Un plan d’eau autrefois puissant remonte à nouveau dans le centre de la Californie.
Le lac Tulare était autrefois le plus grand lac d’eau douce à l’ouest du fleuve Mississippi et a été plein pour la dernière fois en 1878. Il a été principalement drainé à la fin du 19e et au début du 20e siècle alors que ses affluents étaient endigués et détournés pour l’agriculture.
Ces dernières semaines, après des tempêtes incessantes, des rivières autrefois épuisées rugissent de la Sierra Nevada dans la vallée, se déversant des canaux et des digues brisées dans les champs alors que le lac fantôme réémerge.
Ces images satellites de la NASA montrent les terres agricoles à l’ouest de Corcoran, une ville d’environ 22 000 habitants, avant et après les inondations.
Le système d’imagerie par satellite MODIS de la NASA montre où les eaux de crue ont rempli des parties du lac Tulare autrefois asséché en Californie au cours des dernières semaines. Les images en fausses couleurs montrent l’eau en bleu profond et la végétation en vert vif.
(Administration Nationale de l’Espace et de l’Aéronautique)
En 1983, une année record de pluie, le lac Tulare a atteint son point culminant le plus récent, inondant quelque 82 000 acres de terres agricoles.
« Tous les 15 ans environ, à la suite d’une tempête hivernale record ou d’une forte fonte des neiges au printemps, les barrages et les fossés ne peuvent pas contenir les rivières », écrivait Mark Arax dans le Times cette année-là. « Lorsque cela se produit, la grande mer intérieure, au moins un soupçon de toute façon, se réveille de son sommeil. »
Dans ce curseur interactif, l’image de gauche montre des terres agricoles en octobre 2021 sur ce qui était auparavant le lac Tulare. L’image de droite, du 24 mars 2023, montre de l’eau trouble envahissant de vastes étendues de terre.
Quelque 10 000 acres de terres agricoles ont déjà été inondées, et d’autres inondations sont probables avec la fonte du manteau neigeux record de la Californie.
Avec la hausse des températures, les communautés se préparent à la prochaine menace environnementale de la fonte des neiges.
Des produits chimiques semblent fuir d’un conteneur près d’équipements agricoles submergés dans une maison de la 6e rue à Corcoran.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Ces images en fausses couleurs de la NASA utilisent un bleu profond pour montrer l’eau et un vert vif pour montrer la végétation. L’image de gauche, de mars 2022, montre un lit de lac asséché et des terres agricoles relativement arides. Sur la droite, l’eau a envahi une grande surface et la végétation s’est considérablement étendue.
En plus de ruiner les récoltes, la réémergence du lac Tulare a fait craindre une contamination par les boues d’épuration du comté de Los Angeles.
Si une station d’épuration de la région devait être inondée, les terres agricoles environnantes ne conviendraient plus à la culture de nourriture humaine. Les digues à proximité seront mises à l’épreuve.
Un véhicule circule sur la Garces Highway inondée à Corcoran la semaine dernière.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
« Je pense que ce que nous espérons tous à ce stade, c’est qu’il fonde progressivement », a déclaré Antoinette Serrato, météorologue au National Weather Service à Hanford, à propos du manteau neigeux. « Si cela fond progressivement, la plupart des digues sont conçues pour pouvoir contenir cela. »
(Paul Duginski / Los Angeles Times)
Avant l’arrivée des colons blancs dans la vallée centrale dans les années 1800, le lac Tulare était le centre de la vie des autochtones Yokut qui vivaient sur ses rives et le long des rivières.
Ensuite, les agriculteurs ont commencé à détourner l’eau et à revendiquer des terres au fond du lac.
La montée du lac n’est « qu’un très petit rappel de ce qui était autrefois ici », a déclaré Leo Sisco, le président de la tribu, dans une interview au Times le mois dernier.
Une boîte aux lettres se trouve dans les eaux de crue qui ont inondé des fermes près de la communauté de Stratford.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Les rédacteurs du Times Ian James, Susanne Rust et Brennon Dixson et le photographe du personnel Robert Gauthier ont contribué à ce rapport.
