Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a annoncé cette semaine que les régulateurs pétroliers et gaziers de l'État avaient fermé définitivement l'un des sites de forage les plus tristement célèbres de Los Angeles, mettant ainsi fin à une campagne communautaire de plusieurs décennies visant à prévenir les fuites et les déversements dangereux de gaz provenant d'équipements d'extraction délabrés.
Un entrepreneur public a bouché les 21 puits de pétrole du site de forage AllenCo Energy à University Park, empêchant ainsi le rejet de gaz nocifs et de vapeurs chimiques dans le quartier densément peuplé du sud de Los Angeles. Le site de deux acres, propriété de l'archidiocèse de Los Angeles, est situé en face de plusieurs immeubles d'appartements multifamiliaux et à moins de 1 000 pieds de l'école Saint-Vincent.
Pendant des années, les résidents et les étudiants se sont plaints à plusieurs reprises des odeurs âcres du site, nombre d’entre eux souffrant de maux de tête et de saignements de nez chroniques. Les problèmes de santé ont incité la communauté à fermer le site, certains résidents étant même intervenus.
AllenCo, l'exploitant du site depuis 2009, a bafoué à plusieurs reprises les réglementations environnementales et a défié les ordres de l'État de sceller définitivement ses puits.
Ce mois-ci, la Division de gestion de l'énergie géologique (CalGEM) du Département de conservation de Californie a terminé de boucher les puits restants débranchés avec l'aide du financement fédéral de l'ère Biden.
« Il s'agit d'une réalisation monumentale pour la communauté qui a enduré pendant trop longtemps toute une série de problèmes de santé et de tactiques de blocage des entreprises », a déclaré Newsom dans un communiqué mercredi. « J'applaudis le travail inlassable des militants communautaires qui se sont associés aux agences locales et étatiques pour terminer le travail et améliorer la santé et la sécurité de cette communauté. C'est une victoire pour tous les Californiens. »
Le terrain a été donné à l'archidiocèse catholique de Los Angeles dans les années 1950 par les descendants de l'un des premiers barons du pétrole de la ville. Au fil des décennies, l'archidiocèse a loué le terrain à plusieurs compagnies pétrolières, dont Standard Oil of California.
Une grande partie du tollé de la communauté concernant la gestion du site s'est produite après qu'AllenCo a repris le site en 2009. L'entreprise a considérablement augmenté la production pétrolière, mais n'a pas réussi à entretenir correctement ses équipements, ce qui a entraîné des déversements de pétrole et des fuites de gaz.
En 2013, les responsables de l'Agence américaine de protection de l'environnement sont devenus le site. Les enquêteurs fédéraux ont découvert des flaques de pétrole brut sur le terrain de l'installation, ainsi que des vapeurs caustiques émanant de l'installation, entraînant des violations de la qualité de l'air et d'autres infractions environnementales.
En 2020, AllenCo a bouché les puits après avoir déterminé que l'entreprise avait essentiellement déserté le site, laissant les puits débranchés et dans un état dangereux. AllenCo a ignoré l'ordre.
Dans l'événement peut-être le plus remarquable de l'histoire du site, les responsables de CalGEM sont arrivés sur le site en 2022 avec une ordonnance du tribunal et ont utilisé des coupe-boulons pour pénétrer sur le site afin de dépressuriser les puits de pétrole mal entretenus.
Les puits AllenCo ont été priorisés et bouchés cette semaine dans le cadre d'un programme CalGEM visant à identifier et à boucher de manière permanente les puits de pétrole et de gaz à haut risque. Des dizaines de milliers de puits de pétrole improductifs et débranchés ont été abandonnés à travers la Californie – dont beaucoup continuent de laisser échapper du méthane potentiellement explosif ou du benzène toxique.
Les défenseurs de l’environnement se battent depuis longtemps pour que les régulateurs obligent les sociétés pétrolières et gazières à boucher ces puits afin de protéger les communautés voisines et l’environnement.
Cependant, à mesure que la production pétrolière diminue et que les sociétés de combustibles fossiles deviennent de plus en plus insolvables, les régulateurs californiens craignent que les contribuables ne soient obligés d'assumer les coûts liés au colmatage de ces puits. Les autorités fédérales et étatiques ont mis de côté des fonds pour s'occuper de certains de ces puits dits « orphelins », mais les défenseurs de l'environnement estiment que ce n'est pas suffisant. Ils affirment que les sociétés pétrolières et gazières doivent encore rendre des comptes, afin que les mêmes communautés qui ont été soumises à des décennies de pollution n'aient pas à payer la facture de nettoyages coûteux.
« C'est une bonne nouvelle que la communauté environnante mérite, mais il y a encore beaucoup de travail à faire à un rythme beaucoup plus rapide », a déclaré Cooper Kass, avocat au Climate Law Institute du Center for Biological Diversity. « Il existe encore des milliers de puits inutilisés et dangereux qui menacent les communautés à travers l’État, et nos législateurs et régulateurs devraient forcer les pollueurs, et non les contribuables, à payer pour nettoyer ces sites dangereux. »
