La première vague de froid majeure de la saison a plongé mardi certaines parties du sud-est des États-Unis dans des températures record, provoquant un choc pour 18 millions de personnes soumises à un avertissement de gel dans l'Alabama, la Floride et la Géorgie. Pendant ce temps, plusieurs centimètres de neige ont recouvert les zones situées le long de l’est des Grands Lacs alors que le souffle d’air froid les traversait.
Le tir direct de l'air arctique affectant les deux tiers est du pays a migré vers l'est – et l'extrême sud-est – depuis les plaines du nord, qui ont été frappées par des rafales de froid et de la neige au cours du week-end. Mardi, pour une grande partie du sud-est, cela signifiait une transition brutale vers des températures hivernales après avoir atteint les années 70 et 80 ces derniers jours.
Certains records quotidiens ont été « absolument brisés », a déclaré le météorologue Scott Kleebauer, notamment un minimum de 28 degrés Fahrenheit à l’aéroport de Jacksonville, en Floride, mardi matin. Cela a battu le précédent record de 35 degrés établi en 1977.
Le sud-est des États-Unis sera confronté à quelques jours plus froids que la normale avant de se réchauffer plus tard dans la semaine.
La Floride fait face à un « avis de chute d'iguane »
Les iguanes commencent à « geler » et à tomber des arbres lorsque les températures descendent jusqu'à 40 degrés ou moins, selon Kleebauer, prévisionniste du Centre de prévision météorologique du National Weather Service. Ces températures étaient répandues dans le nord de l’État de Floride mardi.
« Les iguanes, en raison de leur nature reptilienne, entrent dans ce genre de mode de survie et leur système s'arrête », a-t-il déclaré. « Ils ne sont pas habitués à ce genre de températures. Ils ne les voient que quelques fois par an, voire. »
Les publications des reptiles stupéfaits ont afflué sur les réseaux sociaux alors que les Floridiens étaient également confrontés à une météo inconnue.
« Souvent, vous vous faufilez en automne et vous finissez par avoir l'hiver », a déclaré Kleebauer. « C'était plus – il faisait chaud là-bas pendant longtemps et puis tout d'un coup, c'est un choc pour le système avec la froideur du tir. »
Les visiteurs des parcs à thème d'Orlando auraient pu penser qu'ils étaient de retour dans les destinations nordiques qu'ils avaient laissées derrière eux pour des vacances au chaud, les obligeant à s'emmitoufler alors que les températures approchaient le point de congélation. Aussi loin au sud que Fort Lauderdale et Miami, les températures matinales ont plongé dans les années 40 supérieures. Même sous le soleil, la température ne devrait pas atteindre 70 degrés mardi.
Les responsables de l'agriculture de Floride ont déclaré qu'ils n'avaient entendu parler d'aucun problème dû au front froid, mais qu'ils retenaient leur souffle jusqu'à mercredi matin, après une autre nuit froide.
Dans toute la Virginie occidentale, une couche de neige et de glace avant l'aube a contribué à des dizaines d'accidents mardi avant que le soleil ne se lève et que les conditions routières ne s'améliorent.
Plus de 14 pouces de neige lundi et mardi ont permis au centre de ski de randonnée White Grass, dans la vallée de Canaan, dans les montagnes du nord, d'ouvrir ses portes au ski de fond.
L'effet lac s'accumule sur plusieurs centimètres dès la première chute de neige significative
L'air froid au-dessus des eaux relativement plus chaudes des Grands Lacs a provoqué d'importantes chutes de neige dans certaines communautés situées le long des Grands Lacs et sous le vent, plus à l'intérieur des terres, en Pennsylvanie et à New York. On s'attendait à ce que l'effet de lac s'accentue mardi, et les prévisionnistes ont annoncé qu'un nouveau système de tempête apporterait des chutes de neige supplémentaires mercredi.
Barbara Butch est commis du village et bibliothécaire de la ville d'Ubly, au centre de la région du pouce de l'est du Michigan. Le village a été recouvert de neige lundi, atteignant près de 8 pouces mardi matin, selon le service météorologique national.
« Cela n'a cessé de baisser », a déclaré Butch.
La neige s'est accompagnée d'un froid intense et de vents violents, faisant chuter le refroidissement éolien bien en dessous de zéro – une météo rarement observée si tôt dans la saison. Les températures devraient atteindre les 50 °C d'ici la fin de la semaine.
« Nous allons nous retrouver avec un gâchis bâclé et gluant », a plaisanté Butch. « Cela fait simplement partie de la vie là où nous vivons. »
Les communautés situées sous le vent du lac Érié et du lac Ontario se sont également réveillées mardi avec un avis météorologique hivernal, le National Weather Service prévoyant entre 2 et 6 pouces de neige dans certaines villes de New York, notamment Niagara Falls, Rochester, Buffalo, Syracuse et Jamestown. Pour beaucoup, il s’agit des premiers centimètres de neige d’une saison qui produit généralement environ 100 pouces ou plus au printemps.
Les totaux les plus élevés de la journée, environ 6 à 9 pouces, étaient attendus sur le plateau traditionnellement enneigé de Tug Hill, situé entre le lac Ontario et les montagnes Adirondack, dans le nord de l'État de New York.
Des vents violents en rafales et de fortes chutes de neige ont provoqué des conditions de conduite dangereuses lundi soir, notamment un avertissement de bourrasques de neige le long de l'Interstate 80, dans le centre de la Pennsylvanie.
Plus au nord-est, certaines parties du Vermont ont reçu jusqu'à 8 pouces de neige, rendant les déplacements en soirée compliqués lundi.
Risque d'inondations soudaines en Californie
Sur la côte ouest, une attaque contre la Californie devrait entraîner de fortes pluies et de la neige dans les montagnes plus tard cette semaine. Celle qui s'est formée au-dessus de l'océan Pacifique commencera à inonder la région de la baie de San Francisco à partir de mercredi avant de se déplacer rapidement vers le sud. Plus d'un pied de neige était prévu dans certaines parties de la Sierra Nevada.
Environ 2 millions de Californiens couraient un risque marginal de pluie excessive mercredi, mais cet avis s'étend jusqu'à inclure plus de 21 millions de personnes jeudi alors que la tempête se déplace vers le sud, a déclaré Kleebauer. Le total de jeudi inclut la ville de Los Angeles, mais il est plus probable que les zones environnantes au nord et au nord-ouest de la ville soient affectées.
Les prévisionnistes ont également averti que les fortes pluies ne sont pas bien absorbées par les sols brûlés par les incendies de forêt, de sorte que ces communautés, ainsi que les zones de basse altitude, sont vulnérables au ruissellement, aux coulées de boue ou aux débris qui s'écoulent.
Fingerhut écrit pour Associated Press. les écrivains de l'AP Margery A. Beck à Omaha ; Freida Frisaro à Fort Lauderdale, Floride ; John Raby à Charleston, Virginie-Occidentale ; Holly Ramer à Concord, New Hampshire ; Mike Schneider à Orlando ; Carolyn Thompson à Buffalo, New York ; et Christopher Weber à Los Angeles ont contribué à ce rapport.
