De nouvelles images de surveillance et d'autres preuves provenant d'Edison en Californie du Sud confirment qu'une ligne de transmission centenaire et inactive que le service public n'a pas réussi à retirer a déclenché l'incendie de forêt meurtrier d'Eaton l'année dernière, ont déclaré les avocats des assureurs dans un dossier judiciaire.
La vidéo obtenue à partir d'une caméra de surveillance du Gerrish Swim & Tennis Club à Pasadena montre deux éclairs lumineux se produisant à l'emplacement de la tour maintenant la ligne d'attente à 18 h 11 le 7 janvier 2025.
Les éclairs correspondent au moment où Edison a enregistré deux pannes, à trois secondes d'intervalle, sur une autre ligne de transmission située à plus de cinq miles de distance, ont indiqué les avocats dans le dossier, citant de nouvelles données fournies par le service public.
Peu de temps après les failles, les habitants des environs ont enregistré des vidéos d'un incendie brûlant à la base de la tour, connue sous le nom de M16T1.
« Edison de Californie du Sud a passé les seize derniers mois à tenter d'anticiper les conséquences juridiques inévitables de la destruction d'une grande partie des communautés d'Altadena et de Pasadena », ont écrit les avocats dans le dossier.
« L'incendie d'Eaton n'aurait pas pu se produire si SCE avait simplement démonté et retiré la structure M16T1 », ont ajouté les avocats.
Les avocats qui ont déposé la requête du 18 mai représentent des assureurs de biens qui ont versé des dizaines de millions de dollars aux résidents qui ont perdu leur maison. Leur requête demande au juge d'ordonner un jugement en faveur des assureurs qui rendrait Edison responsable des dommages sous peine de condamnation inversée, une doctrine juridique inscrite dans la constitution de l'État.
Les tribunaux ont statué que la doctrine oblige les services publics privés tels qu'Edison à payer pour les biens qu'ils détruisent, même s'il n'a pas été établi qu'ils ont agi avec négligence.
Kathleen Dunleavy, porte-parole d'Edison, a déclaré que la société n'avait pas eu connaissance de l'existence de la vidéo du club de natation jusqu'à ce que les avocats la soumettent au tribunal avec leur dossier.
« Il est très décevant et inapproprié que cette vidéo n'ait pas été réalisée en découverte », a-t-elle déclaré. « Nous espérons que cette vidéo a été remise aux autorités compétentes. »
Dunleavy a déclaré que la société estime que la requête des avocats « est erronée sur le plan des faits et de la loi ».
« Nous répondrons de manière plus complète dans notre propre dossier judiciaire », a-t-elle déclaré.
Les avocats des assureurs n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans une lettre de février 2025 adressée aux régulateurs de l'État, Edison a déclaré avoir détecté un seul défaut sur une ligne à plus de huit kilomètres d'Altadena vers 18 h 11 la nuit où l'incendie s'est déclaré. Il a déclaré que la panne avait provoqué une brève surtension électrique sur ses quatre lignes de transmission sous tension à Eaton Canyon.
La société a déclaré dans la lettre qu'elle cherchait à savoir si la surtension aurait pu provoquer un saut d'électricité vers la ligne inactive parallèle aux fils sous tension via un processus appelé induction.
Pedro Pizarro, directeur général d'Edison International, a déclaré plus tard que l'allumage de l'incendie était dû au fait que la ligne de ralenti était brièvement mise sous tension par induction, déclenchant l'incendie.
Dans le même temps, l'entreprise n'a pas accepté la responsabilité de l'incendie, affirmant à plusieurs reprises que sa propre enquête confidentielle sur la cause, ainsi qu'une enquête distincte menée par les pompiers du comté de Los Angeles et de l'État, se poursuivaient.
Selon le dossier du tribunal, les preuves obtenues par les avocats montrent que la société a cessé d'utiliser la ligne de transport en 1971 et l'a désignée comme « hors service ».
« La déclaration de hors service ne doit être utilisée que lorsque la ligne… ou l'équipement devrait rester définitivement hors service », a déclaré Edison dans un document interne connu sous le nom de bulletin d'exploitation du système, selon le dossier.
Les dirigeants d'Edison ont laissé la ligne en place parce qu'ils pensaient qu'elle pourrait être nécessaire à l'avenir.
« Ces lignes inactives sont toujours disponibles car il y a une chance raisonnable que nous les utilisions à l'avenir », a alors déclaré Shinjini Menon, vice-président senior de la planification et de l'ingénierie du système d'Edison.
Dunleavy a déclaré vendredi que les lignes inutilisées étaient maintenues en place pour diverses raisons, notamment pour préserver le droit de passage qu'Edison avait obtenu pour les construire et pour répondre aux besoins futurs en électricité alors que l'État s'efforce d'atteindre ses objectifs en matière d'énergie propre.
L'année dernière, les régulateurs de cet État, sachant que les vieilles lignes électriques représentaient des dangers, ont proposé une règle en 2001 qui aurait forcé Edison et d'autres services publics à supprimer les lignes inutilisées à moins qu'ils ne puissent prouver qu'ils les utiliseraient à l'avenir.
Sous la pression d’Edison et des autres sociétés, la règle a été assouplie pour permettre aux services publics de maintenir en place les lignes inutilisées jusqu’à ce que les dirigeants décident qu’elles étaient « définitivement abandonnées ».
Dans leur dossier du 18 mai, les avocats ont déclaré que les dirigeants d'Edison étaient au courant du risque d'intronisation depuis plus de 100 ans. Ils ont cité un contrat de 1923 entre Edison et Pacific Electric Railway Co. qui stipulait que « les fuites d’électricité ou l’induction depuis ou entre » les conducteurs constituaient un risque inhérent à l’exploitation de plusieurs circuits électriques à proximité.
« C'est pourquoi SCE met à la terre les lignes inutilisées et les inspecte », a déclaré Dunleavy à propos du risque.
Des copies des dossiers de fautes d'Edison de cette nuit-là, de son bulletin d'exploitation et de milliers d'autres documents, y compris des dépositions, sont ce qu'Edison et les avocats des victimes ont demandé au juge d'approuver l'année dernière.
Le procureur du comté de Los Angeles est responsable de ses actions dans l'incendie, a déclaré la société dans un dossier d'investisseur déposé cette année.
L'incendie a tué au moins 19 personnes et laissé des milliers de familles sans abri.
Une audience sur la requête des avocats est prévue le 11 août devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles.
Edison a été victime du feu et a renoncé à son droit de poursuivre le service public.
La société a déclaré la semaine dernière qu'elle avait jusqu'à présent reçu plus de 3 500 réclamations émanant d'environ 10 000 personnes. Il a déclaré avoir proposé près de 1 900 offres à ces personnes, pour un total de plus de 650 millions de dollars.
Beaucoup affirment qu'ils ne couvrent pas entièrement leurs pertes causées par l'incendie dévastateur.
Edison a informé ses investisseurs de l'incendie en raison d'une loi de l'État de 2019. L'entreprise prévoit qu'elle sera remboursée de ses paiements aux victimes par une société connue sous le nom de
Projet de loi de l'Assemblée 1054.
La loi protège les services publics contre les dommages causés par les incendies provoqués par leurs équipements à condition qu'ils respectent certaines exigences, notamment en soumettant un plan aux régulateurs de l'État pour réduire le risque que leurs équipements déclenchent des incendies. Les régulateurs examinent le plan et vérifient si les services publics progressent dans la réduction du risque d'incendie.
Depuis 2019, Edison a dépensé des milliards de dollars pour rendre ses lignes plus sûres, notamment en les enterrant et en installant des fils isolés.
Au cours des 10 dernières années, les tarifs d'Edison ont augmenté de 101 %, selon un rapport d'avril du bureau des avocats publics de la California Public Utilities Commission.
Malgré les dépenses, les lignes électriques d'Edison sont supérieures à celles de 2019. L'entreprise a imputé l'augmentation aux conditions météorologiques irrégulières qui ont créé davantage de végétation séchée.
