La Californie a connu une augmentation des incendies de forêt, du comté de Siskiyou à San Diego.
La Californie du Sud a été la plus touchée par cette vague. Près d'une douzaine d'incendies ont, ensemble, consumé plus de 26 000 acres de terrain varié dans la région au cours de la semaine dernière, dans l'île isolée de Chaparral ainsi que dans les contreforts broussailleux bordant les quartiers. Six personnes ont été blessées et quelque 45 000 autres restent sous ordre d'évacuation. Au moins une maison a brûlé.
Ce niveau d'activité peut sembler inhabituel pour le mois de mai, mais les experts affirment que ce n'est de plus en plus le cas à mesure que le changement climatique repousse la date de début de ce qui est traditionnellement considéré comme la haute saison des incendies.
Il y a actuellement cinq incendies de 1 000 acres ou plus en Californie du Sud, que le professeur et hydroclimatologue de l'UCLA, Park Williams, a décrit comme anormaux pour cette période de l'année, mais pas sans précédent selon un ensemble de données sur les incendies passés qu'il maintient.
Il a souligné que le réchauffement d'origine humaine avait avancé le début de la saison des incendies de six à 46 jours dans la majeure partie de l'État, principalement en raison du dessèchement de la végétation. « Donc, le fait que la saison des incendies commence maintenant dans le sud de la Californie est assez prévisible, étant donné qu'il fait vraiment anormalement sec et chaud. »
La région n'a pas connu beaucoup de précipitations depuis décembre – le reste de la saison des pluies a été essentiellement sec, à l'exception de quelques averses épisodiques, a-t-il déclaré. Pendant ce temps, l'ouest des États-Unis dans son ensemble a connu une chaleur record entre janvier et mars, rapidement, a-t-il ajouté.
La plupart des incendies qui brûlent actuellement en Californie se sont déclenchés lors d'un événement éolien offshore qui a englouti une grande partie de l'État, a déclaré le chef de bataillon David Acuña du ministère des Forêts et de la Protection contre les incendies. Même si les vents n'étaient pas aussi violents que lors des événements de Santa Ana parfois observés à l'automne, ils se sont combinés à des carburants extrêmement secs pour créer une situation dangereuse, a-t-il déclaré.
Des pans entiers de la région sont recouverts d'herbes qui poussent chaque année puis meurent, créant ce qu'Acuña décrit comme un patchwork de couches. « Vous pouvez en quelque sorte imaginer que toute la Californie du Sud est comme une botte de foin en ce moment, attendant une seule étincelle », a-t-il déclaré.
Les humains sont trop souvent à l'origine de cette étincelle : on estime que les humains sont à l'origine de 95 % des incendies de forêt dans tout l'État, et dans les zones de basse altitude du sud de la Californie, ce chiffre serait encore plus élevé. Le plus grand incendie de l'année dans l'État, l'incendie de l'île Santa Rosa de 16 942 acres dans le parc national des îles Channel, a été déclenché par des fusées éclairantes pour attirer l'attention des sauveteurs. L'incendie de Sandy, qui s'étend sur 1 698 acres à Simi Valley, responsable de la majeure partie des évacuations, a touché un rocher et généré une étincelle, a indiqué la police.
Les incendies humains dans le sud de la Californie au cours des 30 dernières années, probablement parce que les gens ont appris à être plus prudents et que l'augmentation de la population a fragmenté le paysage, a déclaré Williams.
Pourtant, la région n'a pas connu de réduction concomitante de la superficie brûlée par les incendies de forêt ni de la vitesse à laquelle les populations sont exposées au risque d'incendie, a-t-il déclaré. Il a attribué cela à l’augmentation des températures liée au changement climatique, ainsi qu’à la baisse des précipitations, qui incitent les plantes à brûler. Il a également noté que les gens continuent de s'installer dans des zones sauvages sujettes aux incendies, dans un contexte de pénurie de logements à l'échelle de l'État.
Dans toute la Californie, 1 521 incendies avaient brûlé 48 135 acres mercredi, contre une moyenne sur cinq ans de 2 163 incendies brûlant 23 867 acres à ce stade – beaucoup moins d'incendies mais plus de superficie brûlée, a souligné Acuña. « Ce que cela me dit, c'est que nous avons beaucoup plus de carburant au sol, qui s'allume plus rapidement et brûle plus vite », a-t-il déclaré. « Combinez cela avec des températures plus chaudes et plus de vent, et c'est ainsi que ces incendies deviennent si importants et si rapides. »
Le changement climatique a joué un rôle dans les températures anormalement chaudes qui ont contribué à assécher les carburants ce printemps, bien qu'il soit difficile de dire dans quelle mesure sans des recherches plus approfondies, a déclaré le climatologue Alex Hall de l'UCLA, qui a découvert cela avant les tempêtes de feu de Los Angeles de l'année dernière.
« Sinon, je pense que les facteurs qui ont conduit à cette surprenante explosion d'incendie dans le sud de la Californie étaient dus à une série d'événements que nous connaissons grâce aux archives historiques », a-t-il déclaré. Les grands incendies au printemps coïncident généralement avec une fin anormalement sèche de la saison des pluies, et les rafales de vent sont également connues pour augmenter le risque d'incendie, a-t-il expliqué.
On ne sait pas exactement ce que laisse présager ce pic d’activité pour le reste de la saison des incendies. Certains prévisionnistes prévoient que le nord de la Californie connaîtra une incidence d'incendies importants supérieure à la normale en raison de la sécheresse de la végétation, mais la situation pour la Californie du sud est moins claire.
La région connaît généralement ses incendies les plus dévastateurs lorsque les vents de Santa Ana soufflent à l'automne, et on ne sait pas encore quelle sera leur prévalence ou leur intensité, ni si les pluies hivernales pourraient atteindre la région en premier.
Pourtant, a déclaré Hall, « en raison des conditions sèches à la fin de la saison des pluies ici cette année et des températures chaudes, nous ne partons pas du bon pied. »
