NEW-YORK — Les scientifiques ont découvert des méduses et des ophiures qui prospèrent dans un cimetière de baleines vieux de plusieurs millions d'années.
Ces cimetières se forment lorsqu’ils tombent au fond de la mer, devenant ainsi une collation pour les créatures à proximité. Celui-ci, situé jusqu'à 23 000 pieds sous la surface du sud-est de l'océan Indien, couvre la plus grande zone et est jusqu'à présent le plus profond et le plus ancien découvert.
La taille d'une baleine et la chimie unique de ses os sont les clés de la formation de ces quartiers sous-marins uniques, a déclaré Xikun Song, biologiste à l'Institut des sciences et de l'ingénierie des fonds marins de l'Académie chinoise des sciences.
« Dans le même temps, la nature même des profondeurs océaniques rend ces sites exceptionnellement difficiles à localiser pour les scientifiques », a écrit Song, qui a participé à la dernière découverte, dans un e-mail.
Les chercheurs ont exploré les vestiges lors de plusieurs voyages submersibles en haute mer en 2023, collectant des échantillons et cartographiant l’étendue de la nécropole. Ils ont trouvé cinq sites de carcasses et de fossiles, dont des crânes appartenant à des baleines à bec et à fanons. Les ossements les plus anciens remontent à 5,3 millions d'années.
Une myriade de créatures, grandes et petites, se nourrissaient et vivaient de ces carcasses, notamment des concombres de mer, des homards trapus et des palourdes salées. Beaucoup d'entre elles sont probablement des espèces qui n'ont jamais été documentées, selon les résultats publiés mercredi dans la revue Nature.
« Le nombre potentiel de spécimens est tout simplement stupéfiant », a déclaré le paléontologue Stephen Godfrey du Calvert Marine Museum dans le Maryland, qui n'a pas participé à la recherche.
De nombreux facteurs ont probablement contribué à préserver les os pendant des millions d'années, selon les auteurs de l'étude. Ils sont suffisamment denses pour survivre aux attaques de vers mangeurs d’os et situés suffisamment profondément dans l’océan pour éviter d’être ensevelis par la poussière et les particules libres. Les os étaient également recouverts d’une légère couche de minéraux provenant de l’eau de mer environnante, ce qui aurait pu les empêcher de se dégrader.
Pourquoi tant de baleines sont-elles mortes ici ? Peut-être vivaient-ils déjà dans la région et sont-ils morts de causes naturelles. Quelques-uns auraient pu périr d’épuisement ou de maladie causée par la plongée sous-marine. La forme de la zone, semblable à la lettre V, aurait également pu canaliser les restes vers leur lieu de repos, ont écrit les auteurs.
De telles découvertes sont importantes car elles permettent aux scientifiques de découvrir des communautés dynamiques qui trouvent un moyen de vivre même dans des environnements éloignés et difficiles d'accès.
L'étude des cimetières de baleines « est importante pour comprendre comment la vie peut s'adapter à des conditions aussi extrêmes, non seulement en raison du manque de lumière et d'oxygène, mais aussi de la pression incroyablement élevée », a déclaré dans un courrier électronique le co-auteur de l'étude et paléontologue Giovanni Bianucci de l'Université de Pise en Italie.
Ramakrishnan écrit pour Associated Press.
Le département de santé et des sciences d'Associated Press reçoit le soutien du département d'enseignement scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson.
