Alexia Rangel se souvient avoir transpiré pendant qu'elle enregistrait les commandes des clients dans un Taco Bell à Alhambra, tôt le matin. La climatisation ne fonctionnait pas, ont-elles déclaré, et la chaleur irradiait des grilles de la cuisine.
Elle se souvient avoir eu des vertiges quelques heures après avoir commencé son service, puis sa vision est passée au noir et blanc. Son visage a perdu ses couleurs, a-t-elle dit, et ses lèvres sont devenues violettes.
« J'ai failli m'évanouir », raconte Rangel, 20 ans.
Malgré les nouvelles réglementations de l'État exigeant que les lieux de travail refroidissent les climats intérieurs lorsqu'ils atteignent des niveaux dangereux, la température dans la cuisine du restaurant a atteint 104 degrés ce jour-là, selon un thermomètre portatif que Rangel a dit qu'un collègue lui a montré. Les travailleurs joindraient une photo de la température relevée dans une plainte déposée auprès des régulateurs de l'État.
Après des années de retard, la réglementation californienne sur les lieux de travail intérieurs est entrée en vigueur fin juillet. Adoptée par le comité de normalisation de la Division de la sécurité et de la santé au travail de Californie, cette réglementation définit des mesures de prévention des maladies liées à la chaleur sur les lieux de travail intérieurs. Elle oblige les employeurs à fournir un accès facile à de l'eau potable et à des zones de refroidissement, et à surveiller les travailleurs pour détecter tout signe de maladie liée à la chaleur lorsque les températures sur le lieu de travail atteignent ou dépassent 82 degrés.
Si les températures atteignent 30 °C ou si les employés doivent travailler à proximité d'équipements chauds, les employeurs doivent refroidir le lieu de travail ou faire tourner les travailleurs hors des environnements chauds. Les travailleurs doivent avoir droit à un nombre illimité de pauses de refroidissement pour se protéger de la surchauffe.
Mais plus de quatre semaines après l'entrée en vigueur de la réglementation, des entretiens avec des travailleurs et des dirigeants syndicaux indiquent que le respect de la réglementation varie selon le secteur et le lieu de travail. Certains travailleurs interrogés par le Times ont déclaré qu'ils continuaient à étouffer. Beaucoup n'étaient pas au courant des nouvelles règles.
Les endroits où des mesures de sécurité contre la chaleur étaient en vigueur étaient généralement des ateliers syndiqués où les réglementations avaient été inscrites dans les contrats existants, ou dans des secteurs tels que la démolition et l'élimination de matières dangereuses où de telles précautions étaient devenues ancrées dans la culture du lieu de travail.
Bien que les employeurs aient légalement la responsabilité de mettre en œuvre les nouvelles mesures, les défenseurs des droits des travailleurs ont souligné que les groupes syndicaux et les organisations communautaires devront travailler avec l’État pour sensibiliser les employés aux réglementations et s’assurer qu’ils disposent des informations dont ils ont besoin pour faire pression en faveur des changements. Selon les experts du travail, l’un des principaux défis sera de soutenir les travailleurs.
« Le calendrier devrait être le plus court possible, car la chaleur tuait les travailleurs hier », a déclaré Renee Guerrero Deleon, organisatrice du .
Certains experts en santé au travail craignent que Cal/OSHA ne soit pas en mesure de promouvoir et de faire respecter les nouvelles normes. L'agence est confrontée à une grave pénurie de personnel qui entrave sa capacité à mener des inspections sur les lieux de travail. Cal/OSHA est déjà sous le feu des critiques pour son manque de rigueur dans l'application de ces normes, ce qui soulève des questions sur sa capacité à garantir le respect des normes dans les sites intérieurs.
Peter Melton, porte-parole de Cal/OSHA, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que l'agence avait lancé « de vastes campagnes sur les réseaux sociaux ». Elle continuera à intensifier les inspections et à œuvrer pour augmenter les embauches, a déclaré Melton.
L'État estime que les normes de chaleur s'appliqueront à environ 1,4 million de travailleurs. Les sites de travail qui devraient être les plus touchés sont les entrepôts industriels, les blanchisseries commerciales, les usines de fabrication et les cuisines de restaurants.
Les employeurs qui ne se conforment pas à ces règles pourraient être confrontés à des inspections Cal/OSHA et à des sanctions par violation ; les sanctions augmentent en cas de violations délibérées ou répétées.
Au Taco Bell d'Alhambra où travaille Rangel, les employés n'étaient pas au courant des nouvelles normes de chaleur. Pourtant, ils étaient tellement préoccupés par les conditions de travail que, quelques jours après que Rangel a failli s'évanouir, les travailleurs ont organisé une grève d'un jour devant le restaurant. Ils ont appris l'existence des nouvelles règles alors qu'ils déposaient une plainte auprès de Cal/OSHA.
Taco Bell Corp. n'a pas répondu aux questions spécifiques sur sa conformité avec la loi sur la chaleur, mais a publié une déclaration plus générale indiquant qu'elle accorde la priorité à la santé et à la sécurité des employés. « Dans ce cas, le propriétaire et l'exploitant de la franchise de cet établissement ont pris des mesures rapides pour résoudre le problème », a déclaré l'entreprise.
Rangel a déclaré que le restaurant avait effectivement connu une période de fraîcheur ces derniers jours, ajoutant : « Il a fallu que quelqu'un s'évanouisse presque pour qu'ils puissent faire tout cela, comme réparer les climatiseurs. »
Ana Solis, 65 ans, fait partie des travailleurs qui ont déclaré qu'ils n'avaient pas entendu parler des nouvelles réglementations sur la chaleur avant d'être interviewés par le Times.
Solis est plongeuse chez , une entreprise de restauration qui dessert les compagnies aériennes. Son espace de travail à Inglewood est équipé de la climatisation, mais elle dit que le système n'est pas assez puissant pour refroidir une pièce remplie de lave-vaisselle embués.
Elle a déclaré que la chaleur intense lui faisait parfois du mal à respirer et qu'elle souffrait d'une peau rouge et irritée qu'elle soignait à la maison avec des crèmes. Solis a déclaré que les ouvriers du site étaient autorisés à se rendre dans une cafétéria climatisée pour des pauses de 10 minutes et pour déjeuner, mais qu'elle avait parfois besoin de pauses supplémentaires, s'échappant dans un couloir frais pour reprendre son souffle.
« Nous n’avons pas le droit à une pause pour nous rafraîchir », a-t-elle expliqué, ignorant que la nouvelle réglementation le prévoit. « Mais parfois, j’en profite, car la chaleur me donne l’impression d’étouffer. »
Les représentants de Flying Food n'ont pas répondu aux questions du Times concernant la manière dont l'entreprise respecte les normes de chaleur.
Margot Alvarez, qui trie la literie et d'autres matériaux souillés provenant des maisons de convalescence et des établissements médicaux chez Braun Linen, une blanchisserie commerciale de Paramount, n'était pas non plus au courant de la réglementation.
De la vapeur chaude s'échappe d'une grande machine à laver alors qu'elle travaille dans une blouse en vinyle et des gants. Elle explique que la chaleur générée par les appareils de désinfection donne l'impression que la température de la pièce est au moins 10 degrés plus élevée que la température extérieure.
Après qu'Alvarez eut exprimé ses inquiétudes, la direction a installé un ventilateur à son poste de travail. Mais elle a dit que le ventilateur souffle principalement de l'air chaud dans sa direction. À deux reprises au cours des dernières semaines, Alvarez a déclaré qu'elle avait eu des étourdissements et qu'elle avait fini par vomir dans les toilettes.
Scott Cornwell, propriétaire de , a refusé de commenter les préoccupations spécifiques soulevées par Alvarez. Il a déclaré que son entreprise travaille en étroite collaboration avec le syndicat qui représente ses travailleurs et a installé des ventilateurs et des climatiseurs. Il a déclaré que les travailleurs ont accès à des zones de refroidissement et à de l'eau.
« Nous sommes en conformité », a déclaré Cornwell.
Bertha Servin, 58 ans, travaille à Chino, une blanchisserie industrielle où les ouvriers désinfectent et repassent le linge, les uniformes et la literie des hôpitaux voisins.
« Les grosses machines industrielles, les gros séchoirs, les repasseuses, tout est chaud », explique Servin.
Mais grâce à des dispositions de longue date inscrites dans leur contrat de travail, a expliqué Servin, elle et ses collègues ont accès à des ventilateurs et à des machines de refroidissement, et les travailleurs se réunissent pour formuler des demandes, comme demander à l'entreprise de réparer une machine à glaçons cassée. Le contrat exige également que l'entreprise organise des séances de formation annuelles, au cours desquelles les travailleurs sont informés de faire attention à leur corps dans la chaleur et de se sentir libres d'aller à la cafétéria pour une pause de refroidissement.
« Si vous ne vous sentez pas bien, vous devez le signaler immédiatement à un superviseur », a-t-elle déclaré.
Pour les ouvriers de la démolition et de la construction qui travaillent sur des toits brûlants ou qui manipulent des matières dangereuses dans des enceintes en plastique humides, la chaleur constitue depuis longtemps une menace sérieuse. Plusieurs travailleurs spécialisés dans l’élimination de l’amiante, du plomb et des moisissures ont déclaré que les efforts de protection contre les maladies liées à la chaleur étaient antérieurs aux normes de l’État. Au lieu de cela, l’industrie sert d’exemple de ce à quoi peuvent ressembler les protocoles une fois qu’ils sont ancrés dans la culture du lieu de travail.
Souvent, les bâtiments en construction sont privés d'électricité, ce qui signifie qu'il n'y a pas de climatisation. Sur certains chantiers, les ouvriers portent des respirateurs et des combinaisons de protection lorsqu'ils extraient des matières dangereuses. Ils utilisent souvent des marteaux-pilons et des pieds-de-biche « dans un environnement semblable à un sauna », explique Fabian Plascencia, de l'Institut de recherche sur le vieillissement.
Chaque matin, , une entreprise de services dangereux basée à Fresno, convoque une réunion pour discuter des dangers présentés par le chantier du jour et examiner une feuille de travail qui décrit les protocoles de sécurité, y compris la prévention des maladies liées à la chaleur, a déclaré le contremaître Rodolfo Nunes.
« L’entreprise a toujours été très stricte en matière de chaleur, car nous sommes originaires de la Vallée Centrale. Nos employés doivent rester hydratés en permanence », a déclaré Nunes, 35 ans.
Nunes travaille souvent dans des conditions de travail difficiles. « Oh mon Dieu, c'est écrasant », dit-il, ajoutant qu'il a finalement pris l'habitude de boire de l'eau avant d'avoir soif.
« Il faut s'adapter, il faut juste s'habituer aux routines », explique Nunes. « Quand on est nouveau, on ne connaît pas les premiers symptômes, comme la bouche sèche. Les petits désagréments qui peuvent conduire à la déshydratation. »
une entreprise de la région de la baie de San Francisco qui s'occupe de l'assainissement des matières dangereuses, a convoqué ses superviseurs pour une réunion plus tôt cet été afin de discuter de la nouvelle règle sur le chauffage intérieur.
Les travailleurs avaient déjà été formés à s'hydrater, à prendre des pauses et à se surveiller mutuellement pour détecter les symptômes de maladie due à la chaleur grâce à un système de surveillance mutuelle, a déclaré Juan Carlos Moreno, 51 ans, superviseur chez Eco Bay. Les principaux changements communiqués lors de la formation ont consisté à surveiller les températures sur tout le chantier et à souligner aux travailleurs qu'il n'y a pas de limite de pause en cas de chaleur.
Michelle Moreno, directrice de la sécurité d'Eco Bay, a déclaré que l'entreprise place désormais des thermomètres dans différentes zones du chantier et les vérifie tout au long de la journée pour s'assurer que la température est inférieure au seuil de 82 degrés.
L'année dernière, lors d'un projet de plusieurs mois dans un bâtiment mal ventilé de la région de Sacramento, Eco Bay a fourni aux travailleurs des respirateurs dotés de systèmes de refroidissement intégrés, appelés « respirateurs à épuration d'air motorisés ». Moreno a déclaré que le propriétaire de l'entreprise était lui-même ouvrier avant de créer l'entreprise, et qu'il prenait donc la sécurité au sérieux et était « plus que disposé à dépenser de l'argent pour cela ».
« Il s’agit pour les entreprises d’avoir la bonne culture », a déclaré Moreno, « et de s’assurer que les personnes responsables sont correctement formées pour reconnaître les dangers et comment mettre en place des contrôles, et également de former les travailleurs pour qu’ils sachent reconnaître les signes avant-coureurs et s’exprimer s’ils ne se sentent pas bien. »
Cet article fait partie du Times financé par le explorant les défis auxquels sont confrontés les travailleurs à faible revenu et les efforts déployés pour combler la fracture économique de la Californie.
