Les marées quotidiennes alimentées par une eau de plus en plus chaude ont creusé un trou plus grand que le Washington Monument au bas de l’un des principaux glaciers du Groenland au cours des deux dernières années, accélérant le retrait d’une partie cruciale du glacier, selon une étude.
Et les scientifiques craignent que le phénomène ne se limite pas à ce seul glacier, ce qui soulève des questions sur les projections précédentes des taux de fonte sur les calottes glaciaires vulnérables du monde.
La fonte rapide observée dans cette étude s’est produite dans l’extrême nord-ouest du Groenland sur Glacier de Peterman. Si cela se produit dans le reste du Groenland et dans la calotte glaciaire encore plus grande de l’Antarctique, la perte de glace mondiale et l’élévation du niveau de la mer pourraient sauter jusqu’à deux fois plus vite qu’on ne le pensait auparavant, selon l’étude publiée dans les Actes de lundi de la National Academy of Les sciences.
« C’est une mauvaise nouvelle », a déclaré l’auteur de l’étude Eric Rignot, glaciologue à l’UC Irvine. « Nous savons que les projections actuelles sont trop conservatrices. On sait qu’ils ont vraiment du mal à égaler le record actuel » de fonte.
Il a déclaré que cette nouvelle conséquence de l’activité des marées « pourrait potentiellement doubler les projections » de la fonte mondiale.
L’étude se penche sur l’important zone de ligne de mise à la terre des glaciers sur les calottes glaciaires. C’est le point où les glaciers passent de la terre à flotter sur l’eau. Études précédentes montrent que c’est aussi un endroit clé pour la perte rapide de glace.
À Petermann, où peu de gens se sont rendus et où il n’y a pas de camps de base, cette zone de ligne de mise à la terre mesure plus de six dixièmes de mile de large et pourrait atteindre 3,7 miles de large, selon l’étude.
Les scientifiques avaient l’habitude de penser que les marées quotidiennes n’étaient pas un gros problème pour la fonte. La neige ajoutée au sommet du glacier a compensé les marées plus profondes, a déclaré Rignot, la veille de son départ pour une expédition à Petermann.
Mais avec un océan plus chaud à cause du changement climatique, les marées sont devenues « un mécanisme très puissant », a déclaré Rignot.
« L’eau de mer va en fait beaucoup plus loin sous la glace au sol [than previously thought], des kilomètres, pas des centaines de mètres », a déclaré Rignot. « Et cette eau est pleine de chaleur et capable de faire fondre vigoureusement les glaciers. Et c’est en quelque sorte la partie la plus sensible du glacier.
En utilisant des mesures d’altitude par satellite, l’équipe de Rignot a trouvé une cavité de 669 pieds de haut au niveau de la ligne de mise à la terre où le taux de fonte est 50% plus élevé au cours des trois dernières années qu’il ne l’était de 2016-19. Les modèles précédents prévoyaient une fonte nulle là-bas.
La fonte de Petermann s’est accélérée ces dernières années, plus tard que dans le reste du Groenland, probablement parce qu’il est si loin au nord que l’eau qui le fait fondre par le dessous provient de l’Atlantique Nord et qu’il faut plus de temps pour que l’eau plus chaude y parvienne, Rignot a théorisé.
Ce mois-ci, Rignot explore Petermann pour obtenir davantage de mesures au sol à l’aide d’ultrasons. Il n’y est pas allé depuis 2006, une décennie avant que les changements ne soient observés par satellite. En visitant Petermann, avant même que le recul du glacier ne s’accélère, Rignot dit avoir remarqué des mouvements qui le font ressembler à un être vivant.
« Lorsque vous vous tenez sur cette étagère ou que vous dormez sur l’étagère, vous entendez du bruit tout le temps, des bruits forts provenant du plus profond de l’intérieur se forment », a déclaré Rignot. « C’est là que le concept d’un glacier vivant commence à vous toucher. »
Jason Box, chercheur sur les glaces au Groenland, du Service géologique du Danemark et du Groenland, qui ne faisait pas partie de la recherche, a qualifié la technique de Rignot d’intelligente et a déclaré que l’étude avait du sens, montrant « que l’apport de chaleur océanique aux lignes d’échouement des glaciers de marée représente un effet déstabilisant puissant. .”
Box, qui utilise une technique différente pour calculer la quantité de glace qui n’est plus alimentée par les glaciers et qui est vouée à fondre, ce qu’on appelle la « glace zombie », estime que 434 milliards de tonnes métriques de glace sur Petermann sont déjà engagées à fondre.
L’étude fournit des preuves solides que les modèles doivent inclure ces effets de marée à l’intérieur des terres et s’ils ne le font pas, ils sous-estiment la future élévation du niveau de la mer, a déclaré le glaciologue de l’Université d’État de Pennsylvanie, Richard Alley, qui ne faisait pas partie de l’étude Rignot.
