Des milliers de puits d’eau de la vallée centrale risquent de tomber en panne

Même si la Californie a adopté une législation radicale il y a près de dix ans pour freiner le pompage excessif des eaux souterraines à des fins agricoles, de nouvelles recherches prédisent que des milliers de puits d’eau potable pourraient s’assécher dans la vallée centrale lorsque les restrictions de la loi entreront pleinement en vigueur en 2040.

L’étude, publiée ce mois-ci dans la revue Scientific Reports, jette un éclairage critique sur la manière dont l’État met en œuvre la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines. La recherche révèle que les plans préparés par les agences locales permettraient de poursuivre le pompage intensif sans relâche, entraînant potentiellement une baisse des aquifères à des niveaux bas qui laisseraient de nombreux résidents avec des puits secs.

Les chercheurs ont averti qu’à moins que les agences locales n’adoptent des mesures plus strictes ou ne proposent des plans de secours, de nombreuses personnes dans la vallée centrale pourraient se retrouver sans accès à l’eau potable et les communautés à faible revenu pourraient être gravement touchées.

Les auteurs ont examiné 60 plans locaux relatifs aux eaux souterraines dans toute la vallée centrale et examiné une mesure clé appelée seuils minimaux : les niveaux des aquifères que les agences des eaux souterraines ont fixés comme limites inférieures pendant qu’elles mettent en œuvre les règles et restrictions de la loi sur les eaux souterraines au cours des 16 prochaines années.

Ils ont constaté que plus de 5 000 puits domestiques resteraient complètement secs, tandis que 4 000 puits domestiques supplémentaires seraient « partiellement asséchés », entraînant des problèmes tels qu’une faible pression d’eau ou des pompes endommagées.

Au total, ont-ils déclaré, plus de 9 200 puits domestiques et 1 000 puits publics pourraient tomber en panne si les niveaux d’eau pouvaient baisser jusqu’aux seuils minimum des plans.

« Les chiffres sont assez importants et peuvent potentiellement avoir un impact sur de très nombreuses personnes », a déclaré Darcy Bostic, chercheur basé à West Sacramento. à but non lucratif Rural Community Assistance Corp., qui a dirigé l’étude.

Bostic et ses collègues ont découvert que les plans soumis par les agences locales permettraient une baisse importante des eaux souterraines d’ici 2040. Ils ont déclaré que les seuils permettent aux niveaux des aquifères de baisser, en moyenne, de 80 pieds en dessous des niveaux de 2019, tandis que certaines agences fixent leurs seuils à plus de 80 pieds. 200 pieds sous les niveaux actuels.

Des baisses aussi importantes ressembleraient beaucoup à des déclins dus au « statu quo, au statu quo » provoqués par un pompage sans restriction, ont déclaré les chercheurs. Ils ont exhorté les responsables de l’eau de l’État et locaux à renforcer la protection des puits d’eau potable et à prendre des mesures pour atténuer les effets.

« Si nous n’y prêtons pas attention ou n’en sommes pas conscients, les impacts sur l’accès à l’eau potable et même sur les économies agricoles pourraient être graves », a déclaré Bostic. « J’espère qu’il y aura une conversation sur la manière dont nous pouvons soutenir les communautés particulièrement rurales et à faible revenu qui seront touchées par la baisse des niveaux des eaux souterraines. »

Les chercheurs ont déclaré que les plans d’urgence pourraient inclure l’obtention de fonds pour abaisser les pompes, forer de nouveaux puits ou relier les maisons à d’autres sources d’eau.

Peu de plans de la Central Valley incluent actuellement une évaluation du nombre de puits susceptibles de tomber en panne, selon les auteurs. Ils recommandent que les autorités de l’État demandent aux agences locales d’analyser les puits vulnérables et d’étudier comment des seuils plus stricts pourraient réduire le nombre de pannes.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont estimé que 32 % des 29 567 puits domestiques analysés sont à risque selon les plans soumis par les agences, ainsi que 21 % des 5 259 puits qui alimentent les systèmes publics d’approvisionnement en eau – un fardeau qui pèsera probablement de manière disproportionnée sur les communautés rurales défavorisées.

Les résultats s’ajoutent à un ensemble de recherches qui ont identifié des échecs et des faiblesses dans la mise en œuvre de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines.

La législation exige que les bassins d’eau souterraine considérés comme étant en « découvert critique » mettent fin au pompage excessif et atteignent les objectifs de « durabilité » élaborés localement d’ici 2040.

La loi définit largement la durabilité comme la gestion et l’utilisation des eaux souterraines « d’une manière qui peut être maintenue pendant la période de planification et de mise en œuvre sans provoquer de résultats indésirables », dont l’un est .

La SGMA laisse les agences locales des eaux souterraines décider comment parvenir à la durabilité – avec la contribution des régulateurs des États – et les chercheurs affirment que de nombreux plans ne précisent pas comment ils vont lutter contre le pompage excessif.

Rich Pauloo, hydrogéologue et data scientist qui a co-écrit l’étude, s’est demandé comment l’extraction des eaux souterraines pourrait se poursuivre jusqu’en 2040, puis « s’arrêter comme par magie ».

Permettre au pompage des eaux souterraines de continuer à ces rythmes « équivaut à conduire une voiture en descente vers un mur : vous devez freiner progressivement au fur et à mesure que vous descendez », a déclaré Pauloo. « Si vous chargez une descente à pleine vitesse et prévoyez de vous arrêter en bas de la pente, vous risquez de vous écraser à travers le mur et de continuer. »

Alors que le changement climatique intensifie le cycle de sécheresse en Californie, les scientifiques, les responsables gouvernementaux et les gestionnaires de l’eau s’accordent largement sur l’importance cruciale de mettre un terme à l’épuisement chronique des eaux souterraines.

Les fermes de la Vallée Centrale produisent depuis longtemps des cultures telles que des amandes et du raisin. a conduit à des retraits particulièrement importants.

Selon les données de l’État, environ 1 500 puits domestiques asséchés ont été signalés l’année dernière. Cette année, malgré un hiver extrêmement humide, plus de 400 puits asséchés ont été signalés.

Paul Gosselin, directeur adjoint du bureau de gestion durable des eaux souterraines du Département d’État des ressources en eau, a déclaré que l’étude fournit une analyse précieuse.

« De toute évidence, avoir des projections avec ce nombre de puits qui devraient s’assécher est inquiétant et va à l’encontre de la promesse de la Loi sur la gestion durable des eaux souterraines », a déclaré Gosselin. « Mais je dirai que leur analyse et leur rapport concernaient le moment où ces plans ont été soumis. »

Gosselin a déclaré que les responsables de l’État ont soulevé des préoccupations similaires lors de l’examen des plans, et que les responsables locaux ont depuis apporté des modifications à de nombreux plans. Il a salué l’étude comme étant un « travail exceptionnel » et a déclaré que les responsables de l’État souhaitaient collaborer avec les chercheurs pour approfondir l’analyse au fil du temps.

Cette année, le Département des ressources en eau a travaillé dans six zones de la vallée de San Joaquin où un pompage excessif a laissé de nombreux résidents avec des puits secs.

Cette action a déclenché l’intervention du Conseil national de contrôle des ressources en eau, qui prévoit de tenir des audiences sur l’opportunité de mettre les agences locales en statut probatoire. Les régulateurs des États pourraient éventuellement intervenir pour exiger des mesures plus strictes.

L’étude a également examiné combien de puits sont à risque dans différentes zones. L’étude a révélé que les zones où l’on prévoit un grand nombre de défaillances de puits comprennent celles où les autorités de l’État ont approuvé des plans – comme les comtés de Kings et Merced – ainsi que les zones où les autorités jugent les plans inadéquats, comme Kaweah et Tule.

« Nous allons continuer à travailler avec ces bassins et apporter des améliorations progressives », a déclaré Gosselin. « Il y aura beaucoup de changements, même dans les plans de ces bassins approuvés, au fil du temps. »

Le ministère des Ressources en eau soutiendra également ce mois-ci les efforts de gestion des eaux souterraines, tels que des projets visant à capter les eaux pluviales, à recharger les aquifères et à équiper des puits de surveillance.

Les chercheurs ont déclaré que près de 40 % des puits des communautés défavorisées sont à risque et que certaines de ces communautés ne disposent pas de puits de surveillance à proximité permettant de suivre les niveaux des aquifères.

Ils ont déclaré que les puits secs abritaient des communautés latino-américaines à faible revenu et que 84 % des communautés défavorisées de Californie n’étaient pas officiellement représentées dans les agences de durabilité des eaux souterraines.

« De mon point de vue, il s’agit d’un échec total dans la prise en charge réelle de tous les utilisateurs des eaux souterraines, en particulier de ceux qui sont les plus vulnérables », a déclaré Linda Estelí Méndez-Barrientos, co-auteur et professeur adjoint à l’Université de Denver. « L’État doit trouver comment jouer un meilleur rôle pour réellement protéger les communautés. »

Si les plans ne sont pas renforcés, a déclaré Méndez-Barrientos, ils créeront en fait des « zones de sacrifice » où de nombreuses personnes devront se battre avec des puits asséchés et trouver d’autres sources d’eau potable.

« Soit protéger les puits, soit créer des alternatives tangibles. Cela peut également prendre des années à mettre en œuvre. Ils doivent donc élaborer un plan », a déclaré Méndez-Barrientos. « Où est le plan pour une transition juste qui garantira que ces communautés aient de l’eau potable ?

Des chercheurs du Public Policy Institute of California ont estimé que d’ici 2040, l’approvisionnement en eau agricole obligerait les producteurs à cesser de cultiver de grandes parties des terres agricoles de la vallée.

Mais l’équipe de Méndez-Barrientos a constaté que de nombreux plans ignoraient les solutions qui limitent la demande en eau, comme le passage à des cultures moins gourmandes en eau, la limitation du pompage ou le maintien de certaines terres cultivées en jachère.

Les chercheurs ont déclaré que les résultats soulignent la nécessité de clarifier les ambiguïtés de la loi et que les agences d’État pourraient fournir des mesures plus claires pour guider les efforts locaux.

« Je pense qu’il y a une question plus large sur ce que nous appelons durable », a déclaré Bostic. « La définition de la durabilité devrait-elle être le statu quo ?

Dans un autre récent rapport, des scientifiques ont examiné les plans de durabilité des eaux souterraines à l’échelle de l’État et ont constaté divers échecs. Ils ont montré qu’environ 60 % des puits – tant agricoles que domestiques – ne sont pas couverts ou ne sont pas protégés par les plans.

Ils ont également découvert que 91 % des écosystèmes qui dépendent des eaux souterraines dans les zones réglementées ne sont pas protégés contre l’assèchement.

« Nous constatons déjà un assèchement des écosystèmes dans tout l’État et des puits », a déclaré Melissa Rohde, co-auteur de l’étude. « Afin de réellement protéger ces utilisateurs, les agences de durabilité des eaux souterraines doivent prendre en compte leurs besoins. »

Rohde et ses collègues ont constaté que de nombreux groupes de parties prenantes étaient peu impliqués dans la planification et la prise de décision, et que les petites exploitations agricoles et les communautés défavorisées sont « moins intégrées et moins protégées ». Ils ont également constaté que lorsque diverses parties prenantes sont intégrées à la planification et à la prise de décision, elles bénéficient d’une meilleure protection dans le cadre des plans.

« Il existe de nombreuses possibilités d’améliorer les plans afin que nous parvenions à la durabilité des eaux souterraines et que nous protégions également les plus vulnérables », a déclaré Rohde.

« La principale cause du problème est que nous pompons trop d’eau souterraine », a déclaré Rohde. « Nous devons résoudre ce problème si nous voulons parvenir à une quelconque durabilité. »

Entre-temps, les législateurs des États ont adopté un projet de loi, qui vise à améliorer le processus juridique en cas de litige concernant les eaux souterraines devant les tribunaux. La législation apporterait divers changements au processus, notamment en ajoutant une exigence selon laquelle un tribunal doit tenir compte des besoins des communautés défavorisées et des petits agriculteurs.

Entre autres dispositions, le projet de loi stipule qu’un tribunal peut soumettre des questions au Conseil national de contrôle des ressources en eau et demander aux fonctionnaires de faire rapport.

Le projet de loi, qui attend la signature du gouverneur Gavin Newsom, a été présenté par la membre de l’Assemblée Lori Wilson (D-Suisun City), qui l’a qualifié de « effort visant à rendre le processus d’arbitrage des eaux souterraines plus accessible, efficace et transparent pour tous les utilisateurs de l’eau ».

Les étudiants en droit de l’UCLA, Adrianne Davies, Owen McAleer et Gabi Rosenfeld, qui ont fait des recherches à l’Assemblée législative, ont écrit récemment que le projet de loi « uniformiserait les règles du jeu pour tous les utilisateurs des eaux souterraines, en particulier les petits agriculteurs et les agriculteurs de couleur, et alignerait les règles du jeu ». processus de sélection plus étroitement avec les objectifs de la SGMA.