Alors que la Californie connaît sa crise, de nouvelles images montrent une comparaison frappante avec les niveaux de neige de l'année dernière.
Cette année, le manteau neigeux de la Sierra a culminé le 25 février. Il ne représentait que 73 % de la moyenne, puis a rapidement diminué à partir de là.
Ensuite, dans de nombreuses régions de l’ouest des États-Unis. Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources, l'a décrit comme l'un des « événements de chaleur extrême les plus extrêmes jamais observés dans le sud-ouest américain ».
Même si une tempête printanière a laissé tomber jusqu'à 3,5 pieds de neige la semaine dernière, prolongeant ainsi la saison de ski, les niveaux de neige restent extrêmement faibles.
Les images ci-dessous montrent Grizzly Peak dans la forêt nationale de Shasta-Trinity, en Californie du Nord, en mars 2025 (à gauche) et mars 2026 (à droite).
Un gros monticule de neige visible au premier plan en 2025 avait disparu en 2026. Le mont Shasta, vu à l'arrière-plan, était également nettement moins enneigé un an plus tard.
Le nord de la Sierra a été le plus durement touché par la crise de cette année. Les niveaux de neige n'étaient qu'à 10 % de la normale le 16 avril, contre 27 % dans la Sierra centrale et méridionale.
Le même jour l'année dernière, la Sierra du Nord était à 102 % de la normale, la Sierra Centrale à 81 % et la Sierra Sud à 68 %.
Dans tout l’État, les niveaux de neige étaient 20 % de la normale. Le plus petit manteau neigeux jamais enregistré en Californie a eu lieu en 2015, soit seulement 5 % de la moyenne.
Les images ci-dessous montrent les Sierra Buttes dans la forêt nationale de Tahoe aux mêmes dates en mars 2025 (à gauche) et mars 2026 (à droite).
La différence dans les niveaux de neige se fait jour et nuit, les sommets blancs de l'année dernière étant remplacés par des tons bruns et verts.
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada fournit environ 1 000 km de ruissellement printanier et estival, remplissant les réservoirs lorsque l'État a le plus besoin d'eau.
Presque tous les réservoirs de Californie étaient égaux ou supérieurs aux niveaux moyens historiques après le ruissellement précoce de cette année.
La chaleur et la fonte prématurée signifient que les forêts de l'État vont sécher un mois plus tôt que d'habitude, voire plus, a déclaré au Times Peter Gleick, un éminent scientifique de l'eau et co-fondateur du Pacific Institute.
« Cela pourrait être une très mauvaise année en matière d’incendies », a-t-il déclaré.
Le rédacteur du Times, Ian James, a contribué à ce rapport.
