Fin février, des militants des droits des animaux ont survolé avec un drone un élevage de veaux dans la vallée centrale et ont observé les ouvriers donner des coups de pied et de poing aux animaux.
Les images examinées par le Times montrent un ouvrier tirant un veau par le nez avec des pinces.
On y voit deux ouvriers enlevant les cornes naissantes d'un veau avec un fer chaud. Pendant que l'un tenait la tête de l'animal effrayé, l'autre, vêtu d'un sweat-shirt avec une image de la Vierge Marie, appliquait le fer sur une corne. Après une bouffée de fumée, le veau tomba sur le côté, semblant immobile.
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Les veaux mâles et femelles produisent des cornes. Pour éviter de blesser les animaux et leurs maîtres, ceux-ci sont généralement retirés. Les directives humaines exigent le recours à l’anesthésie.
Les images ont été collectées par le groupe Direct Action Everywhere, connu pour ses tactiques telles que la libération des établissements d'élevage médical et les abus. Il a été tourné au Agresti Calf Ranch à Ceres, près de Modesto, certifié par l'American Humane Society pour son traitement éthique des animaux. Les travailleurs n'ont pas pu être contactés pour commenter. L’un d’entre eux a ensuite été licencié, a indiqué la Humane Society.
L'Agresti Calf Ranch est exploité par les propriétaires de Double D Dairy, juste au bout de la route. Double D Dairy possède plus de 10 000 vaches réparties dans plusieurs exploitations.
Le propriétaire de Double D, Dominic Assali, a refusé de répondre aux questions en personne. Un numéro de téléphone de la laiterie en ligne est déconnecté. En réponse à un e-mail envoyé sur son compte personnel, Assali a déclaré : « Le bien-être et la sécurité des animaux sont extrêmement importants pour nous, et nous appliquons une politique de tolérance zéro pour tout mauvais traitement.
« Nous prendrons toujours des mesures immédiates et approfondies pour résoudre tout problème opérationnel, comme nous l'avons fait dans ce cas », indique l'e-mail.
L'American Humane Society est une organisation à but non lucratif créée il y a 150 ans et axée sur le bien-être animal. Il certifie entre autres la sécurité des animaux dans les fermes ainsi que sur les plateaux de tournage. Dans un communiqué, l'organisme indique que seulement 10 % des animaux élevés dans des fermes aux États-Unis sont certifiés comme étant traités sans cruauté.
Assali est le petit-fils des fondateurs de la ferme, Harold et Marlene Agresti. Il fait partie de Western United Dairies, le plus grand groupe commercial de produits laitiers en Californie.
Les mauvais traitements filmés ont également créé un casse-tête pour une importante marque californienne de lait durable, Clover Sonoma, basée dans le comté de Sonoma.
Elle obtient 10 à 15 % de son lait de Double D, et Assali et sa famille sont présentés sur le site Web de Clover Sonoma. Une pancarte Clover Sonoma était accrochée à l'extérieur du principal complexe laitier lors d'une récente visite. On ne sait pas si les veaux maltraités étaient élevés pour la viande ou pour les produits laitiers.
Clover Sonoma commercialise ses produits à base de lait, de yaourt et de fromage comme étant d'origine humaine et respectueux de l'environnement. Elle a été la première entreprise laitière à recevoir une certification sans cruauté envers les animaux de l'American Humane Society en 2000. Le site Web indique également que l'entreprise exige « le traitement humain des animaux ».
« Nous avons été profondément préoccupés par les mauvais traitements signalés à certaines vaches filmés à Agresti Calf Ranch lors d'une exploitation de vaches distincte », a déclaré la société dans un e-mail.
« Agresti Calf Ranch fournit certaines vaches à notre ferme partenaire laitière, Double D Dairy, ainsi qu'à d'autres fermes à mesure qu'elles atteignent leur maturité. La manipulation brutale montrée à Agresti Calf Ranch est contraire et incompatible avec les pratiques humaines que nous encourageons depuis des décennies et que nous exigeons de tous nos fournisseurs. «
Clover Sonoma a déclaré avoir suspendu ses activités avec Double D dès qu'elle a eu connaissance des incidents et a entamé « un audit rigoureux », qui vient de se terminer.
« Clover et l'American Humane Society ont conclu que les mauvais traitements étaient un problème isolé, non systémique ou reflétant le personnel d'Agresti Calf Ranch. Des corrections ont été apportées, y compris le licenciement de l'employé dans la vidéo. En tant que tel, nous sommes à l'aise de rétablir le lait de Double D Dairy. »
Un communiqué de la Humane Society indique que Clover Sonoma travaille avec Double D pour renforcer sa politique et sa formation en matière de dénonciation, et a « réitéré son engagement envers des audits indépendants et tiers en cours », avec des visites annoncées et inopinées.
Clover Sonoma achète et transforme principalement le lait des laiteries du comté verdoyant de Sonoma, comme le dit la . Double D Dairy est l'un de ses rares fournisseurs dans la Vallée Centrale, davantage associée à l'agriculture à l'échelle industrielle.
Un jour de semaine récent, l'élevage de veaux et la ferme laitière étaient visibles depuis une voie publique. Des veaux Holstein, une race laitière populaire, pouvaient être vus dans des cages à travers de petits arbres devant les enclos. Le bruit des meuglements et d'un nettoyeur haute pression pouvait être entendu. Une odeur de fumier et de terre flottait dans l’air humide.
La plupart des entreprises laitières retirent les veaux de leur mère après la naissance, les élevant séparément afin qu'ils ne prennent pas le lait commercialement précieux de la mère. Certaines fermes laitières envoient leurs veaux à des élevages de veaux tiers pour les élever. D'autres les élèvent sur place. Les veaux femelles sont généralement élevés pour devenir des vaches laitières. Les veaux mâles sont envoyés pour devenir du bœuf ou d'autres produits à base de viande, comme de la nourriture pour animaux de compagnie.
Un document de l'Office national des eaux de 2025 montre que la ferme abrite en moyenne 700 veaux à la fois, avec un maximum de 1 400.
Les militants de Direct Action Everywhere se trouvaient récemment sur une voie publique près de la ferme principale de Double D, survolant la propriété avec un drone. Moins de 30 minutes après leur arrivée, sept véhicules du shérif du comté de Stanislaus sont arrivés et ont encerclé les militants.
Un officier lourdement armé a demandé à voir la licence de pilote de drone de la Federal Aviation Administration, qu'il a fournie. Après avoir confirmé sa validité, un adjoint du shérif – l'un des neuf présents sur les lieux – a dit aux militants qu'ils pouvaient rester sur la route mais ne pouvaient pas entrer dans la rue.
Interrogé sur la forte réaction, un député a déclaré qu'il y avait eu plusieurs incidents violents récents de la part de groupes de défense des droits des animaux sur le site, et a mentionné que les groupes avaient envoyé des « bus complets » de militants.
Le Times a contacté le bureau du shérif pour obtenir plus de détails sur ces événements, mais n'a pas obtenu de réponse.
Temple Grandin, auteur et professeur de médecine du bétail à l'Université d'État du Colorado, a déclaré que donner des coups de poing et de pied au bétail est considéré comme abusif.
Experte en bien-être du bétail, elle a déclaré que les maîtres peuvent taper, pousser et donner des coups de coude aux animaux. Mais si le niveau de force dépasse ce qui pourrait plier le côté d’une boîte en carton, « c’est de l’abus.
Elle a déclaré que la réaction des veaux au fer chaud indique que des analgésiques, tels que la lidocaïne, n'ont pas été appliqués avant l'intervention. Double D n'a pas répondu à la question de savoir si des médicaments avaient été administrés avant l'intervention.
Les veaux du ranch semblent vivre dans des enclos extérieurs attenants, sous un même toit métallique. Les stands sont séparés par des maillons de chaîne. Les sols sont en plastique, percés de trous, vraisemblablement pour le drainage. Aucune literie n'était visible depuis la caméra du drone.
Ni Clover Sonoma ni Double D n'ont répondu aux questions sur la literie.
Le programme Humane Certified de l'American Humane Society garantit que les veaux ont accès à un lit sec à tout moment.
