Parcourez l’une des longues routes secondaires et défoncées de cette communauté poussiéreuse du comté de Riverside, et il ne vous faudra pas longtemps avant de vous sentir comme si vous étiez hors du réseau.
Les poteaux téléphoniques disparaissent. Les panneaux de signalisation et les lumières sont introuvables. Et des maisons et des clôtures délabrées se cachent derrière des bosquets de manzanita et de chapparal battus par les intempéries.
Si vous êtes silencieux, vous entendrez le vent souffler dans la vallée, ou peut-être le tintement en forme de cloche d’un moineau sage dans un buisson voisin. Mais si vous faites un bruit, un, deux, trois chiens ou plus qui aboient et grognent grimpent vers vous – des chiens qui, selon Harvey Beck, responsable du contrôle des animaux du comté de Riverside, ne sont pas une blague.
Plus tôt ce printemps, une meute de chiens en liberté – identifiés comme étant trois labradors croisés, deux talons bleus du Queensland et un husky – a abattu un troupeau de chèvres et deux moutons. Le bain de sang a été documenté sur Facebook avec des photographies et des descriptions bouleversantes.
En 2018, une femme a été tuée par une meute de chiens en plein jour.
Mais ce ne sont pas les mauves à l’air sale qui courent, grognent, aboient et grincent des dents derrière les clôtures lorsqu’un visiteur s’approche qu’il faut craindre. Au lieu de cela, dit Beck, ce sont ceux qui ont un accès illimité au monde extérieur qui suscitent des inquiétudes – ceux qui errent en meute, pourchassant et tuant des animaux de compagnie, du bétail et des animaux sauvages.
Même si le problème est particulièrement grave à Anza, il n’est pas unique.
Selon les rapports du Wildlife Services du Département américain de l’Agriculture, les chiens domestiques sont le deuxième prédateur le plus mortel du bétail, les coyotes occupant la première place.
Dans le cas des moutons, les coyotes et les chiens représentent plus de 70 % des pertes de prédateurs, et les mortalités de chiens sont en augmentation. En 2014, environ 13 200 moutons adultes ont été tués par des chiens. En 2019,.
Lors des expositions, les chiens représentaient 11,3 % des victimes. Les loups n’en ont tué que 4,9 %.
Mais les recherches sur le sujet sont rares aux États-Unis.
Interrogée sur le problème, une porte-parole de l’USDA a déclaré qu’il était difficile pour les responsables de la faune de déterminer si les chiens étaient des animaux de compagnie sauvages, en liberté ou en liberté.
Les appels adressés à d’autres agences fédérales et étatiques de la faune ont suscité des réponses similaires.
« Ce n’est pas quelque chose que nous traitons généralement », a déclaré Tim Daly, du Département californien de la pêche et de la faune. porte-parole.
Mais des chercheurs non gouvernementaux et des éleveurs affirment que le problème est réel et citent comme preuve les chiffres de l’USDA, ainsi que leurs propres recherches et expériences.
« Je me souviens que mon patron disait: ‘Eh bien, nous nous occupons de la faune, nous ne nous occupons pas des chiens' », a déclaré Julie Young, écologiste à l’Université d’État de l’Utah qui a travaillé pour l’USDA pendant 12 ans. « Notre mission était de réduire les conflits avec la faune. Donc, je pense qu’il y a cette zone grise où, vous savez, qui gère les chiens sauvages et en liberté ? Et qui ne devrait pas gérer cela ?
Dans le comté de Riverside, le Département des services aux animaux travaille dur pour être proactif face au problème – en amenant un bus stérilisé dans la région, en proposant des cliniques de vaccination et d’éducation occasionnelles et en exhortant les gens à garder leurs animaux de compagnie à l’intérieur et derrière des clôtures.
« Pendant des années, nous avons essayé la voie directe de l’application de la loi », a déclaré Josh Sisler, commandant des services de contrôle des animaux du comté, qui a eu de gros ennuis dans les années 1990 après avoir procédé à une « rafle » de chiens qui mordaient des enfants aux arrêts de bus.
«C’était mon premier aperçu de la politique», a-t-il déclaré. « Les gens n’aimaient pas que leurs chiens soient ramassés. Ils aimaient encore moins les amendes.
Mais il a appris que la meilleure approche est celle de la communication et de l’éducation. Il a déclaré que le plus gros problème pour les propriétaires d’animaux à Anza et dans d’autres régions isolées est l’accès à des soins vétérinaires abordables.
« Une fois qu’ils ont pris connaissance des problèmes et ont eu la possibilité » de stériliser et de vacciner, la plupart des gens ont pris les choses en main, a-t-il déclaré.
Malheureusement, il suffit de quelques mauvais acteurs – et de quelques saisons de reproduction – pour que les problèmes redeviennent incontrôlables, selon Beck.
L’agent de contrôle des animaux patrouille dans une zone de 361 milles carrés – une région qui s’étend au sud de Hemet jusqu’à la frontière du comté de San Diego et à l’est presque jusqu’à Palm Springs. Trouver, repérer ou piéger des chiens en liberté ici peut parfois sembler futile.
Les broussailles et les buissons masquent les chiens qui se cachent, et deux réserves de Cahuilla traversent sa zone de patrouille, ce qui rend dans certains cas impossible le suivi des chiens ou la recherche de leurs propriétaires.
« Ils traversent simplement cette route et ‘pouf’, ils sont partis », a-t-il déclaré en désignant le terrain de Cahuilla de l’autre côté de la rue.
Young, le chercheur de l’Utah, a déclaré qu’en dehors des États-Unis, de nombreuses recherches étaient menées sur le problème des chiens domestiques en liberté. Des études réalisées au Brésil, en Inde et en Italie suggèrent que les impacts sur le bétail et la faune sauvage sont importants. Les chercheurs affirment qu’il existe au moins 700 millions de chiens dans le monde, dont 75 % sont classés en liberté.
Et ce n’est pas seulement le bétail qui supporte le risque. On sait également que les chiens en liberté attaquent également des animaux sauvages, notamment des espèces menacées telles que les renards nains et les tortues du désert. Ils sont également connus pour propager des maladies.
« Nous [tend to] « Je pense que beaucoup de chiens n’ont peut-être pas d’impact au niveau de la population, mais ce n’est probablement pas vrai lorsqu’il s’agit d’une espèce en voie de disparition », a déclaré Young, qui a noté que les chiens n’ont pas besoin de tuer pour nuire aux populations animales. Les cerfs, par exemple, sont confrontés à des difficultés particulières si c’est « juste avant l’hiver et s’ils essaient désespérément d’accumuler leur graisse, ou à la fin de l’hiver, alors qu’ils ont à peine réussi à le faire, le harcèlement d’une meute de chiens en liberté pourrait faire ou défaire un animal », a-t-elle déclaré.
Young a été témoin de la dévastation de la faune sauvage alors qu’il effectuait des recherches en Mongolie, où les chiens de compagnie et de travail errent souvent en liberté. Leurs attaques contre des animaux sauvages étaient horribles, a-t-elle déclaré.
En tant qu’animaux domestiques, les chiens n’ont pas les prouesses et l’efficacité des prédateurs sauvages, a-t-elle déclaré.
« Les chiens n’ont plus toute cette motivation et toutes ces connaissances », a-t-elle déclaré. « Au fond, ils ont toujours ce trait génétique activé lorsqu’ils attaquent. Mais ils n’ont pas les compétences et l’apprentissage de leurs parents comme un loup sauvage ou un coyote. C’est donc une expérience beaucoup plus traumatisante pour leur proie.
Dan Macon, un éleveur de moutons dans les contreforts de la Sierra, à l’extérieur d’Auburn, a déclaré qu’il s’agissait d’un problème qui s’étendait à l’ensemble de l’État et qui s’aggravait à mesure que de plus en plus de personnes s’installaient dans cette interface ville-faune ou ville-agriculture.
« Je ne m’inquiète pas trop pour les coyotes, les lions ou les ours noirs, mais je m’inquiète pour les chiens domestiques », a-t-il déclaré.
En 2011, quatre de ses moutons ont été tués par les chiens d’un voisin. C’était le meurtre le plus brutal qu’il ait jamais vu. Les animaux ont été mis en pièces dans ce qu’il a décrit comme une mort cruelle, terrifiante et probablement très douloureuse.
« Auparavant, si votre chien venait sur ma propriété et blessait mes animaux, il se faisait tirer dessus », a déclaré Macon, qui est également conseiller en ressources naturelles pour l’agriculture et les ressources naturelles de l’Université de Californie. « Tout le monde le savait. »
Mais ce n’est pas ainsi que les choses fonctionnent actuellement. Il a déclaré que, à mesure que les gens quittent les villes et les banlieues pour s’installer dans ces zones rurales, ils apportent avec eux des mœurs culturelles différentes. Ils ne tirent pas sur les chiens.
À la mi-décembre, une habitante d’Anza nommée Chance (elle a refusé de donner son nom de famille) a arrêté son camion pour parler avec un journaliste du Times alors qu’elle quittait son allée.
Elle a déclaré que le problème des chiens était devenu si grave ces dernières années qu’elle ne marchait pas sur sa route de peur d’être attaquée par des « chiots de brousse ». Elle a appelé les services animaliers à plusieurs reprises, mais elle lui a dit qu’ils lui avaient dit de tirer sur les chiens en maraude.
« Je ne me sens pas bien de faire ça », sachant qu’ils peuvent être les animaux de compagnie de quelqu’un, a-t-elle déclaré.
Lorsqu’on lui a demandé si tirer sur des chiens nuisibles était une recommandation courante du contrôle des animaux, Sisler, le commandant sur le terrain du comté de Riverside, a répondu non et a exprimé à la fois son choc et son incrédulité qu’on lui ait dit une telle chose.
Bien qu’il soit légal de tuer un chien s’il se trouve sur votre propriété, a-t-il déclaré, « nous pensons qu’il existe de meilleures façons de résoudre le problème ».
Beck, qui a 60 ans et qui, dans son ancienne vie, a construit des guitares personnalisées pour des rock stars, ne voit pas la situation des chiens se résoudre de si tôt.
Selon lui, une partie du problème réside dans le lieu lui-même : Anza attire des gens « qui ne veulent pas suivre les règles ou les lois. Ils pensent qu’ils peuvent s’en sortir ici.
Et c’est à cause de cet éloignement et de ce laisser-faire que les gens viennent aussi ici pour se débarrasser des chiens dont ils ne veulent plus.
Il le sait car il a trouvé plusieurs animaux de banlieue et urbains identifiés grâce à des puces électroniques.
« Regardez autour de vous », dit-il en passant la main sur l’horizon austère et inhabité. « Quel meilleur endroit pour faire quelque chose comme ça ? Arrêtez-vous, ouvrez la porte et expulsez le chien.
Le rédacteur du Times, Anthony De Leon, a contribué à ce rapport.
