LOS ANGELES, 9 mars (Reuters) – Une tempête du Pacifique nouvellement formée a balayé la Californie jeudi alors que les prévisionnistes prévenaient d’inondations dues à de fortes averses qui devraient inonder une grande partie de l’État, y compris des zones montagneuses encore recouvertes de neige à la suite de récents blizzards.
Le National Weather Service (NWS) a émis des alertes de pluie excessive et des veilles d’inondation, ainsi que des avis de vent violent, pour une large bande du nord et du centre de la Californie englobant les zones métropolitaines autour de la baie de San Francisco et de Sacramento.
D’ici vendredi, lorsque la tempête devrait atteindre son apogée, des avis de pluie excessive et d’inondation couvriront une région qui abrite près de 26 millions de personnes, s’étendant aussi loin au sud que Los Angeles, la plus grande ville de l’État, selon le prévisionniste du NWS, David. Roth.
La tempête est le produit de ce que les météorologues appellent une rivière atmosphérique, un courant à haute altitude d’humidité dense et subtropicale se déversant sur la côte ouest depuis les eaux chaudes du Pacifique autour d’Hawaï.
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Il s’agit de la dernière des 10 tempêtes californiennes de ce type depuis Noël, s’ajoutant à un hiver exceptionnellement humide et enneigé dans un État qui, ces dernières années, a été beaucoup plus en proie à la sécheresse et aux incendies de forêt qu’à de fortes précipitations.
La fréquence et l’intensité croissantes de ces tempêtes au milieu d’épisodes de sécheresse prolongée sont symptomatiques du changement climatique d’origine humaine, selon les experts. Le passage d’un extrême à l’autre n’a fait qu’accroître la difficulté de gérer les précieux approvisionnements en eau de la Californie tout en minimisant les risques d’inondation et d’incendie de forêt.
Les prévisionnistes ont déclaré que l’explosion de jeudi apportera de la pluie non seulement dans les régions basses, mais aussi dans les montagnes de moyenne altitude encore en train de creuser cette semaine à cause d’une vague de blizzards, provoquant une fonte rapide des neiges qui augmentera les risques de ruissellement et d’inondation en aval.
Les vents en rafales accompagnant les averses devraient déraciner un nombre considérable d’arbres lâchement ancrés dans des sols détrempés par la pluie.
Des précipitations totales allant jusqu’à 5 pouces (12,7 cm) ont été prévues pour certaines basses altitudes, avec jusqu’à 10 pouces (25,4 cm) possibles dans les montagnes de Santa Cruz au sud de San Jose et dans les montagnes de Santa Lucia le long de la côte près de Big Sur, a déclaré le NWS.
Les régions montagneuses les plus élevées – des zones généralement au-dessus de 8 000 pieds (2 400 mètres) dans la Sierra Nevada, les Cascades et les chaînes côtières – sont susceptibles de recevoir plusieurs pieds de neige supplémentaire à la place.
De fortes chutes de neige devraient se propager vers l’ouest dans certaines parties des Rocheuses d’ici vendredi, a indiqué le service météorologique.
« La plupart des problèmes d’inondation concernent les zones les plus basses susceptibles de connaître une montée rapide des rivières et des cours d’eau », a déclaré le météorologue du NWS Weather Prediction Center, William Churchill.
Les communautés riveraines le long de plusieurs rivières importantes se sont préparées à la possibilité de débordement des lits des cours d’eau.
Dans le comté de Tulare, le shérif Mike Boudreaux a émis un avertissement d’évacuation pour les maisons et les entreprises le long d’un tronçon de la rivière Kings, qui draine la chaîne de la Sierra, avant « cet événement de pluie sur neige ».
Ailleurs, le NWS a émis des alertes « préparez-vous maintenant » pour les résidents le long des rivières Big Sur, Carmel, Salinas et Pajaro.
Les équipages se sont également précipités pour renforcer les digues affaiblies par les inondations qui ont été percées lors d’inondations il y a des mois le long de la rivière Cosumnes au sud de Sacramento, a rapporté le San Francisco Chronicle.
En plus de la possibilité que les rivières débordent de leurs berges, Roth a déclaré que les risques de glissement de terrain persistent dans les zones en aval des pentes des montagnes et des canyons mis à nu et laissés instables par les récents incendies de forêt.
Le dernier déluge fait suite à un barrage de neuf tempêtes atmosphériques fluviales qui ont déclenché des inondations généralisées, des chutes de pierres et des dolines à travers la Californie de fin décembre à mi-janvier. Au moins 20 décès ont été attribués aux tempêtes précédentes.
Bien que dommageable, ce temps hivernal a atténué une période de sécheresse historique de quatre ans en Californie, reconstituant certains réservoirs très épuisés et le manteau neigeux de la Sierra, une source essentielle d’eau douce pour l’État.
Un autre système de tempête qui se prépare au-dessus du Pacifique pourrait débarquer en Californie au début de la semaine prochaine, a indiqué le service météorologique.
Reportage de Steve Gorman à Los Angeles et Brendan O’Brien à Chicago Montage par Bradley Perrett, Frances Kerry et Diane Craft
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