Les nouveaux propriétaires potentiels ont l'intention de revitaliser l'ancienne station de ski du mont Waterman, dans la forêt nationale d'Angeles, en partie en vendant un accès exclusif aux journées de poudreuse tant convoitées à des clients bien nantis et en les transportant vers les montagnes à bord d'hélicoptères affrétés.
Mais il y a un problème : l'agence fédérale qui a le dernier mot sur ce qui peut être fait dans ce complexe hôtelier de 390 acres n'a pas approuvé un tel plan et a déclaré qu'elle hésiterait à sanctionner quoi que ce soit qui ressemble à de l'exclusivité.
« Je suis convaincu que nous n'autoriserons aucune forme d'utilisation exclusive », a déclaré Justin Seastrand, du Service forestier américain, qui supervise le secteur du personnel des services publics de la forêt nationale d'Angeles.
Cela pourrait mettre à mal le plan d’affaires des propriétaires potentiels, connus sous le nom d’Angeles Mountain Partners LLC. Ils affirment que les bénéfices de ce qu’ils appellent le club – un clin d’œil au nombre de membres – pourraient financer des améliorations qui profiteraient à tous les visiteurs. Les mots « exclusif », « exclusivement » et « exclusivité » apparaissent au moins 20 fois dans une présentation destinée aux membres potentiels.
Au-delà de l'adhésion de type « country club », les cofondateurs d'Angeles Mountain Partners, Joshua Shelton et Scott Towsley, envisagent de transformer la station sans fioritures, vieille de plus de 80 ans, en un terrain de jeu extérieur contemporain rempli de glamping, de montagnes russes et de pistes de tubing. , des restaurants haut de gamme et des capacités d'enneigement.
Les membres du club pourraient revendiquer la montagne pour eux-mêmes les « jours de poudreuse », ou les jours d'oiseau bleu immédiatement après une tempête lorsque les conditions sont maximales, a déclaré Shelton. Il a toutefois reconnu que les propriétaires ne peuvent garantir la neige.
« Le risque qu'ils sont prêts à prendre nous aidera à garantir toute notre saison d'hiver et la station dans son ensemble », a déclaré Shelton, un avocat, à propos des membres potentiels.
Son partenaire Towsley est un vétéran de l'industrie des stations d'hiver qui exploite des parcs de montagnes russes alpines à Big Bear et en Arizona.
Comment contourner le fait que de fortes chutes de neige ferment souvent le tronçon sinueux de l'autoroute 2 menant à la station ? « La solution est un hélicoptère », indique la présentation, en désignant un héliport sur place où des vols affrétés pourraient rapidement transporter les amateurs de neige jusqu'à la montagne.
L'adhésion est présentée comme offrant un accès à vie, mais les responsables fédéraux ont déclaré que cela ne serait pas autorisé.
Un plan d'affaires fourni au Times fixait le prix pour les 25 premiers membres à 100 000 dollars. Le coût augmente de 50 000 $ pour chaque tranche de 25 membres supplémentaires, de sorte que les membres de 76 à 100 paient 250 000 $, selon le plan. Cela représente 17,5 millions de dollars de revenus, en plus des cotisations annuelles de 5 000 dollars par membre, selon le régime. Shelton a déclaré que les coûts d'adhésion ne sont pas finalisés et que ces chiffres ont été utilisés à des fins de modélisation.
Il pense également que les responsables du Service forestier ont mal compris ses projets concernant le club, affirmant qu'ils pensaient que l'intention était de vendre les terres à ces personnes et d'exclure totalement le public. « C'est très éloigné de ce que nous espérons faire ici », a-t-il déclaré.
L'équipe de Shelton a depuis extrait une description de Waterman100 d'une page Web du , citant un « débordement de soumissions » et un plan « pour apporter de petites modifications linguistiques ».
Un grand projet – mais pas garanti
Ce qui est présenté comme la station de ski la plus proche de millions d'habitants du bassin de Los Angeles a commencé avec un modeste remorquage par corde en 1939, selon le . Cette même année, l'autoroute 2, également connue sous le nom d'Angeles Crest Highway, ouvre la voie aux foules. La station située juste à côté de l'autoroute s'est agrandie au fil du temps, ouvrant son premier télésiège en 1941 puis deux autres en 40 ans. Mais les fouilles restent rustiques et dépouillées.
La station – comprenant trois télésièges, une billetterie, une cabane chauffée avec une cuisine complète et une poignée de chenillettes et de motoneiges – a été construite plus tôt cette année pour 2,3 millions de dollars.
Shelton a déclaré qu'Angeles Mountain Partners avait conclu un contrat d'achat avec les propriétaires, un groupe d'amis dirigé par Rick Metcalf, qui a grandi dans le quartier des contreforts de La Cañada-Flintridge et a appris à skier dans la station dans son enfance. Un communiqué publié en octobre par Angeles Mountain Partners indiquait que le groupe avait acquis la station. Shelton a déclaré dans une interview que la vente n'était pas encore conclue.
La station, culminant à plus de 8 000 pieds d'altitude, est située sur des terres forestières nationales appartenant au gouvernement fédéral, et quiconque espère y exploiter une entreprise a besoin d'un permis d'utilisation spéciale du Service forestier.
La semaine dernière, Seastrand a déclaré que l'agence n'avait pas reçu de demande de permis, bien que les acheteurs potentiels aient entamé des discussions avec l'agence et commencé à lui remettre des documents et d'autres informations.
Offrir un endroit où les gens peuvent dévaler les pistes est une « bonne utilisation » du terrain, a déclaré Seastrand, même si les avantages de la glisse sur la poudreuse doivent être équilibrés avec la sécurité des visiteurs, ainsi que la protection des plantes et des animaux sauvages.
Shelton a souligné que son groupe est déterminé à travailler en étroite collaboration avec le gestionnaire des terres fédérales et à franchir toutes les étapes requises. Faisant référence à sa formation juridique, il a qualifié la réglementation de « guide sur la façon de faire les choses de la bonne manière pour nous ».
Seastrand a déclaré que l'agence était impatiente de travailler avec les propriétaires potentiels. Les messages ont peut-être été croisés, et « ce n'est pas grave », a-t-il déclaré. « Nous voulons ce qu'il y a de mieux pour le public qui peut venir utiliser la terre, et nous voulons également ce qu'il y a de mieux pour nos partenaires commerciaux.
Espoir d'un joyau caché tombé en désuétude
Shelton, un snowboarder de toujours, a grandi dans la région de Los Angeles, mais ne s'est jamais aventuré dans les majestueuses montagnes parsemées de pins odorants au nord, et encore moins n'a pas dévalé les pentes du mont. Waterman. Lorsqu’il a vu le complexe mis en vente, cela a immédiatement piqué son intérêt.
« J'avais l'impression d'avoir cette vibration étrange selon laquelle je serais impliqué d'une manière ou d'une autre », a déclaré Shelton. Towsley est un de ses voisins dans une communauté du désert de Mojave, et lorsqu'ils se sont rencontrés, ils ont tous deux évoqué la liste, se souvient-il.
Shelton, maintenant résident de Seal Beach dans le comté d'Orange, a déclaré qu'il avait de l'expérience dans la conclusion d'accords dans divers secteurs. Et Towsley, un skieur, possédait des références en matière d'exploitation de station.
Alors que les projets d'Angeles Mountain Partners ont fait sourciller – on a déclaré que le domaine skiable historique était sur le point de « devenir un refuge pour les riches » – beaucoup ont souligné qu'il ne s'agissait pas exactement d'un paradigme d'accès public sous les propriétaires précédents.
Lorsque Metcalf et compagnie, l'entreprise n'avait pas fonctionné depuis plusieurs années et était sur le point de perdre complètement son permis du Service forestier, selon le site Internet de la station.
« Notre objectif était de sauver les lieux », a déclaré Craig Stewart, 62 ans, l'un des propriétaires actuels. « Nous avons tous appris à skier ici. C'est notre arrière-cour.
Mais il n'est jamais devenu un refuge fiable pour les Angelenos amateurs de ski, n'ouvrant qu'occasionnellement au public au fil des ans, a déclaré Marc Ramirez, l'agent inscripteur de la propriété. Ramirez, un employé de longue date du complexe, a déclaré qu'il était « ravi de le voir revenir à ce qu'il peut être ».
Tous les skieurs locaux ne sont pas enthousiasmés par les projets de la station. « Cela a fait l'objet de blagues dans toutes les discussions de groupe sur le ski auxquelles j'ai participé », a déclaré Ethan Ayer, un résident de Highland Park, à propos de l'idée de l'héliski, le terme désignant les skieurs qui projettent des skieurs au sommet des montagnes par hélicoptère.
Les vols en hélicoptère ne sont pas bon marché, et ceux qui font de l'héliski sont souvent emmenés vers des sommets déchirants en Alaska ou en Colombie-Britannique. « Si vous envisagez d'investir autant d'argent, vous seriez probablement un skieur passionné, et le terrain de Waterman n'est pas destiné aux passionnés de ski », a déclaré Ayer, 46 ans.
Rattraper Dame Nature
Le plus grand obstacle au succès de l'équipe est peut-être le manque fréquent de neige dans la région – et le manque actuel de capacités d'enneigement artificiel pour compenser ce que Mère Nature ne fournit pas. Deux autres stations balnéaires des San Gabriels – Mountain High et Mt. Baldy – peuvent fabriquer de la poudre.
Les propriétaires potentiels de Waterman déclarent qu'ils ont l'intention d'introduire de la neige artificielle, ce qui pourrait prolonger la saison de quelques semaines à près de six mois.
Cependant, c'est un autre aspect de la vision qui n'est pas assuré. Seastrand, un spécialiste des ressources naturelles du Service forestier, a déclaré qu'il y avait des raisons d'être optimiste que cela puisse aboutir, mais que cela dépendrait de la recherche d'une source d'eau.
« C'est une partie relativement sèche de la forêt », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas de rivière géante dans les environs. » En règle générale, un puits serait la solution, mais « vous n’êtes pas assuré de simplement forer un puits et d’exploiter suffisamment d’eau ».
Shelton a déclaré que son équipe se sent « très à l’aise avec l’approvisionnement en eau disponible sur la montagne ». Ramirez a déclaré qu'il y avait trois puits sur la propriété, ainsi qu'un réservoir de 4 millions de gallons. Towsley possède une expertise en la matière, ayant conçu et installé des systèmes d'enneigement artificiel pour les stations de ski à travers les États-Unis, selon les documents de l'entreprise.
Mais cela ne se produirait pas du jour au lendemain.
La première étape consisterait à obtenir l'acceptation conceptuelle des autorités forestières dans le cadre d'un document de planification à long terme. Avant d'installer des conduites et de développer une source d'eau, ils devraient passer par un examen environnemental et autre, ont indiqué des responsables.
Shelton estime que cela prendrait au moins trois ans à compter de la date de lancement. D’ici là, il prévoit d’ouvrir ses portes au grand public pendant environ 18 à 20 jours.
Rêver d'un nouvel avenir brillant
Lors d'une récente visite, Shelton a parcouru les humbles terrains et a commencé à peindre un tableau de ce qui pourrait être, avec son bouvier bernois de 154 livres, Bodhi, déambulant aimablement à ses côtés. Il désigna un lopin de terre au large d'un chemin couvert d'aiguilles de pin et de véhicules de construction. C'est là qu'il prévoit installer 20 tentes de type yourte.
Au bord d’un précipice, une surface plane formait un petit héliport. Leur intention est de l'agrandir afin qu'il serve également de point de vue offrant une vue imprenable sur les montagnes qui semblent se répéter à l'infini jusqu'à ce qu'elles se fondent dans le ciel bleu vif de novembre. Cela rendrait la tâche plus intéressante pour les personnes qui prennent l'ascenseur, a-t-il estimé.
« Je pense que cela pourrait en quelque sorte lier cela, comme, allons là-haut, prenons un verre de vin et asseyons-nous au bord du point de vue », a-t-il déclaré.
