleur, a déclaré Brenda Contreras, directrice du groupe de soutien aux plantes et à la faune indigènes. Les bénévoles ont donc enveloppé de nombreuses plantes dans du grillage à poules et du tissu d'ombrage pour les protéger et ont transporté de l'eau pour irriguer les survivants.

Elizabeth Birkenbuel, qui vit au-dessus du site sur Park Drive, était tellement affligée par les bénévoles qui transportaient de grands conteneurs d'eau sur la colline glissante qu'elle les a encouragés à brancher des tuyaux à son robinet extérieur afin qu'ils puissent remplir plus facilement leurs seaux.

La ville procède généralement au débroussaillage dans la région pour éliminer les plantes envahissantes et hautement inflammables de moutarde noire et de ricin, a déclaré Birkenbuel, « mais cette fois-ci, les opérations ont été menées de manière très agressive, d'une manière que je n'avais jamais vue auparavant. J'ai été très choqué. Je termine généralement mes promenades là-bas en été parce que c'était très ombragé, luxuriant et frais, mais c'est très différent maintenant. »

Birkenbuel a déclaré qu'elle ne pouvait pas se permettre de continuer à partager son eau ; elle espère que la ville lui fournira une source alternative. C'est un autre sujet sur lequel le service des loisirs et des parcs étudie actuellement, a déclaré Boroditsky, ainsi que les raisons pour lesquelles les parties prenantes n'ont pas été informées à l'avance des travaux, comme d'habitude, et si le service doit modifier ses protocoles lorsqu'il exige une évaluation environnementale d'un site avant que le débroussaillage puisse avoir lieu.

Cependant, les défenseurs des plantes indigènes continuent de se rendre aux réunions municipales et sur les réseaux sociaux pour accuser la ville de tromperie et d’« écocide » en tuant des plantes protégées comme le noyer noir de Californie.

Boroditsky, un arboriculteur certifié, a déclaré que le site comptait encore de nombreux arbres indigènes, comme des marronniers, des noyers et des chênes, qui ont peut-être été taillés pour se conformer aux règles de défrichement, mais qui n'ont pas été enlevés. « Il n'y a aucune preuve que des arbres protégés aient été enlevés », a-t-il déclaré. Il a toutefois ajouté que c'était en partie parce qu'il n'avait aucune photographie du site avant le défrichement pour confirmer quelles plantes n'étaient plus là.

Il a accusé les militants communautaires de pratiquer le jardinage de guérilla dans la région en plantant davantage de plantes indigènes avant que la ville n'ait eu le temps d'évaluer la situation et les changements à apporter. Ajouter davantage de plantes avant que la ville n'ait un plan est un problème, a-t-il déclaré, car il faudra peut-être répéter ce genre de débroussaillage à l'avenir.

Cependant, Contreras et Flink affirment que personne ne plante de nouvelles plantes dans le sol, surtout en été, où elles auraient peu de chances de survivre. Tout ce qu'ils font, dit Contreras, c'est essayer d'identifier les plantes qui ont survécu au défrichement et de les maintenir en vie jusqu'à l'arrivée des pluies cet hiver, qui, craignent-ils, pourraient entraîner une érosion problématique dans cette zone dénudée.

Pendant ce temps, Mason Flink et Max Kanter, cofondateurs de, tentent de sensibiliser à la gestion des terres du parc en animant le West Loop Trail du 10 août au 1er septembre pour montrer comment les terres publiques peuvent être gérées et comment le public peut s'impliquer. La visite comprend le jardin des enfants nettoyé et les jardins de plantes indigènes florissants qu'ils aident à entretenir à proximité du parc.

« Avant que les plantes indigènes ne soient éliminées, notre objectif en visitant le jardin des enfants était de montrer comment toute cette vie s'épanouissait », a déclaré Flink. « Désormais, il offrira un contraste visuel saisissant avec les jardins de plantes indigènes de la parcelle d'essai pour susciter des conversations entre les participants. »

Le conseiller municipal de Los Angeles, Hugo Soto-Martinez, dont le district comprend cette partie d'Elysian Park, a joué le rôle de médiateur et espère réunir tout le monde pour discuter de ce qui s'est passé et de la manière d'éviter les problèmes à l'avenir.

La ville « a fait une grosse erreur en ne communiquant pas avec les groupes communautaires » qui fréquentent cet espace, a déclaré Soto-Martinez dans une interview. Mais le service des loisirs et des parcs « a donné les bonnes instructions pour le débroussaillage », a-t-il ajouté, « parce que nous ne voulons pas d'incendie de broussailles dans cette zone avec autant de maisons à proximité ».

Quant au hangar de stockage qui a apparemment déclenché la surprise de 12 500 $ : « C'est l'une des premières choses auxquelles nous avons pensé… N'aurions-nous pas pu simplement le déplacer ? », a déclaré Soto-Martinez. « Je pense que c'est une question très simple à poser et qu'il est légitime de continuer à la poser. »