1er mai (Reuters) – Des groupes de conservation ont poursuivi lundi la Federal Aviation Administration, contestant son approbation de l’extension des opérations de lancement de fusées par SpaceX d’Elon Musk à côté d’un refuge faunique national dans le sud du Texas sans nécessiter une étude environnementale plus approfondie.
Le procès intervient 11 jours après que SpaceX a obtenu une nouvelle licence de la FAA pour envoyer sa fusée Starship de nouvelle génération lors de son premier vol d’essai, se terminant par l’explosion du véhicule au-dessus du golfe du Mexique après avoir fait exploser la rampe de lancement en ruines au décollage.
La force fracassante du lancement a projeté des morceaux de béton armé et des éclats de métal à des milliers de mètres du site, à côté du refuge faunique national de Lower Rio Grand Valley, près du parc d’État et de la plage de Boca Chica.
L’explosion a également déclenché un feu de broussailles de 3,5 acres (1,4 hectare) et envoyé un nuage de béton pulvérisé dérivant de 10,5 km au nord-ouest et pleuvant sur les vasières et la ville voisine de Port Isabel, selon les États-Unis. Service de la pêche et de la faune.
SpaceX a salué le lancement comme un succès qualifié qui fournira des données précieuses pour faire avancer le développement de son vaisseau spatial et de sa fusée Super Heavy, des composants majeurs du nouveau programme Artemis de la NASA pour le retour des astronautes sur la lune.
Mais le procès de lundi a déclaré que l’incident du 20 avril était le dernier d’une série d’au moins neuf accidents explosifs à Boca Chica, perturbant un refuge pour la faune protégée par le gouvernement fédéral et un habitat vital pour les oiseaux migrateurs.
Le bruit, la pollution lumineuse, la construction et la circulation routière dégradent également la région, qui abrite des ocelots et des jaguarundis en voie de disparition, ainsi que des sites de nidification pour les tortues de mer Kemp’s Ridley en voie de disparition et un habitat essentiel pour les oiseaux de rivage menacés, indique le costume.
Les perturbations montrent que la FAA a violé la loi fédérale en autorisant l’expansion des opérations à la base stellaire de Musk à Boca Chica sans exiger l’étude d’impact environnemental (EIE) complète normalement requise pour les grands projets, affirme le procès.
La plainte de 31 pages vise à révoquer la licence de la FAA et à exiger un EIS.
Le chef de cabinet de la FAA pour le Bureau du transport spatial commercial avait déclaré dans un e-mail de juin 2020 que l’agence prévoyait de mener une EIS, mais la FAA « a ensuite reporté à SpaceX » et a effectué un examen moins rigoureux à la place, selon le procès.
Un porte-parole de la FAA a déclaré que l’agence, par principe, ne commente pas les litiges en cours. Il n’y avait aucun mot immédiat sur le cas de SpaceX.
Musk, le fondateur milliardaire et directeur général de la société basée en Californie, a adressé les critiques des écologistes lors d’un événement samedi, affirmant que les débris dispersés lors du lancement du mois dernier équivalaient à « une tempête de sable d’origine humaine ».
« Ce n’est pas du tout toxique ou quoi que ce soit », a-t-il déclaré. « Il a dispersé beaucoup de poussière, mais à notre connaissance, il n’y a pas eu de dommages significatifs à l’environnement à notre connaissance. »
EXAMEN ENVIRONNEMENTAL COURT ?
SpaceX s’était vigoureusement opposé à la soumission de sa base stellaire à un examen EIS, un processus qui prend généralement des années. Une EIE implique une analyse approfondie du projet en jeu et des alternatives, ainsi que des plans d’atténuation pour limiter ou compenser les impacts néfastes. Cela implique également un examen et des commentaires publics et souvent une réévaluation et une étude supplémentaire.
La FAA a accordé sa licence à la suite d’une évaluation environnementale beaucoup moins approfondie et d’une conclusion selon laquelle les activités de SpaceX à Boca Chica n’ont « aucun impact significatif » sur l’environnement. Le procès conteste cette conclusion comme une violation de la loi nationale sur la politique environnementale, affirmant que les mesures d’évaluation et d’atténuation incorporées dans la licence ne répondent pas aux exigences de la loi.
L’affaire met en évidence une histoire de tension entre les écologistes, qui ont cherché à limiter le développement à Boca Chica, et Musk, un entrepreneur intransigeant connu pour sa prise de risques.
« Il est vital que nous protégions la vie sur Terre alors même que nous nous tournons vers les étoiles dans cette ère moderne de vols spatiaux », a déclaré Jared Margolis, avocat principal au Center for Biological Diversity, l’un des nombreux groupes intentant la poursuite devant un tribunal fédéral dans le District de Colombie.
Musk a déclaré que SpaceX prévoyait d’installer un système de refroidissement par eau et des renforts en acier pour la rampe de lancement afin d’éviter une répétition des dégâts de décollage, et pourrait être prêt pour un autre vol d’essai de la fusée, la plus puissante jamais construite, dans les deux prochains mois. .
Pour le moment, le Starship et la fusée Super Heavy sont effectivement cloués au sol dans le cadre d’une enquête « mésaventure » ouverte par la FAA immédiatement après le lancement, comme l’exige la loi.
Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; édité par Diane Craft
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