Au cours des trois dernières semaines, l'écologiste Rae McNeish et ses étudiants ont vu le niveau d'une rivière s'assécher brusquement.
Lors d'études biologiques le long de la rivière Kern à Bakersfield, ils ont vu l'eau se retirer dans des bassins stagnants puis disparaître, laissant derrière elle des étendues de sable nu et de boue craquelée.
Ils ont trouvé quelques poissons flottant désespérément le long des berges et des centaines de poissons morts éparpillés sur le lit de la rivière.
« Nous sommes tous très surpris de la rapidité avec laquelle les choses ont changé », a déclaré McNeish, professeur associé de biologie à l'université d'État de Californie à Bakersfield. « C'est vraiment triste à voir. »
La disparition soudaine de la rivière a été un choc à Bakersfield, où les habitants s'étaient habitués à voir l'eau couler le long des parcs et sous les ponts après deux hivers pluvieux. Certains ont comparé l'assèchement rapide à l'effet de la fermeture d'un robinet géant.
Cette rupture de l'eau fait suite à une décision de la cour d'appel qui a permis aux autorités municipales et aux gestionnaires de l'eau de réduire le débit en amont, en gardant une partie de l'eau derrière un barrage et en envoyant d'autres réserves vers les fermes. La coupure de l'eau a consterné et provoqué la colère des militants écologistes, qui ont fait valoir devant les tribunaux que la surallocation chronique et un cadre rigide des droits d'eau ont causé de graves dommages au fleuve et à sa faune.
McNeish et un groupe d’étudiants diplômés ont documenté leurs observations de la disparition de la rivière et ont compté plus de 3 000 poissons morts.
Les responsables de la faune sauvage de Californie enquêtent désormais pour savoir si l'assèchement de la rivière constitue une violation de la loi de l'État.
« L'eau s'évapore tellement vite », a déclaré McNeish un matin la semaine dernière alors qu'elle marchait le long du lit de la rivière en direction de deux étangs stagnants.
Une odeur de pourriture flottait dans l'air. Des poissons morts gisaient éparpillés sur le sable, séchant au soleil parmi les mouches bourdonnantes.
McNeish, qui examine les carcasses de poissons depuis fin août, a identifié des espèces non indigènes, notamment des bars, des crapets-soleil, des barracudas et des gambusies. Elle et ses étudiants ont également trouvé des meuniers indigènes de Sacramento.
« Ce sont quelques-uns des plus gros poissons que j'ai vus », a déclaré Alexandra Brown, étudiante diplômée, alors qu'elle s'approchait de plusieurs poissons morts.
Elle s'arrêta et prit en photo une carpe de près de 60 centimètres de long, qui scintillait au bord d'une mare d'eau stagnante. L'eau trouble était remplie de formes sombres d'autres poissons qui nageaient lentement, sans aucun endroit où aller.
Brown, qui a grandi à Bakersfield, a déclaré qu'il était décourageant et frustrant de voir autant de poissons souffrir alors qu'ils étaient bloqués par le retrait des eaux.
« J’ai pleuré la première fois que nous avons vu les poissons s’agiter », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvions rien faire. »
Durant son enfance, Brown aimait se promener dans un tronçon de la rivière au Hart Memorial Park, au nord-est de Bakersfield, où l'eau coule depuis longtemps. Mais pendant une grande partie de sa vie, l'eau a été tellement détournée que le lit de la rivière dans la ville est généralement resté à sec.
Cela a changé début 2023, lorsque la rivière a gonflé avec le ruissellement des tempêtes hivernales historiques et a recommencé à couler à travers la ville.
« C'est vraiment très beau de voir une rivière couler et de voir tout ce qu'elle soutient », a déclaré Brown.
« C'est comme s'il ne restait presque plus rien de vivant », a-t-elle déclaré. « Le fait qu'il y ait eu autant de morts est très décevant, compte tenu de la vie qui régnait à cette époque. »
McNeish a déclaré qu'elle n'était pas au courant que le débit de la rivière diminuerait de manière aussi spectaculaire lorsqu'elle a commencé les études de surveillance écologique avec ses étudiants en juillet.
Fin août, les scientifiques ont commencé à remarquer que l'eau se retirait, laissant des bancs de sable exposés. Depuis, McNeish estime que l'eau a cessé de couler ou s'est complètement tarie sur plus de cinq milles de la rivière.
McNeish a déclaré qu'elle espère que les données qu'elle et ses étudiants collectent fourniront une image détaillée de la manière dont la perte de débit a affecté les poissons et autres formes de vie aquatique, et aideront les responsables locaux à réfléchir aux moyens d'éviter de tels dommages écologiques à l'avenir.
En marchant sur le lit sablonneux de la rivière, McNeish a utilisé une règle pour estimer la baisse d'eau dans un étang isolé depuis sa dernière visite. Elle l'a appelé le « bassin de plongée », car elle avait déjà fait de la plongée dans l'eau claire de cet endroit et enregistré une vidéo des poissons. À présent, l'étang était trouble et un cormoran se tenait en train de chasser au bord de l'eau.
« Il y a beaucoup de poissons piégés ici, et c'est une bonne aire d'alimentation pour cet oiseau – pour l'instant », a déclaré McNeish.
À un autre endroit, McNeish s'est arrêtée dans une dépression sèche et a plongé son mètre dans les plantes aquatiques emmêlées, trouvant des têtards morts. Là où quelques jours plus tôt il y avait un étang, des dizaines de carcasses de poissons gisaient sur le sable parmi des coquilles de palourdes.
« Il y avait de l’eau ici samedi », a-t-elle dit.
Les deux hommes ont remonté la rivière jusqu'à un autre site de recherche. Ils ont traversé une piste cyclable et sont descendus dans le lit de la rivière, où ils ont trouvé des eaux peu profondes. McNeish a déclaré que le niveau d'eau avait également baissé à cet endroit.
Alors que McNeish et Brown discutaient, une femme est sortie de la végétation et s'est présentée.
Bonnie Compton a déclaré qu'elle vivait le long de la rivière depuis plus d'une décennie. Elle a déclaré qu'elle vivait dans une tente avec son mari et qu'ils étaient alarmés par la baisse soudaine du niveau de la rivière et la mort des poissons.
« Nous pouvions nous asseoir et regarder les poissons et profiter de la vue », a déclaré Compton.
« Cet endroit avait commencé à redevenir beau, et maintenant il se transforme en désert. C'est horrible », a-t-elle déclaré. « Ils tuent les poissons. Ils tuent notre faune. Tout est en train de mourir. »
Compton a blâmé les responsables locaux et a déclaré qu'elle soupçonnait que la coupure d'eau était liée aux efforts des employés de la ville pour démanteler les campements et chasser les sans-abri.
« C'est un terrain public, et ils privent le public de son eau », a déclaré Compton. « Nous voulons récupérer l'eau. »
Sa demande fait écho à des appels similaires lancés par des militants écologistes. Lorsque six groupes environnementaux se sont réunis en 2022, ils ont fait valoir que permettre aux détournements d'eau d'assécher la rivière violait la doctrine de la confiance publique de la Californie, le principe selon lequel certaines ressources naturelles doivent être préservées pour le public.
La ville contrôle plusieurs barrages par lesquels l'eau est détournée. Une partie de l'eau est utilisée à Bakersfield, mais une grande partie est utilisée par les districts d'eau agricole pour approvisionner les fermes qui produisent des amandes, des pistaches, des raisins, des oranges et d'autres cultures.
La décision de la cour d'appel de cette année a gelé l'ordonnance d'un juge qui avait ordonné pendant des mois de maintenir le débit de la rivière et de nourrir les poissons. Cette décision a effectivement permis à la rivière de s'assécher pendant que l'affaire est en cours devant la Cour supérieure du comté de Kern, a déclaré William McKinnon, avocat du groupe Water Audit California, l'un des plaignants. Des groupes environnementaux ont déposé une requête auprès de la Cour suprême de Californie pour contester cette décision, mais leur requête .
« Jusqu'à récemment, l'eau était laissée dans la rivière parce que Bakersfield avait décidé de le faire, et maintenant, ils ne le font plus », a déclaré McKinnon. « Ils ont coupé l'eau et tous les poissons sont morts. Mais nous aurons un procès à un moment donné. »
L'assèchement de la rivière et la mortalité massive de poissons ont suscité une vague d'inquiétude au sein de la communauté.
Les responsables du Département de la pêche et de la faune de Californie ont reçu des plaintes et examinent actuellement les informations concernant la mort des poissons afin de déterminer s'il s'agit d'une violation de la loi de l'État, a déclaré Julie Vance, directrice régionale du département. Une disposition pertinente du Code de la pêche et de la chasse de l'État stipule que le propriétaire de tout barrage doit « laisser passer suffisamment d'eau à tout moment… pour maintenir en bon état tous les poissons » qui se trouvent en aval du barrage.
L'enquête est quelque peu complexe car plusieurs entités contrôlent l'eau dans la ville, a déclaré Vance.
« C'est évidemment une situation vraiment regrettable », a déclaré M. Vance. « Je pense que tout le monde était ravi d'avoir de nouveau de l'eau dans la rivière, et c'est dommage que cela se soit terminé ainsi cet été. »
Lors d'une réunion du conseil municipal de Bakersfield la semaine dernière, plusieurs résidents ont dénoncé la mortalité des poissons et ont exhorté les membres du conseil à restituer l'eau à la rivière.
Kelly Damian, porte-parole du groupe Bring Back the Kern, a exhorté les responsables de la ville à « travailler ensemble pour créer une rivière saine et fluide ».
« Nous voulons récupérer notre rivière », a déclaré Damian. « Ce n’est pas une tâche facile. Nous sommes confrontés à de nombreux défis. Nous sommes confrontés au changement climatique, à un vaste réseau de canaux. Nous sommes confrontés à une industrie hautement financée, mais la chose la plus difficile à laquelle nous sommes confrontés est une ancienne façon de penser. »
Le conseiller municipal Eric Arias a déclaré aux habitants qu'il avait entendu leurs préoccupations et qu'il estimait nécessaire d'améliorer la communication. Il a suggéré d'organiser des réunions régulières sur le sujet.
« Trois mille poissons morts dans la rivière, c'est un échec de notre part, et je pense que nous pourrions faire mieux », a déclaré Arias.
La ville a déclaré dans un communiqué de presse du 3 septembre que son service des eaux « réduisait le débit d'eau » dans la rivière pour effectuer des travaux d'infrastructure, notamment l'entretien des barrages et l'élimination des sédiments du canal.
Le conseiller municipal Bob Smith a souligné que la récente décision du tribunal a conduit à l’assèchement de la rivière.
« Nous avons exploité l’eau que nous avions, l’eau à laquelle nous avions droit, aussi longtemps que nous le pouvions », a déclaré Smith.
La ville a conservé des réserves en amont dans le réservoir du lac Isabella pour se préparer à une éventuelle année sèche, ont indiqué les responsables, et une grande partie du débit de la rivière est désormais détournée vers les districts d'eau agricole.
Smith a déclaré que lui et d’autres responsables aimeraient « mettre plus d’eau dans la rivière » et « nous continuerons à travailler avec vous dans cette direction ».
L'avocate de la ville de Bakersfield, Virginia Gennaro, a suggéré aux résidents de transmettre leur message aux districts d'irrigation agricole qui utilisent une grande partie de l'eau, notamment le district de stockage d'eau du delta de Kern et le district de stockage d'eau du nord de Kern.
« Expliquez-leur pourquoi vous voulez de l’eau dans la rivière », a conseillé Gennaro. « Soyez aussi direct avec eux que vous l’avez été avec nous. »
Damian a déclaré après la réunion qu'elle était déçue de la réponse du conseil.
« Je n’ai pas entendu un seul dirigeant municipal dire qu’il allait vraiment défendre cette cause », a-t-elle déclaré. « Il s’agissait d’un leadership performatif. Ce n’était pas un véritable leadership. »
