Des vastes vignobles de la Bay Area aux champs de fraises de la côte centrale et aux vergers de la vallée centrale, la Californie reste un poids lourd agricole, produisant plus de fruits, de légumes et de noix que tout autre État du pays.
Mais chaque année, les producteurs californiens appliquent plus de 180 millions de livres de pesticides sur leurs cultures afin de les défendre contre les mauvaises herbes, les champignons, les insectes et autres ravageurs.
Aujourd’hui, les régulateurs des États rapportent avoir trouvé des niveaux détectables de pesticides flottant dans l’air dans plusieurs grandes régions agricoles.
Bien que les responsables de l'État insistent sur le fait qu'aucun des échantillons n'a dépassé les limites de sécurité, les environnementalistes et les militants anti-pesticides affirment que les composés posent un risque bien plus grand que ce que l'État est prêt à reconnaître.
« Il s'agit de produits chimiques conçus, souvent, pour être biologiquement actifs », a déclaré David Andrews, scientifique principal de l'Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif. « Les pesticides, de manière générale, sont liés à une gamme incroyable de problèmes de santé, du cancer aux perturbations hormonales en passant par l’impact sur le système immunitaire. La Californie est un important producteur de cultures vivrières et les disparités raciales et sociales en matière d’exposition aux pesticides suscitent de vives inquiétudes.
le Département californien de réglementation des pesticides, ou CDPR, a collecté l'année dernière des échantillons d'air hebdomadaires à Oxnard, Santa Maria, Shafter et Watsonville, et a trouvé des pesticides dans près de 80 % des échantillons.
Huit pesticides ont été trouvés dans les stations de surveillance de l'air, dont le 1,3-dichloropropène, un fumigant et probablement cancérigène pour l'homme, utilisé pour tuer les ravageurs nuisibles aux cultures dans le sol. Ce pesticide a été trouvé sur les quatre sites de surveillance. Au moins un type de pesticide a été trouvé dans 163 des 207 échantillons.
Les groupes environnementaux affirment que les tests le démontrent. Les composés ont été notamment des maladies respiratoires, des problèmes neurologiques et certains types de cancers, disent-ils.
« Les gens doivent faire savoir à l'État que nous ne pouvons pas continuer à cultiver des aliments en empoisonnant nos voisins », a déclaré Jane Sellen, codirectrice de Californians for Pesticide Reform. « La fumigation n’est tout simplement pas durable. Il va partout, il dérive sur des kilomètres et il traîne pendant des jours. Cela provoque le cancer et il est impossible de l’éviter. Et nous le constatons grâce à ces résultats de surveillance de l’air.
Tous les pesticides détectés ont été trouvés en dessous des limites sanitaires établies par l’État, ce qui signifie qu’ils sont « peu susceptibles d’être nocifs pour la santé humaine », selon le rapport de surveillance de l’air du CDPR.
Le rapport intervient alors que les régulateurs de l’État évaluent l’utilisation de la chloropicrine, un fumigant du sol irritant les poumons, qui a été mesurée juste en dessous des limites de l’État en août 2023 à Oxnard – une ville qui se présente comme la capitale mondiale de la fraise.
« La surveillance de l'air dans les communautés qui utilisent beaucoup de pesticides est essentielle pour assurer la sécurité de la Californie pour tous », a déclaré Julie Henderson, directrice du CDPR. « Je suis encouragé de constater que toutes les concentrations de pesticides pour 2023 tombent en dessous de nos niveaux de contrôle sanitaire. Nous évaluons toujours les concentrations de chloropicrine et nous nous engageons à continuer de collecter et d’examiner rigoureusement nos données pour identifier les domaines de préoccupation potentiels, les lignes de tendance ou les anomalies qui indiquent la nécessité d’une enquête ou d’une action plus approfondie.
Les défenseurs de l'environnement ont cependant accusé l'État de Ils affirment qu'une exposition prolongée à ces produits chimiques, même en petites quantités, n'est pas sûre.
Des études récentes ont révélé un risque accru pour les ouvriers agricoles et les résidents ruraux.
Pour ajouter aux inquiétudes, les quatre sites de surveillance des pesticides du CDPR sont situés dans des écoles.
En vertu de la loi de l’État, les pesticides ne peuvent pas être appliqués dans un rayon de 400 mètres des écoles et des garderies pendant les heures de classe. Les entreprises manipulant des pesticides doivent informer les écoles si elles répandent des produits chimiques dans ces zones.
Les résultats coïncident avec une lutte plus large pour savoir si les limites de l'État en matière de pesticides sont protectrices. En particulier, les groupes environnementaux et les régulateurs des États se sont affrontés au sujet des limites imposées par les États au 1,3-dichloropropène.
En 2022, l’Office of Environmental Health Hazard Assessment (OEHHA) a établi une limite pour les travailleurs de 0,04 parties par milliard pour le 1,3-dichloropropène. C'est 14 fois moins que la limite proposée dans le cadre du CDPR, qui a été âprement contestée et sera réexaminée dans les mois à venir.
« Il s'agit du troisième pesticide le plus utilisé en Californie », a déclaré Sellen. « Personne n'en a entendu parler. Personne n'y prête attention. Et c'est effrayant. Quand ils disent : « Ne vous inquiétez pas, tous les niveaux étaient inférieurs au niveau préoccupant », ce n'est pas le niveau légal fixé par l'OEHHA.
Mais au lieu d’établir des limites réglementaires plus strictes, certains souhaiteraient voir un abandon total de l’utilisation des pesticides. Les 3 000 fermes biologiques de l'État ont montré que c'était possible, selon Sellen.
« En Californie, nous pouvons croître sans utiliser ces produits chimiques », a déclaré Sellen. « Pendant toute l’histoire de l’humanité, c’est exactement ce que nous avons fait jusqu’aux 50 dernières années environ. La manière dont l’agriculture est pratiquée en Californie n’est pas durable et doit changer.
Le CDPR présentera la surveillance de la qualité de l'air vendredi à 10 heures.
