Alors que les augmentations temporaires de salaire des pompiers fédéraux expireront dans les semaines à venir, les responsables syndicaux préviennent que les 15 000 salariés pourraient être confrontés à un exode massif si le Congrès ne parvient pas à rendre ces augmentations permanentes.
Max Alonzo, représentant national des entreprises à la Fédération nationale des employés fédéraux, a déclaré récemment que de nombreux pompiers étaient susceptibles de partir pour des emplois mieux rémunérés dans des agences d’État et municipales, ou dans des compagnies d’électricité, une fois qu’ils auraient atteint le « plafond des salaires » – le point auquel les augmentations temporaires prennent fin.
Si cela devait se produire, les conséquences seraient désastreuses, a-t-il ajouté.
« Si nous perdons nos pompiers forestiers, nous allons perdre nos ressources naturelles, nous allons perdre des villes et des villages et nous allons perdre des vies », a déclaré Alonzo. « Il ne s’agit pas seulement des pompiers forestiers, il s’agit de la sécurité de notre pays. »
L’avertissement arrive à un moment où l’aggravation des incendies de forêt a ajouté aux tensions mentales et physiques d’un travail exigeant, tandis que les bas salaires et les avantages sociaux sont médiocres, et retiennent ceux qui ont une expérience précieuse.
Un programme d’infrastructure bipartite adopté en 2021 cherchait à résoudre le problème des salaires en mettant de côté 600 millions de dollars pour augmenter temporairement les salaires de 20 000 dollars ou de 50 %, selon le montant le moins élevé. Mais cet argent devrait être épuisé le 30 septembre pour les pompiers employés par le ministère de l’Intérieur et le 4 novembre pour les pompiers employés par le Service forestier, a déclaré Riva Duncan, ancienne pompière forestière et vice-présidente de Grassroots Wildland Firefighters, une association de défense des droits de l’homme. groupe composé de pompiers fédéraux retraités et actuels.
La législation que le Congrès envisage actuellement augmenterait de façon permanente le salaire de base des pompiers fédéraux, qui peut commencer à seulement 15 dollars de l’heure. Même si certains pompiers gagneraient encore moins qu’avec la prime temporaire, les augmentations seraient prises en compte dans le calcul des heures supplémentaires, de la prime de risque et d’autres avantages.
« C’est un petit compromis », a déclaré Duncan. « Nous n’en sommes pas très contents et souhaitons que ce soit plus, mais c’est un bon premier pas. »
Le projet de loi, cependant, est resté bloqué à la Chambre, où il a été renvoyé à plusieurs comités, dont le Comité de surveillance et de réforme de la Chambre. Le président du comité, le représentant James Comer (R-Ky.), n’a pas répondu à un message sollicitant des commentaires.
« Je pense que cela devrait être la priorité absolue que le comité devrait poursuivre », a déclaré le représentant Joe Neguse (Démocrate du Colorado), qui a présenté le projet de loi à la Chambre le mois dernier avec le soutien des deux partis. « C’est une crise à laquelle nous devons faire face et qui justifie une action immédiate de la part du Congrès. »
« Bien que je ne veuille pas commenter directement la législation ou spéculer sur la nature du blocage, nous savons qu’il est impératif d’éviter cette falaise salariale pour retenir et recruter la main-d’œuvre fédérale de lutte contre les incendies de forêt », Shayne L. Martin, directrice adjointe des médias. relations avec le Service forestier, a déclaré dans un communiqué.
Alors que le réchauffement climatique et l’héritage des décisions passées en matière de gestion des terres alimentent des incendies de forêt plus explosifs et destructeurs, les équipes fédérales souffrent de taux accrus de suicide, d’épuisement professionnel et de certains cancers. Les incendies de plus grande ampleur s’ajoutent également aux dangers et aux difficultés traditionnels du travail, tels que l’exposition à la fumée et à d’autres toxines, les longues distances loin du domicile et les privations physiques.
« Vivre dans votre camion dans des locaux gouvernementaux pendant que vous combattez un incendie n’est pas une chose rare », a déclaré Ben Strahan, surintendant des El Dorado Hotshots, une équipe d’élite de pompiers hautement qualifiés du Service forestier basée en Californie du Nord.
Alonzo a déclaré qu’on lui avait dit que le président du comité des ressources naturelles de la Chambre, le représentant Bruce Westerman (R-Ark.), n’était pas disposé à faire avancer la législation, citant une règle adoptée par les républicains de la Chambre qui interdit l’examen de mesures qui pourraient entraîner une augmentation des dépenses sans trouver de moyens de compenser cette augmentation. Les représentants de Westerman ont refusé de commenter.
« Je n’arrête pas de leur dire que nous ne vous appelons pas pour vous demander où éteindre les incendies », a déclaré Alonzo. « Ne nous demandez pas où trouver de l’argent au Congrès. Nous avons besoin de ces représentants pour faire leur travail. Ils ne font pas leur travail à ce stade. »
Janelle Valentine, 29 ans, dont le mari est technicien en carburants dans la forêt nationale de Gila au Nouveau-Mexique, s’est rendue à Washington la semaine dernière pour faire pression en faveur de la législation. Lorsqu’elle a reçu l’appel lui demandant sa présence, elle faisait la queue dans une banque alimentaire.
Sans intervention, le mari de Valentine subira une réduction de salaire de 1 504 $ par mois, soit essentiellement la totalité de son hypothèque. Le couple partage deux enfants, âgés de 1 et 3 ans. Ils vivent d’un chèque de paie à l’autre, survivant grâce à leurs cartes de crédit pendant l’intersaison. L’augmentation du programme d’infrastructures leur a permis de commencer à rembourser une partie de cette dette, a déclaré Valentine.
« Si cela disparaît, nous n’aurons d’autre choix que de chercher un emploi ailleurs », a-t-elle déclaré. « Nous n’aurons littéralement pas les moyens de survivre du tout. »
La législation n’est pas à la hauteur des réformes globales que les pompiers et leurs défenseurs réclament depuis longtemps, notamment des allocations de logement, des programmes élargis de santé mentale et un registre national pour suivre les maladies chroniques causées par l’exposition au travail aux risques environnementaux. Il semble peu probable qu’un projet de loi qui mettrait en œuvre ces mesures, du nom du regretté Tim Hart du Service forestier, soit adopté au cours de cette session législative.
Strahan, le surintendant en chef, craint qu’un exode massif ne réduise les connaissances institutionnelles nécessaires pour lutter contre des incendies de plus en plus complexes.
« Vous demandez à des gens avec beaucoup moins d’expérience, beaucoup moins de perspective, beaucoup moins d’éducation et de connaissances de reprendre le flambeau et d’essayer de réaliser les mêmes choses que nous faisons actuellement », a déclaré Strahan.
Il a essayé de rester optimiste, mais dans le même temps, le coût de l’essence, des services publics, de l’assurance maladie et des médicaments pour sa fille, atteinte de mucoviscidose, a augmenté précipitamment, a-t-il déclaré. L’assurance incendie de sa maison a quadruplé.
« Tous mes moyens de subsistance dépendent des heures supplémentaires et de la prime de risque », a-t-il déclaré. « Si je ne gagne pas 1 000 heures, je gagne des cacahuètes. »
Strahan a atteint un point bas il y a trois ans et a pensé à se suicider. Il attribue son rétablissement à la thérapie, qu’il a payée de sa poche, et il essaie de transmettre aux autres les leçons qu’il a apprises.
Les pompiers ont demandé de meilleurs salaires et avantages sociaux tout au long de la carrière de Strahan et on leur a répété à plusieurs reprises que les réformes prenaient du temps, a-t-il déclaré. Mais il n’est plus convaincu que le changement sera suffisant ou qu’il se produira assez rapidement. Il cherche un autre emploi.
« La confiance est brisée à tous les niveaux », a-t-il déclaré. « L’environnement de travail devient de plus en plus difficile. Je ne peux plus mentir à mes collègues qui travaillent sous mes ordres et leur dire que les choses vont s’améliorer parce que je ne sais pas si c’est vrai ou non.
Le départ des pompiers fédéraux compromettrait également la capacité du gouvernement à mettre en œuvre des traitements cruellement nécessaires aux combustibles, tels que des projets d’éclaircie forestière et de brûlage dirigé.
Une étude récente du Stanford Woods Institute for the Environment a révélé que le manque de personnel constituait un obstacle à la réalisation de ce travail.
On estime que 20 % des postes permanents de pompiers du Service forestier sont vacants, et les données suggèrent que même si tous les postes étaient pourvus, il n’y aurait toujours pas suffisamment de pompiers disponibles pour répondre aux demandes posées par des saisons d’incendies plus longues, plus chargées et plus graves – sans parler pour effectuer les traitements de carburants nécessaires, selon le rapport.
« Nous n’avons plus le personnel ni le soutien qu’avant », a déclaré un assistant opérateur de camion de pompiers du Service forestier basé en Californie, qui a demandé que son nom ne soit pas divulgué par crainte de représailles. « Je sais que rien que dans ma forêt, il y avait trois moteurs arrêtés faute de personnel, et les capitaines acceptaient des emplois en pleine saison des incendies pour se rendre à la structure. [firefighting] ou PG&E ou toute entreprise qui les embauchera.
Si les augmentations temporaires expirent, le pompier s’attend à être expulsé. Il vit déjà hors de l’État, où le loyer est moins cher, et conduit le camion de sa mère parce qu’il n’a pas les moyens d’acquérir son propre véhicule. Il a l’habitude de dormir dans un sac de couchage au-dessus d’un lit de camp à son poste plusieurs soirs par semaine pour économiser de l’essence. Il a récemment été blessé dans un incendie, mais a choisi de continuer à travailler parce qu’il ne se sentait pas à l’aise d’être retiré de la chaîne en raison du manque de personnel et parce que le fait de devoir effectuer des tâches légères l’empêcherait de gagner des heures supplémentaires.
« Le fait que j’ai 36 ans, j’en ai 37, que je suis pompier et que je dois emprunter un camion à ma mère, ça me tue parce que j’ai l’impression que je devrais être autonome », a-t-il déclaré.