Cela devient de plus en plus clair à Sacramento : l'administration du gouverneur Gavin Newsom a l'intention de renforcer le pouvoir de l'État pour superviser le lent déclin de l'industrie californienne des raffineries d'essence.
Reste à savoir si la législature de l’État sera d’accord.
Newsom a convoqué une session législative spéciale pour lutter contre les flambées des prix de l’essence, comme celle de l’année dernière qui a fait grimper les coûts par gallon au-delà de 7 $ le gallon dans certaines parties de l’État. Une commission de l'Assemblée a tenu deux auditions la semaine dernière, une autre étant prévue jeudi.
À l'étude immédiate : un projet de loi qui permettrait à l'État de fixer des niveaux minimaux de stockage d'essence dans les raffineries de Californie. L’intention : équilibrer l’offre et la demande pour éviter une flambée des prix de détail lorsqu’une raffinerie s’arrête temporairement pour maintenance.
Mais un problème plus important va bien au-delà des questions banales du stockage de l’essence. Le Parlement est confronté à une question fondamentale de philosophie gouvernementale : dans quelle mesure l'État doit-il gérer et contrôler une industrie confrontée à un déclin constant en raison des propres politiques de l'État, une industrie qui vend un produit qui restera essentiel au bon fonctionnement de l'économie même si elle s'efface ?
Et il se pose une autre question : si l’État décide d’aller en profondeur, en prouvera-t-il la capacité ? La réponse a d’énormes implications pour le budget des ménages de millions de Californiens qui continueront à conduire des voitures à essence dans les années à venir.
Le gouvernement californien s'est positionné comme un leader mondial en matière de questions environnementales. Le monde regarde comment fonctionnent ses politiques en matière de gaz à effet de serre axées sur le climat. Newsom a exigé que d’ici 2035, les constructeurs automobiles et les concessionnaires puissent vendre de nouveaux véhicules à essence uniquement en Californie.
Mais même en supposant que ce mandat reste en vigueur, des millions de véhicules à essence resteront sur les autoroutes pendant des décennies.
Le gouvernement de l’État est donc dans le pétrin. Il veut maintenir les prix de l’essence à un niveau raisonnablement bas, tandis que les raffineries d’État, sans lumière au bout du tunnel, veulent récolter autant d’argent qu’elles peuvent avant que leurs activités ne disparaissent. Si les raffineries réduisent leurs activités ou ferment leurs portes, ou si leurs chaînes d’approvisionnement sont perturbées, la demande pourrait dépasser l’offre et faire grimper les prix globaux.
« À mesure que la demande d'essence diminue, l'industrie deviendra plus concentrée et potentiellement moins compétitive », a déclaré la Commission de l'énergie de Californie dans un communiqué.
La solution de Newsom est une intervention plus lourde de l’État. Le mandat de stockage de l’essence n’est qu’un début. L'agence récemment créée peaufine les détails d'un projet visant à pénaliser financièrement les raffineries qui dépassent une marge bénéficiaire fixée par l'État qui reste à déterminer, et enquête sur les machinations opaques du marché spot des produits pétroliers.
La California Energy Commission, quant à elle, a proposé une liste de mesures à l'intention des décideurs politiques pour aider à gérer le déclin de l'industrie tout en maintenant les prix de l'essence stables et les niveaux d'approvisionnement élevés.
Au-delà d'un mandat de stock minimum pour le stockage de l'essence, les possibilités incluent une limite sur les marges bénéficiaires de l'essence au détail ; un bail d'État ou la propriété des réservoirs de stockage et de l'essence qui les remplirait ; un bail d'État ou la propriété de pétroliers océaniques qui détiennent des réserves d'essence d'urgence ; et même un rachat par l'État d'une ou plusieurs raffineries d'essence.
« L'État de Californie achèterait et posséderait des raffineries dans l'État pour gérer l'approvisionnement et le prix de l'essence », lit-on dans un rapport publié en version préliminaire en mai par la Commission de l'énergie.
Sans surprise, l’industrie n’est pas contente. Le principal reproche : les gestionnaires de l'État ne peuvent pas comprendre les complexités du système de production et d'approvisionnement en essence, et ce qui est considéré comme une ingérence extérieure pourrait augmenter les prix si le système était rendu moins efficace. De plus, se plaignent-ils, au fil des décennies, les taxes et les mandats de l'État ont été l'une des principales causes des prix élevés de l'essence en Californie.
« Nous marchons, marchons et nous rapprochons de la Commission de l’énergie… qui gère ces raffineries », a déclaré aux législateurs Eloy Garcia, un lobbyiste de la Western States Petroleum Assn. «Nous avons entendu [at the hearing] qu'ils vont nous aider à concevoir la raffinerie. Nous avons entendu dire qu'ils nous diraient quand effectuer la maintenance. Ils vont nous dire combien de ravitaillement nous avons en plus, comment configurer nos réservoirs.
Le membre de l'Assemblée Steve Bennett (Démocrate-Ventura) a défendu une implication plus profonde de l'État tout en reconnaissant que les raffineries sont des entreprises motivées par les profits : « Même si je reconnais que l'industrie a l'obligation de maximiser les profits, nous avons également l'obligation de maximiser ce qui est dans l'intérêt du public. .»
Tai Milder, qui dirige la nouvelle division de surveillance du marché pétrolier, a déclaré : « Nous voulons un marché qui fonctionne bien, mais avec des réglementations qui encouragent une bonne conduite. »
Le vice-président de la Commission de l'énergie, Siva Gunda, a déclaré que la Californie n'essayait pas de dicter la logistique des raffineries. « Je pense que ce sera un partenariat avec l'industrie. Je pense qu'il s'agira d'un partenariat avec le pouvoir législatif, pour réfléchir à la manière d'optimiser la quantité de stockage existante dont nous disposons.
Gunda a assuré aux membres de la commission spéciale de l'Assemblée sur l'approvisionnement en essence que les raffineries de Californie disposent de suffisamment d'espace dans leurs réservoirs existants pour empêcher les approvisionnements de tomber en dessous de la valeur de 15 jours.
Les données de l'État montrent que lorsqu'une raffinerie ferme ses portes pour des raisons de maintenance, planifiées ou imprévues, les prix montent en flèche, au moins en partie parce qu'il n'y a pas autant d'essence à distribuer. Les détaillants et les raffineurs réalisent ainsi des bénéfices supplémentaires.
Mais Gunda a ajouté qu'il parlait de la capacité de stockage globale de tous les raffineurs et que certaines raffineries sont sous pression. Pour gérer ce déséquilibre, a-t-il déclaré, l’État et les sociétés de raffinage pourraient travailler ensemble sur les moyens de partager l’approvisionnement en essence. Il n'a fourni aucun détail, mais un éminent expert en énergie a déclaré au comité que l'État pourrait mettre en place un système commercial pour aider les raffineurs à plein régime à remplir le mandat de l'État. « Cela nécessiterait une conception soignée », a déclaré Severin Borenstein, qui dirige l'Institut de l'énergie de la Haas School of Business de l'UC Berkeley.
En plus de tout mécanisme commercial, a déclaré Borenstein, « nous devons déterminer la taille de l'inventaire, le calendrier et le mécanisme de libération et de réapprovisionnement. Nous devons également déterminer le processus par lequel la libération de ces stocks pourrait avoir lieu.
Il a également averti que les niveaux de stockage excédentaires seraient sujets à une « manipulation politique » – par exemple, permettant potentiellement à « quiconque a le pouvoir politique d’essayer de libérer ces stocks lorsqu’il est utile pour eux de faire baisser les prix de l’essence ».
La plupart des membres de la commission ad hoc de l’Assemblée sur l’approvisionnement en pétrole et en essence ne se sont pas engagés sur la question du stockage. Le consensus général : la question est complexe et davantage d'informations sont nécessaires, notamment sur les effets de l'intervention de l'État sur la main-d'œuvre et l'économie de l'État. Le secteur pétrolier et gazier fournit directement 100 000 emplois et représente 5 % de l'économie totale de l'État, 10 % si l'on prend en compte les emplois et les entreprises indirects, selon les témoignages entendus.
« Il s'agit certainement d'une question dense et compliquée », a déclaré la présidente du comité Cottie Petrie-Norris (D-Irvine) lors de l'audience. « C'est également un sujet de la plus haute importance pour 40 millions de Californiens. »
D’autres audiences et de nombreux débats nous attendent.
